Оказавшись перед разрозненным строем и понимая, что шочжоуской коннице не выкроить времени для флангового махинационного удара, пехота, при всей своей многочисленности, перед лицом стремительной кавалерии не имела ни малейшего преимущества.
Один за другим боевые порядки рушились, поле боя рассекалось на части. Стиснув зубы и сжав в руках длинную пику-шюо, Чжао Динчжун вновь устремился на всадников, заходивших сверху.
Только вот тюркские кавалеристы неслись с такой безумной скоростью, что острие шюо даже не успевало коснуться их тел – Динчжуну приходилось в последний миг отпрянуть в сторону, уворачиваясь от несущейся на полной скачке лавины.
Мчавшиеся на предельной скорости кочевники напоминали тяжелые грузовики, сминающие пешеходов. Ни один пехотинец не был способен сдержать подобный натиск: хотя построения с длинными пиками и создавались специально против конницы, сейчас они не приносили никакой пользы.
Свист рассекаемого воздуха!
Один из всадников продолжал свой бешеный бег прямо на тот сектор, где держался отряд Чжао Динчжуна. Лю Шицзи взревел: ─ В сторону! Берегись!
─ Старший брат! ─ закричали товарищи.
Под их испуганными взглядами Чжао Динчжун остался стоять на прежнем месте, не шелохнувшись ни на дюйм.
Сяо Цзюйлу тоже вскинул руки с воплем: ─ Уклонись! Уклонись же!
Шух!
На глазах у остолбеневших солдат Чжао Динчжун вонзил древко шюо вертикально в землю и, используя его как шест для прыжка, взмыл вверх, с размаху перемахнув на вражеского скакуна. Он рухнул прямо за спиной ошеломленного тюркского воина, намертво вцепившись в седло.
Шкала боевой славы стремительно взмыла вверх: десять, пятьдесят, шестьдесят, семьдесят...
У Динчжуна не оставалось времени обращать на это внимание. Под изумленным взглядом всадника он молниеносно выдернул из-за пояса стрелу.
Острый наконечник со страшной силой вонзился прямо в лицо врагу.
Фонтаном брызнула кровь, и над пустынной долиной пронесся пронзительный, полный невыносимой муки вопль.
Сто, сто десять, сто двадцать...
Слава росла с каждым мгновением. Почти все вокруг онемели от зрелища, лишившего их дар речи: простой пехотинец в одиночку расправился с конным воином, да еще и облаченным в тяжелые латы! Какое невероятное, невиданное зрелище!
─ Кто этот малый? До чего же свиреп! ─ завопил один из командных офицеров.
Подчиненные лишь замотали головами: судя по всему, незнакомец не принадлежал к числу коренных шочжоуских воинов.
Отряд, который Ли Доцзо вывел в этот поход, был скомплекрован по принципу преемственности: опытный ветеран из Шочжоу шел в паре с новобранцем из Хэяна.
Выходило, что тот самый солдат, что только что отбил коня и перерезал горло врагу... прибыл из Хэяна?
Глухой вздох ужаса пронесся по рядам!
Тюркские воины, увидев эту расправу, дико и жутко завыли, срывая коней с мест и устремляясь прямиком на Чжао Динчжуна.
Взмах за взмахом, свист за свистом!
Усевшись на крупе чужого коня, Динчжун на ходу натягивал лук и пускал стрелы, но расстояние между противниками оставалось слишком великим, и этот обстрел не мог причинить коннице никакого реального вреда.
Видя, как число приближающихся врагов стремительно растет, один из командиров рявкнул во всю мочь: ─ Пехота, отход!
Столь свирепый и боеспособный новобранец заставил даже закаленного шочжоуского сотника проникнуться к нему уважением – такого храбреца ни в коем случае нельзя было дать сгноить под копытами тюркской конницы.
Чжао Динчжун не стал проявлять глупую гордыню или нарушать приказ. Убийство облаченного в латы всадника почти истощило его физические силы, и перед лицом целой лавины атакующей конницы у него не оставалось ни шанса на победу.
─ Старший брат, у тюркских коней бешеный ход, скачи к переднему сигнальному маяку зажигать огонь и звать подмогу! ─ прозвучало вокруг.
Это был единственный способ переломить исход боя.
Динчжун коротко бросил: «Есть», – не колеблясь ни секунды и не тратя времени на прощальную скорбь. Хотя позади него оставались товарищи, с которыми они делили и кров, и тяготы, он не мог позволить себе оглядываться или терзаться мыслями об их участи.
Подвижность и скорость тюркских скакунов были поразительны: не прошло и трех традиционных промежутков времени для чаепития, как Чжао Динчжун достиг сигнальной башни.
Едва взметнулся огонь маяка, Динчжун снова развернул коня и помчался обратно к месту схватки.
Пехотные строи по-прежнему стояли насмерть, защищая обоз с продовольствием. Каждая новая волна атак уносила жизни десятков пехотинцев, но даже ценой этого воины не отступали от приказа.
Воинская выучка шочжоуских ратников заставляла Чжао Динчжуна искренне ими восхищаться!
Заметив, что захватить продовольствие с ходу не удается, а также видя, как вдали уже колышутся знамена приближающихся шочжоуских подкреплений, тюркские всадники не посмели затягивать бой и начали поспешный отход.
В то же самое время Ли Доцзо во главе сотни с лишним всадников вышел к южной долине Шочжоу и во взаимодействии с подошедшими свежими силами взял неприятеля в клещи спереди и сзади.
После этого шочжоуская конница полностью взяла поле боя под свой контроль. Пехота под командованием офицеров организованно двинулась вперед, сопровождая обоз к городским стенам Шочжоу. Оставлять павших на земле времени не было – доставка провианта оставалась задачей номер один.
Изнуренные дорогой и боем, Мэн Чуань и У Чжи обессиленно рухнули на лавки в армейской палатке, уставившись в пустоту потухшими взглядами – они еще не успели отойти от ужаса пережитой бойни.
Лю Шицзи молча смотрел на пустые койки товарищей, и лицо его омрачилось глубокой скорбью: в этой схватке их командир отделения погиб, затоптанный насмерть конями прорвавшейся лавины.
На душе у Чжао Динчжуна тоже было тяжело и пусто. От самого Лояна до Хэяна, с момента поступления в армию именно командир Чжан вел его за собой, обучая воинской дисциплине, уставам, боевым приемам и искусству построения фаланг.
За полгода бок о бок Динчжун давно привык считать старшего товарища своим кровным братом.
Но теперь жестокая реальность разлуки разворачивалась прямо у него на глазах, и говорить о том, что сердце его не кровоточило от боли, было бы ложью.
В то же время эта случайная стычка дала ему четкое представление о мощи тяжелой тюркской кавалерии. Пускай он и сумел прикончить панцирного всадника, для этого ему пришлось выложиться до последней капли.
Столкновение пехоты с конницей... оборачивалось поистине безжалостным избиением.
Сяо Цзюйлу вошел в палатку и, окинув взглядом оцепеневших людей, тяжело вздохнул. Он отвесил молчаливый поклон пустой койке погибшего командира, после чего произнес: ─ Братья, такова война.
─ Прошу вас, не убивайтесь понапрасну: впереди каждого из вас ждет еще бессчетное множество подобных дней. Быть может, завтра это случится с Мэн Чуанем, У Чжи, Лю Шицзи или даже... со мной.
У Чжи и Мэн Чуань приоткрыли рты, собираясь выругать Сяо Цзюйлу за бессердечие, но слова застряли в горле.
Он был прав. Почему войну всегда называют безжалостной? Вот в чем истинная причина.
Лю Шицзи тихо подал голос: ─ Сколько полегло людей?
─ Терпимо, потери не слишком велики, – ответил Сяо Цзюйлу. ─ Чуть больше сотни.
─ А у врага?
─ Великий дуань-гуань Ли перебил и взял в кольцо девяносто трех тюркских воинов элитного отряда. Полная победа!
Девяносто три тюрка – и это уже считается великой победой?
Впрочем, если вспомнить, что речь шла об элитных латниках на бронированных конях, разве это не триумф?
Сяо Цзюйлу вздохнул: ─ И помните, это была лишь самая легкая, самая незначительная стычка.
Все остолбенели. Самая легкая? Мелкого масштаба? Схватка?
─ Не удивляйтесь. Когда вам доведется столкнуться с настоящим полномасштабным сражением, вы узнаете, что такое подлинный ужас войны.
─ Битва на заднем рубеже окончена, тела павших товарищей возвращены в лагерь.
─ Можете сходить проститься, потому что уже после полудня павших отправят на ихлую родину.
Услышав это, Чжао Динчжун поднялся без колебаний и направился к выходу. Сяо Цзюйлу окликнул его: ─ Динчжун, ты молодчина!
─ Признаюсь, я недооценивал тебя.
Динчжун бросил короткое: «Поговорим позже. Я пойду провожу командира», – и вышел.
─ Ступай! ─ кивнул тот.

Комментарии

Загрузка...