Услышав слова Чжансунь Угоу, Вэй Шулинь испытал глубокое потрясение. ─ Поистине мудрейшая императрица всех времен, ─ пронеслось у него в голове. ─ Если бы не ее преждевременная смерть, Эр-фэн в последние годы правления не совершил бы столько ошибок и не заложил бы столько мин замедленного действия под великое процветание династии Тан…
Цинь Цюн проникся не меньшим уважением и, торжественно сжав кулаки, произнес: ─ Прошу княгиню успокоиться. Пока этот генерал жив, я никому не позволю ступить на порог парадного зала!
…
Тем временем за стенами поместья князя Цинь Сюэ Ваньчэ уже выстроил пять сотен отборных воинов.
Оглядывая погруженный в мертвую тишину дворец, где не горело ни единого огонька, генерал нахмурился: ─ С чего бы вдруг такая зловещая тишь? Неужели князь Цинь, прежде чем пойти на этот шаг, успел увезти семью в какое-нибудь глухое убежище?
Его заместитель подступил ближе и тихо спросил: ─ Генерал, что нам теперь делать?
Сюэ Ваньчэ не стал долго раздумывать и отдал приказ: ─ Возьми людей, осмотри всё внутри, проверь, не сбежали ли домочадцы князя Цинь…
─ Есть! – отозвался тот.
Заместитель взмахнул рукой, и с десяток воинов вихрем влетели в главные ворота поместья князя Цинь.
Секунд через двадцать из глубины усадьбы донесся резкий свист рассекаемого воздуха – звук летящих стрел, заглушенный парой сдавленных криков.
Широко раскрыв глаза, Сюэ Ваньчэ яростно выругался: ─ Мать твою! Да они же устроили мне спектакль с пустым городом?! Все за мной, рубить врагов!
Он хлестнул коня по крупу, и тот, испустив дикий хрип, понесся вперед, влевлекая за собой отряд.
В мгновение ока они вылетели к парадному залу.
Преградой им служило сооружение из обтесанных бревен и камней, ощетинившееся узкими бойницами размером с человеческую голову. Из щелей торчали острилья холодных стрел, целящихся прямо в них.
Однако куда больший ужас, чем эти стрелы, внушала фигура, замершая перед импровизированным укреплением.
Ростом выше семи чи, с широкими плечами и прямой спиной, с бровями, взмывающими к вискам словно мечи, и пронзительным, горящим взгляд. На нем сияли золотые доспехи в виде головы зверя – мифического суаньни, источавшие тяжелую ауру убийства, а на поясе висела пара позолоченных граненых кэней из тяжелой меди, весивших не меньше горного массива.
Первый удалец династии Тан!
Цинь Цюн, он же Цинь Шубао!
При виде этой фигуры зрачки Сюэ Ваньчэ сузились.
Будучи оба прославленными военачальниками новой династии, они служили разным господам и на словах никогда не признавали чужого превосходства, но в глубине души каждый знал истинную цену соперника.
Сюэ Ваньчэ всегда гордился своей удалью, равной которой не было на тысячу ли вокруг, и даже Юйчи Гуна ни капли не страшился, однако перед человеком, стоявшим напротив, он испытывал невольное благоговейное трепетание.
Помолчав немного, он заговорил выжидательным тоном: ─ Генерал Цинь, ворота Сюаньу уже пали, князь Цинь схвачен, а кронпринц невредим. К чему упорствовать? Не лучше ли сложить оружие? Я, Сюэ Ваньчэ, клянусь небом, что пальцем не трону никого из обитателей поместья князя Цинь, а там пусть император вершит суд!
В искусстве войны ценилось сочетание прямого и неожиданного.
Столкнувшись с подобным раскладом, идти напролом в лобовую атаку Сюэ Ваньчэ не улыбалось от слова совсем.
В свое время Цинь Цюн в одиночку ворвался в трехтысячный строй и взял в плен самого Юйчи Гуна.
Сам же Сюэ Ваньчэ едва ли превосходил Юйчи Гуна в силе, а то и дрался с ним на равных – так с чего бы этим пяти сотням воинов остановить Цинь Цюна?
Единственным преимуществом было то, что Цинь Цюн спешился и бился в пешем строю.
Впрочем, это преимущество равнялось нулю.
При той дикой мощи, которой обладал Цинь Цюн, стоило ему опустить свой кэнь на коня противника, как та испустила бы дух на месте, опрокинув седока в пыль.
Поэтому наилучшим решением оставалось попытаться взять противника на испуг.
Пусть тот и был прославленным воином, а вдруг удастся продавить морально?
За их спиной стояло высокое правое дело кронпринца Восточного дворца, в то время как Цинь Цюн совершал мятеж, а значит, на душе у него наверняка скребли кошки… должно быть, так?
Стоявший напротив Цинь Цюн обвел взглядом пять сотен воинов и наконец остановил глаза на Сюэ Ваньчэ: ─ Если бы князя Цинь действительно пленил наследник, то сюда явился бы начальник императорской гвардии, а не ты.
Не найдя что ответить, Сюэ Ваньчэ резко взмахнул правой рукой: ─ Лучники, приготовиться!
Пять сотен бойцов армии Чанлинь мгновенно перестроились: впереди встали щитоносцы, сзади натянули тетивы лучники, целясь в сторону парадного зала.
Цинь Цюн прищурился, обеими руками ухватившись за рукояти золотых кэней. Золотые латы суаньни издали глухой металлический звон.
При его гордом нраве тратить слова на пустые споры с Сюэ Ваньчэ он не собирался.
Ему доводилось пробиваться через армии в десятки тысяч человек, не говоря уже об этой жалкой горстке из пятисот душ.
Уловив его решимость и жажду крови, Сюэ Ваньчэ ощутил, как по его мощному телу пробежала дрожь, и взревел со злостью: ─ Огонь!
Сотня лучников отпустила тетивы, и туча стрел градом обрушилась на укрепление, звонко ударяясь о дерево и камень.
Цинь Цюн рявкнул: ─ Вперед!
Взмахнув парными кэнями, он отбил летевший в лицо ливень стрел и бросился прямо на Сюэ Ваньчэ.
Из укрытия выскочили два десятка закаленных в боях ветеранов – тех самых, что прошли с Ли Шиминем огонь и воду. С мечами и щитами наперевес они ринулись на вражеский строй.
В то же время из бойниц застрочили стрелы, разившие вражеских лучников наповал и прикрывавших людей Цинь Цюна.
Стоя у входа в парадный зал и наблюдая за ожесточенной схваткой, Вэй Шулинь чувствовал, как в жилах закипает кровь. ─ Воистину школа Эр-фэна! Одного этого зрелища достаточно, чтобы воочию представить всю грандиозность битвы при Хулао…
Не успела эта мысль угаснуть в голове, как из глубин зала донесся тяжелый удар барабана: ─ Бум!
Сигнал к отступлению отменен, бьют в барабаны наступления!
Поняв, что сама княгиня лично бьет в военный барабан, воины испытали такой прилив сил, что их боевой дух взлетел до небес.
Сюэ Ваньчэ не ведал о барабане, но отчетливо почувствовал, как Цинь Цюн и его ветераны вдруг словно обезумели, и мысленно выругался: ─ Этот барабанный бой такой жидкий да слабый, с чего бы им от него так взбодриться, будто им в вену хмель залили?!
Однако раздумывать было некогда: он пришпорил коня и, направив на ходу тяжелое копье-мао, понесся прямо на Цинь Цюна.
Холодный ветер ударил в лицо, в глазах Цинь Цюна мелькнул острый блеск. Он резко качнулся в сторону и, сделав два быстрых шага, обрушил правый кэнь на шею скакуна Сюэ Ваньчэ!
Движение было молниеносным: не успел Сюэ Ваньчэ додумать мысль о круговом ударе копья, как конь уже издал жалобное ржание, изверг фонтан алой пены и рухнул на землю, судорожно забившись в агонии.
Но Сюэ Ваньчэ был стреляным воробьем с колоссальным боевым опытом: в момент падения коня он мастерски перекатился по земле и, не вставая, нанес молниеносный выпад копьем в живот Цинь Цюну.
Цинь Цюн холодно хмыкнул, левым кэнем прижал древко копья к земле, а правым снова наотмашь полоснул сверху вниз с такой страшной силой, будто на врага рушилась целая гора.
Ощутив эту неописуемую, дикую мощь, Сюэ Ваньчэ почувствовал, как сузились его зрачки, и мысленно взвыл: ─ Старина Цинь, ты что, мать твою, на смерть меня решил прибить?!

Комментарии

Загрузка...