Как и предсказывал Старик Лю, сегодняшним вечером явился капрал Чжан и отдал приказ: завтра на рассвете выступать в поход на север!
Приказ был краток, без каких-либо объяснений. Куда именно они направляются, кто враг и в чём заключается задача – ничего этого не сообщалось.
Рядовым солдатам ведалось немногое, оставалось лишь подчиняться воинскому уставу.
Обычно говорливые Мэн Чуань и У Чжи нынче оба хранили молчание. Когда ночь перевалила за полночь, никто из них долго не мог сомкнуть глаз.
Мэн Чуань наконец не выдержал давящей атмосферы и спросил Старика Лю: ─ Старик Лю, мы на этот раз переходим реку и идем на север – с кем нам биться? С тюрками?
Старик Лю издал глухой звук и пояснил: ─ За последние два года восточные тюрки усилились, чуть ли не каждый месяц совершают набеги на юг, грабят добро и захватывают города. Их мощь растет стремительно, а с тех пор как Ашидэ Юаньчжэнь постиг военное дело, они в последние два года на севере почти не знают поражений.
─ Тысяча воинов, что недавно были переброшены из Хэяна, судя по всему, сгинули именно от рук восточных тюрков, так что... наш противник на этот раз с огромной вероятностью всё те же восточные тюрки!
У Цзэтянь готовилась к восхождению на престол и узурпации власти, а потому Сегорию требовалась громкая победа, способная подкрепить её военный авторитет.
Поражение в конце прошлого года наверняка привело Небесную Императрицу в ярость, и этот тяжкий позор она жаждала смыть любой ценой.
Вот почему с наступлением нынешнего года на север непрерывно стягивали войска – чтобы отомстить за прошлогоднее неслыханное оскорбление.
Выслушав рассуждения Старика Лю, Мэн Чуань и У Чжи погрузились в молчание. Хотя во тьме лиц их было не разглядеть, по затянувшемуся молчанию легко угадывался царивший в их душах страх и напряжение.
Чжао Динчжун, напротив, не испытывал ни страха, ни тревоги – лишь легкое возбуждение.
Там, где другие страшились потерять жизнь, Чжао Динчжун видел возможность. Драгоценную, редчайшую возможность.
Рядовой солдат может заслужить военные заслуги лишь на поле брани – разве не о том он мечтал день и ночь?
─ Ложитесь-ка спать, ─ промолвил Старик Лю. ─ Поход – дело тяжелое.
...
Ранним утром следующего дня.
У Чжи и Мэн Чуань глядели на мир воспаленными, налитыми кровью глазами, вид у них был совершенно изнуренный – очевидно, почти не сомкнувших за ночь глаз.
Чжао Динчжун и Старик Лю держались бодрее, излучая полноту сил.
Не мудрено, что капрал объявил лишь о самом походе, не вдаваясь в детали: если б они заранее знали, что идут воевать с тюрками, неизвестно, сколько воинов в Хэянском лагере лишилось бы сна.
Алые знамена Великой Тан с изображением дракона реяли над высокими помостами, трепеща на ветру.
На строевом плацу Хэянского лагеря выстроились почти пять тысяч пеших и конных вожей – чернеющая бескрайняя массей, внушающая трепет.
По взмахам флажков полковых военачальников пятитысячное войско пятью колоннами двинулось за пределы лагеря.
За день марша воины валились с ног от усталости, но всякий раз, когда силы солдат подходили к пределу, главный военачальник отдавал приказ на привал – словно заранее знал их предельные возможности.
К вечеру армия достигла переправы через Хуанхэ, где десятки крупных судов тихо покачивались на бурных, мутных водах Желтой реки.
Пятитысячное войско сохраняло абсолютную тишину, в строгом порядке поднимаясь на борты кораблей.
Специфический запах Хуанхэ и качка заставили многих новобранцев во время переправы мутиться рассудком от тошноты – хотя то ли от морской болезни, то ли от ужаса перед грядущей битвой, было не разобрать.
Едва переправившись через Хуанхэ, взору предстала унылая, безрадостная картина: скудная трава еще не скрывала конских копыт, вдоль тракта зеленели лишь редкие островки жухлой зелени, не способные заглушить суровую пустынность северных земель.
Мэн Чуань и У Чжи устали так, что не могли вымолвить ни слова. Старик Лю был прав: марш – дело тяжкое, порой изнурительнее самого боя.
Бесконечная усталость в пути отнимала у солдат последние силы, ноги казались деревянными, а душа – опустошенной. День за днем сменяли друг друга переходы, обустройство лагерей, возведение частоколов – и так по кругу.
Наконец, спустя полмесяца, пятитысячное войско добралось до заставы Яньмэньгуань.
Это была мощная цитадель, возвышавшаяся среди хребтов Хэньшань; миновав заставу Яньмэньгуань, путники оказывались в девяти северных округах Цзючжоу земель Яньюнь.
Подразделение, в котором состоял Чжао Динчжун, расположилось у заставы на отдых и перегруппировку.
Следующие десять с лишним дней выдались сносными: солдатам дали вдоволь времени на отдых и восстановление сил.
Однако ничто не предвещало спокойствия надолго: Старик Лю пояснил, что по окончании передышки их отправят за заставу и распределят по конкретным фронтовым частям.
─ Старик Лю, а мы вообще выживем? ─ вдруг подал голос Мэн Чуань.
Старик Лю покачал головой: ─ Понятия не имею. Как повезет, да и от выучки зависит.
Тишина. Долгое, тягостное молчание.
Северный ветер свистел яростнее южного, обжигая лица ледяным холодом; стоял лишь второй месяц года, а на севере все еще лютовала стужа, и морозный ветер лишь усиливал тяжелое предчувствие перед походом.
У Чжи спросил: ─ Зачем вообще воевать? ─
И вправду – зачем эта война?
Эту партию новобранцев приволокли на фронт вот так запросто, впотьмах, толком даже не объяснив, ради чего им проливать кровь.
Старик Лю посмотрел на Чжао Динчжуна и произнес: ─ Старшой – чтобы отличиться, получить чин и изменить свою судьбу.
─ А я – чтобы разыскать старшего брата.
─ Ну а вы... не знаю. Но полагаю, вам лучше сыскать какую-то веру, ради которой стоит сражаться, иначе помрете в два счета.
Чжао Динчжун ободряюще выговорил: ─ Тогда... будем совершать подвиги! Добыть неслыханную славу, выбиться в люди и встать вровень с сильными мира сего!
─ Разве благородные породы предрешены от рождения? С чего бы это нам позволять всю жизнь топтать наше достоинство? ─
У Чжи и Мэн Чуань подумали немного и серьезно кивнули: ─ Ладно! Сделаем это! Добыдим ратную славу и вернемся домой с честью!
На тринадцатый день наконец прибыли сборщики, и первая тысяча воинов из Хэяна была уведена прочь от заставы Яньмэньгуань.
Вслед за ними – вторая, третья партии.
У тех, кто оставался позади, на душе скребли кошки: большинство из них впервые отправлялись на настоящую войну.
Капрал Чжан, заметив их волнение, невозмутимо изрек: ─ Война – это не так страшно. Держите строй, и вовсе не обязательно, что вас убьют.
─ Если в бою полегла десятая часть войска, значит, сражение проиграно, и армию, скорее всего, отведут назад.
─ Так что у вас девять шансов из десяти остаться в живых, чего бояться-то?
Будучи человеком бывалым, капрал одним словом успокоил Мэн Чуаня и У Чжи.
Год Чуньгун, девятнадцатый день второго месяца.
В этот день в лагерь у заставы Яньмэньгуань, взметая тучи песчаной пыли, ворвался отряд конников во главе с военачальником.
Смотр войск в весенней степи!
Отряд Чжао Динчжуна в тот самый день наконец покинул Яньмэньгуань.
За заставой взору открылись еще более унылые пейзажи: на тракте ни птицы, ни живой души, мертвая тишина давила на уши. По обе стороны тянулись хребты Хэньшань, а посередине пролегало длинное ущелье.
Миновав трехдневный переход по ущелью, они выбрались на простор! Перед ними раскинулась равнина.
Брови Старика Лю слегка сошлись на переносице, и Чжао Динчжун тут же поинтересовался: ─ Старик Лю, в чем дело? ─
Тот ответил: ─ Путь держим не туда.
─ Как не туда? ─
Озадаченный Чжао Динчжун ничего в этом не смыслил.
Старик Лю объяснил: ─ На передовую велет путь на северо-восток.
─ Мы же идем на юго-запад. Обратное направление? ─ обрадовался Мэн Чуань. ─ Значит, на передовую нам не нужно!
─ Ура, ха-ха! ─ рассмеялся У Чжи и спросил: ─ Куда же мы тогда направляемся? ─
Мрачный и помрачневший лицом Старик Лю процедил сквозь зубы: ─ В Шочжоу! ─
Заметив перемену в его выражении, Чжао Динчжун спросил: ─ Что такое? Шочжоу – это очень опасно? ─

Комментарии

Загрузка...