─ Старший брат! ─
Увидев, как Ли Цзяньчэн падает, сраженный стрелой, не подавая признаков жизни, сидевший в седле Ли Юаньцзи вмиг переменился в лице: его глаза налились кровью, а душу захлестнули ярость, ужас и дикое ликование.
Его бесила черствость Ли Шиминя, который ни капли не заботился о кровных узах и братской любви, но этот же факт внушал животный страх – теперь он точно знал, что этот его второй брат больше не колеблется и больше не станет сдерживать свою смертоносную жажду.
Что же до злорадства, то оно крылось в самой гибели кронпринца от руки князя Цинь: это было стопроцентное доказательство государственной измены, преступление, за которое весь род поместья князя Цинь неминуемо пойдет под меч.
В тот момент у Ли Юаня не останется сыновей, кроме него самого, и вопрос о престолонаследии решится сам собой!
Впрочем, все это имело смысл лишь при одном условии: если он сам сумеет пережить эту грандиозную заварушку у ворот Сюаньу.
Сжигаемый изнутри бурей эмоций, Ли Юаньцзи сорвал с луки седла лук и выпустил стрелу в Ли Шиминя.
Однако, несмотря на неплохое владение оружием и большой опыт конных сеч, в стрельбе из лука он был слаб – три стрелы подряд улетели в молоко.
Ли Шиминь бросил на него короткий взгляд и покачал головой: ─ Четвертый, ради нашего братства я дарую тебе право уйти из жизни с честью: слезай с коня и сдавайся, а я обещаю оставить твое тело целым и невредимым.
Ли Юаньцзи презрительно усмехнулся: ─ Если бы старший брат не был так мягок, если бы он постоянно не оглядывался на наши узы и не отказывался нанести тебе удар первым, у тебя вообще не было бы шанса стоять здесь!
─ Второй брат, исход еще не решен, и забрать мою жизнь будет не так-то просто! ─
Ли Шиминь чуть заметно кивнул: ─ Раз так, не вини меня за жестокость…
─ Юйчи, где ты?! ─
Из-под крепостной стены донесся гулкий голос Юйчи Гуна: ─ Юйчи Цзиндэ здесь! Ваше Высочество, положитесь на меня. ─
Не успело замереть эхо голоса, как он, развернув коня боком и взметнув поводья, помчался прямо на Ли Юаньцзи, неся смерть.
Ли Юаньцзи взревел во весь голос: ─ Князь Цинь среди бела дня зарезал кронпринца и совершил тягчайшее преступление! ─
─ Армия Чанлинь из Восточного дворца уже собралась у ворот Сюаньу, еще мгновение – и они выломают двери, чтобы соединиться с нами! ─
─ Выдержите этот натиск, и все вы станете героями-основателями новой династии, я лично обещаю каждому титул хоу! ─
При этих словах полсотни личных телохранителей кронпринца задрожали всем телом, их глаза налились кровью.
Будучи ближней стражей наследного принца, они уже достигли вершины того, о чем мог мечтать простой солдат, но оставались всего лишь пешками.
Для них даже после сотен кровавых побоищ на поле брани получить заветный титул было практически невыполнимой задачей – скорее, девяносто девять шансов из ста сулили лишь бесславную смерть под копытами.
Но теперь, услышав обещание Ли Юаньцзи и воспылав жаждой мести за господина, разве могли они не биться насмерть?
Без единого слова пятьдесят закаленных в боях безумцев сомкнулись в боевой порядок и сошлись в схватке с Юйчи Гуном и его людьми.
Укрывшись за спинами телохранителей на безопасном от городской стены расстоянии, где его уже не могла настичь стрела Ли Шиминя, Ли Юаньцзи вперил взгляд в массивные створы ворот Сюаньу и отчаянно зашептал про себя: ─ Вэй Тин, Сюэ Ваньчэ, шевелитесь же быстрее… ─
…
По ту сторону ворот Сюаньу уже выстроилось двухтысячное войско Чанлинь, впереди на конях восседали Сюэ Ваньчэ и Сье Шуфан.
Рядом с ними плечом к плечу ехал пожилой литератор в чиновничьем халате – это был советник кронпринца Вэй Тин.
Получив минувшей ночью секретный приказ Ли Цзяньчэна, они поначалу сомневались, искренне веря, что князь Цинь не решится на переворот в такую минуту, да еще прямо внутри императорского дворца.
Лишь когда из-за стен ворот Сюаньу донесся зловещий шум битвы, лица Сюэ Ваньчэ и Сье Шуфана разом изменились, и они в один голос выкрикнули: ─ Скверно! ─
─ Князь Цинь и вправду устроил здесь засаду?! ─
Лицо Вэй Тина также исказилось от ужаса, и он подумал: ─ Не ожидал, что Его Высочество наследный принц настолько тонко просчитал характер и методы князя Цинь. Похоже, раньше я его сильно недооценивал… ─
Впрочем, будучи стратегом Восточного дворца, он быстро взял себя в руки и громко крикнул страже на стене ворот Сюаньу: ─ Кто здесь начальник стражи?! ─
─ Живо отворяйте ворота, мы пришли защитить государя и навести порядок! ─
Наверху царила мертвая тишина – ни единой живой души, ни малейшего ответа.
Вэй Тин замер, а затем яростно хлопнул себя по бедру и выругался: ─ Проклятье! ─
─ Чан Хэ предал нас! ─
Услышав это, Сюэ Ваньчэ и Сье Шуфан изменились в лице, яростно вскричав: ─ Наследный принц вошел во дворец всего с пятьюдесятью телохранителями, сейчас он наверняка на волосок от смерти! ─
─ Немедленно ломаем ворота штурмом! ─
Однако прежде чем они успели отдать приказ, Вэй Тин перехватил поводья коня Сюэ Ваньчэ и резко осадил его: ─ Даже если князь Цинь поднял мятеж, он не посмеет в открытую убить принца, навлекая на себя проклятие братоубийцы. ─
─ Пусть генерал Сье ведет полторы тысячи воинов на штурм здесь, а ты, генерал Сюэ, немедленно бери пятьсот элитных всадников и скачи к поместью князя Цинь, захвати княгиню и его сыновей в заложники. ─
─ Только получив такой козырь, мы сможем диктовать свои условия князю Цинь! ─
Сюэ Ваньчэ хоть и отличался вспыльчивым и буйным нравом, имел одно хорошее качество: он умел прислушиваться к дельным советам и особенно доверял Вэй Чжэну и Вэй Тину.
Рассуждения Вэй Тина звучали здраво, и он тут же принял решение, отчеканив: ─ Старина Сье, оставляю все на тебя, смотри не допусти гибели Его Высочества! ─
Сье Шуфан с железной твердостью во взоре ответил: ─ Я обязан принцу и князю Цинь своими жизнями, и отплачу за это до конца! ─
Увидев столь решительный настрой, Сюэ Ваньчэ не стал терять времени даром, развернул коня и с пятьюстами отборных всадников стрелой помчался к поместью князя Цинь.
Обменявшись тяжелыми взглядами с Вэй Тином, Сье Шуфан поднял голову на стены ворот Сюаньу и взревел: ─ Воины, за мной, спасать наследного принца и князя Ци! ─
Остальные полторы тысячи воинов синхронно выхватили из ножен широкие клинки и грянули единым громовым эхом: ─ В бой! ─
В тот же миг тучи стрел затмили небо, воздух разорвал истошный крик атакующих, и надвратную площадь оглашил звон сотен скрестившихся мечей и щитов.
Мгновение спустя на крепостной стене показались две фигуры – это были военачальник Цзин Цзюньхун и дуаньланьский чжунланцзян Люй Шихэн.
Видя, что армия Чанлинь вот-вот проломит ворота Сюаньу, они что есть мочи закричали: ─ Сье Шуфан! Вэй Тин! ─
─ Наследный принц и князь Ци замышляли государственный переворот, неужели и вы хотите разделить их участь?! ─
Вэй Тина от этой наглой лжи едва не стошнило желчью, а Сье Шуфан взревел так, что заложило уши: ─ Мать вашу за ногу! ─
─ Наследный принц – законный наследник престола, он помогает Его Величеству править великой державой Тан, к чему ему устраивать мятеж?! ─
─ Выдумать столь гнусную и нелепую ложь – до чего же вы жалки и смешны! ─
Цзин Цзюньхун рявкнул в ответ: ─ Принц и князь Ци предали гарем, сойдясь с наложницами самого императора, об этом знает весь свет! ─
─ Государь в гневе и уже готов лишить старшего сына титула и назначить нового преемника! ─
─ Скажите на милость, с чего бы ему тогда бунтовать?! ─
Сье Шуфан уже собирался отбрить его в ответ, но вовремя почувствовал, как Вэй Тин дернул его за рукав, и услышал шепот: ─ Они тянут время, не ведись, главное – прорвать ворота! ─
Сье Шуфан мгновенно всё понял, вскинул длинное копье в сторону ворот Сюаньу и скомандовал: ─ Воинам Чанлинь – полный вперед, атаковать без пощады! ─
Сражающиеся стороны, на мгновение отвлеченные словесной перепалкой, сбавили было темп.
В конце концов, в те дни весь Чанъань полнился самыми невероятными слухами о принце и князе Цинь, и рядовым солдатам безумно хотелось узнать правду.
Но теперь, заслышав приказ командира, воины Чанлинь вновь собрались с духом и с новой силой ринулись на штурм.
Видя, что створки ворот трещат по швам, Цзин Цзюньхун и Люй Шихэн бросились со стен, вскочили в седла и поскакали прямо на Сье Шуфана.
Ли Шиминь, заметивший происходящее внизу, отдал приказ громовым голосом: ─ Чжан Гунцзинь, где ты?! ─
Чжан Гунцзинь, сражавшийся в крови у подножия ворот Сюаньу, изо всех сил перекрыл шум боя: ─ Я здесь, Ваше Высочество! ─
─ Что бы ни случилось, удержи ворота Сюаньу еще полпалочки благовоний! ─

Комментарии

Загрузка...