Этим вечером никто не занимался тренировками – все воины гарнизона забились по палаткам переживать холода.
─ Старик У, а тебя какая нелегкая в армию принесла? ─
За несколько месяцев бок о бок Чжао Динчжун успел сродниться с товарищами, но об их прошлом знал еще мало.
У Чжи вздохнул: ─ Наш род из Динчжоу, но деды бежали от смуты в Гуаньчжун. ─
─ У семьи был клочок земли, но повинности и налоги забирали ровно столько, чтобы едва не помирать с голоду. В прошлом году в Гуаньчжуне случился неурожай, подати не уменьшили ни на йоту, пришлось залезать в долги. Из-за кабальных процентов землю пришлось продать. ─
─ Кончилось тем, что мне с женой, да старшему с младшим братьями пришлось идти в батраки к сильным мира сего. ─
─ В нашей деревне почти все так жили. В этом году у меня родился ребенок, ртов прибавилось, вот я и подался в солдаты – хоть на одну миску меньше будет в доме. ─
Выслушав его рассказ, остальные притихли.
Тогда Чжао Динчжун повернулся к Лю Шицзи: ─ А ты, старик Лю? У меня вечно ощущение, что ты знаешь обо всем на свете и в армейских порядках сечешь лучше остальных. ─
Лю Шицзи помолчал с минуту, прежде чем ответить: ─ Я пошел в армию, чтобы разыскать старшего брата. ─
─ Брата? ─
─ Ага, ─ кивнул Лю Шицзи. ─ Позапрошлого года его забрали по набору. Сначала весточки приходили исправно, а к концу прошлого года связь пропала. ─
─ Мы навели справки: брат не погиб, но куда-то запропастился, и почему вестей нет – никто не знает. ─
Кое-что он утаил: в Наньяне вовсю ходили слухи, будто его брат переметнулся к тюркютам. Семья Лю вела там торговые дела и жила вполне зажиточно, а подобные сплетни больно били по репутации, из-за чего бизнес полетел под откос.
Лю Шицзи должен был найти брата и смыть с него клеймо предателя, иначе потомкам их рода в Наньяне было бы не поднять головы.
Чжао Динчжун ободряюще бросил: ─ Ты обязательно его отыщешь. ─
─ Наверное. ─
Чжао Динчжун покосился на циндаоского уроженца Мэн Чуаня, а тот расплылся в улыбке: ─ Меня не спрашивай, я просто шел туда, где можно досыта поесть. ─
Пусть говорил он легко и беззаботно, по микромимике его лица Чжао Динчжун понял: тот недоговаривает.
─ Старина Чжао, хорош нас пытать. ─
─ Расскажи-ка лучше о себе. ─
Чжао Динчжун вздохнул: ─ В прошлом году в Гуаньчжуне грянул голод, мы бежали в Лоян, но родные по дороге умерли, да и я сам едва не загнулся. Делать было нечего, подался в армию. ─
─ Жена, дети есть? ─
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Не женат. ─
─ Сердце уже кто-то занял? ─
Чжао Динчжун с подозрением посмотрел на Мэн Чуаня, а тот хохотнул: ─ Тьфу ты! Вечно ты в свободную минуту в одну точку уставишься, рожа глупая-глупая, вылитый жених на выданье! Уж я-то знаю, сам через это прошел! ─
─ Ну и как барышня? Красива? Хозяйственная? ─
Чжао Динчжун покачал головой: ─ Не сказать чтобы красавица, а насчет хозяйственности... понятия не имею. ─
─ А? В смысле – понятия не имеешь? ─
─ Угу, ─ подтвердил тот. ─ Я с ней и слов-то не перемолвил. ─
Троица остолбенела: ты часом не рехнулся, по кому тогда сохнешь?
У Чжи поддел его: ─ По мне так лучше бы ты вздыхал по Тайной советнице. Слыхал, Шангуань-дажэнь всё еще незамужняя. Заслужишь пару чинов, глядишь, сама Небесная Императрица выдаст ее за тебя замуж! ─
Чжао Динчжун: ─ ... ─
А Мэн Чуань заметил уже серьезно: ─ Жену выбирай за нрав, а не за красоту – от красивых одни беды. ─
Мда? А парень-то, похоже, и сам обременен тайными драмами!
...
Новогодние праздники пролетели, возобновились привычные тренировки. Вот только на этот раз перед их десятком поставили новую задачу – патрулирование и охрану.
В отличие от кадровых гвардейцев, они числились наемниками и постоянного дежурства не несли.
Сторожевая служба – дело собачье: если в лагере всё тихо, обойдется, но случись что – отвечать придется всему дозору.
Впрочем, бродяги снаружи были не настолько безумны, чтобы лезть на рожон к военным укреплениям, так что ЧП случались редко.
В ночь праздника Фонарей, когда десяток Чжао Динчжуна заступил в обход, из-за лагерных стен доносилось тусклое сияние огней хэянского городка – ярче, чем в новогоднюю ночь.
Цок-цок-цок!
Из темноты донесся частый стук копыт.
Командир Ню мгновенно подобрался, взмахнув рукой: ─ К бою! ─
Лязг-лязг!
Солдаты повытаскивали клинки, а Ню гаркнул во всю мочь: ─ Кто идет? ─
─ Передовой отряд Ван Чжицзина. ─
─ Предъяви верительную бирку! ─
Чжан шагнул вперед для проверки, но тут же вернулся, кивнув десятнику.
─ Открыть ворота! ─
Створки распахнулись, в лагерь втянулась горстка кавалеристов, а за ними, как разглядел Чжао Динчжун, потянулись десятки запряженных волами арб.
Проходя мимо караула, он успел заметить, что телеги битком набиты обмундированием и оружием.
Под утро, при смене караула, Чжао Динчжун с Мэн Чуанем патрулировали внутренние территории.
У Чжи хмыкнул: ─ Глянь-ка, казна наконец зимнее обмундирование завезла, красота! ─
Мэн Чуань поддержал: ─ Зубы на полку клал от холода, неужто раскошелились выдать теплую одежду. ─
И лишь одно слово Лю Шицзи заставило лица остальных перемениться в один миг.
─ Помните тысячу солдат, что угнали перед Новым годом? Похоже, все полегли. ─
Повисло долгое молчание, прежде чем Чжао Динчжун выдавил: ─ Старик Лю, с чего такие выводы? ─
Лю Шицзи пояснил: ─ Императрица последние пару лет вовсю отстраивает Дворец Ваньсян, на это ушла уйма казны, свободных денег в армии нет от слова совсем. ─
─ В Анси гарнизоны сами себя пахотой обеспечивают, откуда у них взяться лишнему сукну на отправку сюда? ─
─ Только когда на передовой гибнут люди, их поношенную одежду латают и пересылают обратно. ─
Лицо Мэн Чуаня побелело как полотно: ─ Все полегли? Какая же там мясорубка была, раз никого не осталось? ─
Лю Шицзи покачал головой: ─ Понятия не имею. ─
─ Говорят, это люди Ван Чжицзина. Через пару дней всё равно всё вскроется. ─
Тяжелая тень войны нависла над каждым в эту ночь.
Всё вышло в точности так, как предсказывал Лю Шицзи: три дня спустя военное ведомство огласило сводку. Заместитель командующего Ван Чжицзин, слепой до наград и побед, погнался за врагом и угодил в ловушку – вся армия полегла до последнего человека!
Иными словами, те самая тысяча хэянских воинов, рекрутированных перед Новым годом, навек упокоились в северных степях, и даже тел их никто не вез домой.
Правда, весть попытались замять, иначе известие о такой катастрофе мигом деморализовало бы весь хэянский гарнизон.
Но было поздно: узнав правду, Мэн Чуань с У Чжи всерьез подумывали о дезертирстве. Только вот куда бежать из армейского лагеря?
Чжао Динчжун поднял глаза на свинцовое небо: кажется, собирался новый снег.
Пришла весна... точнее, ее дыхание!
Второй день второго месяца – дракон поднимает голову.
Патрулировавшие округу Чжао Динчжун и его товарицы заметили въезжавших в лагерь чиновников в синих халатах, и у каждого екнуло сердце.
Посланцы из военного ведомства снова здесь!
Только на сей раз оставалось гадать, сколько голов они потребуют на заклание. Не успели бойцы переварить эту мысль, как командир Ню отдал приказ о всеобщем сборе.
Переглянувшись, Лю Шицзи выдохнул: ─ Чему быть, того не миновать. ─
─ Парни, готовьтесь... идем на войну! ─

Комментарии

Загрузка...