В те времена титулы нобилей еще не обесценились, и звание воина-кавалериста всё еще имело немалый вес. Лишь после государственного переворота во времена Тяньцзинских реформ низшие военные чины окончательно сравнялись с рядовыми гарнизонными солдатами.
Чжао Динчжун радовался, что успел к самому порогу этих перемен. Политические порядки эпохи Юнхуэй по-прежнему оставались неизменными, и за звание воина-кавалериста полагалось шестьдесят му служебного надела.
Пусть земли было не так много, но она закреплялась пожизненно и полностью освобождалась от земельного налога. Самого же обладателя такого титула избавляли от повинностей, сборов, барщины, военной службы и прочих тягот.
Правда, обладателю столь скромного воинского звания всё равно приходилось регулярно нести службу во дворце. Впрочем, поскольку Чжао Динчжун служил в пограничных войсках, ему не грозило нести караул во дворец Тайчу, если только он не вернется в Лоян.
Передать такое звание по наследству не разрешалось – после смерти владельца земля подлежала изъятию в казну.
Но как бы то ни было, Чжао Динчжун всё же добился первых успехов на военном поприще. Однако армейские звания никак не зависели от пожалованных титулов, а потому он оставался обычным рядовым. И хотя у него имелось право дослужиться до командира звена или десятка, всё зависело исключительно от усмотрения вышестоящего начальства.
Сяо Цзюйлу недавно стал командиром звена, а прежний командир десятка был еще жив и здоров, так что в ближайшее время реальной власти над людьми Чжао Динчжун получить не мог.
Был у него и еще один вполне осязаемый плюс – армейский паек. Если раньше простые солдаты почти никогда не видели мяса, то теперь Чжао Динчжуну перепадало по унции мяса чуть ли не к каждому приему пищи.
Девятьсот девяносто одна единица очков репутации доставляла Чжао Динчжуну немало хлопот.
Чтобы приобрести высшее боевое искусство через систему репутации, требовалось целая тысяча очков, причем они не суммировались. Казалось бы, раз ты уже овладел начальными и средними приемами и потратил на это шестьсот очков, то для покупки вершины мастерства должно хватить оставшихся четырехсот.
Но нет, для приобретения высшего навыка всё равно требовалось выложить ровно тысячу.
Поэтому самым разумным было копить до упора, чтобы затем сразу обменять накопленное на абсолютную вершину мастерства.
Сейчас Чжао Динчжун колебался: потратить ли пятьсот очков на средний навык стрельбы из лука или дождаться тысячи, чтобы сразу взять высшее искусство владения копьем-цян.
В конце концов он выбрал второе. До заветной цели оставалось всего девять очков, так что случай представится совсем скоро. Ему требовалось как можно скорее довести до совершенства хотя бы одно умение, чтобы чувствовать себя уверенно в любой боевой обстановке.
Была у системы репутации и еще одна бесполезная особенность: сколь бы совершенным ни стало твое владение копьем, в обращении с кулаками, саблями, мечами или обычными пиками ты всё равно оставался чистым листом бумаги.
......
Ранним утром того же дня один из личных телохранителей разыскал Чжао Динчжуна, который как раз занимался тренировками, и произнес: ─ Кавалерист Чжао, вас вызывает генерал Ли.
Под озадаченными взглядами сослуживцев Чжао Динчжун последовал за вестовым в шатер Ли Доцзо.
─ Славлю великого главнокомандующего, ─ произнес он.
Для рядового солдата оказаться вызванным в шатер командующего целым округом – событие невиданное за всю военную историю Шочжоу. Именно поэтому Сяо Цзюйлу и остальные были так поражены.
Ли Доцзо держался просто и доброжелательно, без малейшей тени высокомерия. Улыбнувшись, он сказал: ─ Чжао Динчжун, я слышу твое имя уже второй раз.
─ Неплохо!
─ Вакансий командиров звена или десятка пока нет, но ты подожди. Как только появится свободное место, назначение твое!
Чжао Динчжун сложил руки в почтенном жесте: ─ Благодарю великого главнокомандующего.
Ли Доцзо улыбнулся: ─ А у тебя самого есть какие-нибудь пожелания? Говори без утайки. Всё, что в моих силах, я постараюсь исполнить.
Поразмыслив немного, Чжао Динчжун вскинул кулак в приветствии: ─ Великий главнокомандующий, нынешний обоз с продовольствием отправляется в Юньчжоу?
Ли Доцзо кивнул: ─ Угу.
Чжао Динчжун снова спросил: ─ Хватит ли у меня дерзости спросить: не собирается ли передовая перейти в контрнаступление на тюрктов?
Ли Доцзо нахмурился, окинул Чжао Динчжуна долгим взглядом и произнес: ─ Ты хочешь отправиться на передовую в Юньчжоу?
Чжао Динчжун не стал увиливать и кивнул: ─ Да!
Ли Доцзо сказал: ─ Хоть Шочжоу и служит тыловой базой, прикрывающей пути снабжения, тюркты издавна зарились на эти земли, и в будущем здесь вполне могут завязаться бои.
─ Здесь сравнительно безопасно, и ты сможешь спокойно оттачивать свое боевое мастерство. Многие солдаты из Хэянской армии отдали бы всё за удачу служить в Шочжоу.
─ Из той тысячи человек, что отправили на передовую в Юньчжоу в прошлом году, не вернулся никто.
─ Ты хорошо всё обдумал?
Ли Доцзо ценил людей смышленых. Происхождение Чжао Динчжуна было до боли простым, точно таким же, как и его собственное, и он неизменно благоволил тем, кто пробивался наверх потом и кровью.
Сам дослужившись до военачальника, Ли Доцзо как никто другой понимал, каково приходится простому солдату в низах.
На юньчжоуской передовой возможностей отличиться, конечно, больше, но и опасности там несравненно выше. Настоящая война на переднем крае в сотни и тысячи раз суровее охраны обозов, так почему бы не запереться в безопасном Шочжоу и не закалить себя там?
Чжао Динчжун, разумеется, тоже не хотел умирать. Однако, узнав, что сулит жалованье воина-кавалериста, он понял, что этого ему мало. Вернись он в Лоян, его жизнь едва ли стала бы лучше жизни зажиточного простолюдина, а порой он уступал бы даже зажиточным землевладельцам.
Такое будущее его не прельщало.
Раз уж ему досталось подобное мастерство, стоило рискнуть. Риск всегда идет рука об руку с возможностями. Отсиживаться в тишине и безопасности – дело надежное, но сколько придется ждать следующего шанса? Год? Три? Пять лет, а то и дольше?
Чжао Динчжун не хотел ждать так долго. Имя нужно делать смолоду, а его главной целью и планом оставалось возвращение в Лоян окруженным заслуженной славой.
В глазах Ли Доцзо мелькнуло одобрение. Ему уже давно не доводилось встречать солдат с такой неукротимой жаждой борьбы.
Разве те генералы, что пробились наверх из самых низов, не были точно такими же? Но нынешняя армия состояла совсем из других людей: императрица назначала бесчисленных отпрысков клана У, которые то и дело заявлялись в лагеря за легкими военными заслугами, чтобы по возвращении получить высокие чины. Подобное творилось повсеместно, и толковых военачальников оставалось всё меньше.
─ Хорошо! Я даю тебе слово!
─ Возвращайся в казарму и жди, я свяжусь с Юньчжоу при первой же возможности.
Взволнованный Чжао Динчжун произнес: ─ Благодарю великого главнокомандующего!
Ли Доцзо предостерегающе опустил ладонь и сказал: ─ Солдат, это одинокий путь. И путь этот жесток.
─ Слава одного полководца стоит тысяч погребенных костей! Я буду ждать дня, когда смогу сказать товарищам по оружию, что этот великий страж когда-то начинал под моим началом!
Двенадцать ступеней воинских заслуг – и на самой вершине стоит звание великого стража.
Легенда о Сюй Жэньгуе, который начинал с должности простого повара полевой кухни, а дослужился до высшего титула, вполне могла повториться.
Он отчетливо видел: у этого молодого человека были и амбиции, и жажда большего, а значит, будущее такого воина не могло оказаться заурядным.
Лишь те, кто обладает настоящей дерзостью, имеют право восседать на высоких местах!
Покинув главный шатер Ли Доцзо, Чжао Динчжун вернулся к своим. Мэн Чуань и остальные тут же набросились на него с расспросами: ─ Старший брат, старший брат! Зачем тебя вызывал великий главнокомандующий?
─ Неужели пожаловал особую награду?
У Чжи усмехнулся: ─ По моему разумению, не иначе как назначил тебя командиром звена!
Чжао Динчжун покачал головой.
У Чжи шумно втянул воздух: ─ Командиром десятка?!
Немного помолчав, Чжао Динчжун наконец вымолвил: ─ Ни то и не другое. Я отправляюсь в Юньчжоу.
При этих словах в шатре воцарилась абсолютная тишина. Все в оцепенении уставились на него.
─ В Юньчжоу?
─ На передовую?
Чжао Динчжун коротко бросил: ─ Да! В Юньчжоу, на передовую!

Комментарии

Загрузка...