Каждому на свете ведомо, что князь Цинь Ли Шиминь – редкостное по своей силе средоточие небесных талантов, чья конница вихрем проносилась по полям сражений, не ведая поражений.
Но мало кто помнит о том, что в Восточном дворце тоже таится свой истинный государь.
Если бы Ли Цзяньчэн и впрямь был законченным тупицей и ничтожеством, разве сумел бы он загнать Ли Шиминя в столь смертельную ловушку?
Право старшего в роду, нерушимый закон передачи императорской власти – все это давало ему колоссальную фору, но ведь и сам Ли Цзяньчэн обладал умом, далеко превосходящим заурядные мерки.
Не будь на его пути такого исчадия небес, каким уродился этот второй феникс, Ли Цзяньчэн наверняка вошел бы в историю как образец надежного правителя, берегущего отцовское наследие.
Глядя на разгоряченного, полного воодушевления Ли Цзяньчэна, Чжэн Гуаньинь ощутила, как в глубине ее души поднимается смутная тревога – предчувствие беды, готовой пасть на их головы.
Поколебавшись секунду, она всё же вымолвила тихо: ─ Неужто этот Чан Хэ и впрямь человек надежный, Ваше Высочество?
Ли Цзяньчэн ответил не спеша: ─ Пускай он возвысился милостью самого Шиминя, но в пятый год Удэ, во время похода против Лю Хэйта, я лично спас ему жизнь.
К тому же я – законный наследник престола, за моей спиной стоят высшая справедливость и воля государства; он сделает правильный выбор.
С этими словами он одарил Чжэн Гуаньинь теплой, мягкой улыбкой: ─ Мне пора. Когда взойдет солнце, всё будет кончено…
Чжэн Гуаньинь глубоко вздохнула и низко склонилась в поклоне: ─ Я стану возносить молитвы о Вашем здравии перед ликами Будды, дабы даровали они Вам победное возвращение…
…
В первой четверти часа мао Ли Цзяньчэн и Ли Юаньцзи, верхом на конях, неспешно направились к воротам Сюаньу дворца Тайцзи, ведя за собой полсотню личных стражей Восточного дворца.
Лицо Ли Юаньцзи пересекали свирепые шрамы – от одного его вида у ночных плачущих младенцев замирало сердце, а во взгляде сквозила неизбывная дикая злоба.
Повернув голову к Ли Цзяньчэну, он задохнулся от смеси тяжелого предчувствия и жгучего восторга: ─ Брат, наконец-то мы дождались этого дня!
Жутко хочется посмотреть, так ли хорош этот непревзойденный небесный полководец, как трезвонят об этом в народе!
Стоит мне выбить его из седла, как весь мир узнает о мощи князя Ци!
На эти слова вспыльчивого и безрассудного младшего брата Ли Цзяньчэн отвечать не пожелал.
Как только минует этот день и великое дело свершится, придет пора платить по счетам за все прошлые грехи и преступления.
Выпрямив спину и глядя на неумолимо приближающиеся дворцовые ворота, он прошептал про себя: ─ Таковы веления небес и ход времен; нам не суждено изменить предначертанное, остается лишь плыть по течению…
«Сколько раз в жизни ты побеждал меня, но я никогда не покорюсь!»
«В этой последней схватке победителем буду только я!»
Минуло с полстакана чаю, как оба брата натянули поводья.
Вот они, ворота Сюаньу.
Ли Цзяньчэн соскользнул с седла и увидел, как к нему торопливой походкой спешит облаченный в черные латы военачальник средних лет. Тот сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился: ─ Младший командир Чан Хэ приветствует наследного принца и князя Ци!
Ли Цзяньчэн положил лавку ему на плечо и мягко произвел: ─ Тяжка ваша служба, командир Чан. Мы с князем Ци следуем во дворец по высочайшему повелению, отворите же ворота.
Чан Хэ улыбнулся в ответ: ─ Дворцовый приказ уже поступил, извольте следовать за мной, Вашы Высочества…
Ли Цзяньчэн кивнул, однако руку не убрал – напротив, он чуть сильнее надавил на его плечо и, вглядываясь в глаза собеседника, спросил: ─ Командир Чан, солнце вот-вот взойдет. Как по-творому, сколько солнц озарит небо?
услышав это, Чан Хэ похолодел внутри, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он ответил твердо: ─ На небе не бывать двум солнцам, оно извечно одно.
─ Что ж, хорошо…
Ли Цзяньчэн разжал правую руку и, проходя мимо вместе с Ли Юаньцзи, обронил негромко: ─ Храбр ты не по годам, командир Чан, и умом крепок – три года назад в Хэбэе немало славных дел сотворил.
Ныне же грядет нашествие тюрков, и с твоими талантами получить надел и княжеский титул не составит труда…
Чан Хэ судорожно вздохнул и вновь глубоко поклонился, сжав кулаки: ─ Вся надежда на милость Его Высочества наследника!
Ли Цзяньчэн больше не проронил ни слова, лишь уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
– Скрип… –
Тяжелые створки ворот медленно распахнулись. Проводив их взглядом, Чан Хэ тихо прошептал себе под нос: ─ Простите, Ваше Высочество, но до смерти хочется мне пойти на повышение…
…
Сразу за воротами Сюаньу тянулся стометровый коридор, стиснутый с обеих сторон высокими глинобитными стенами, что напрочь отрезало любой обзор.
Ли Цзяньчэн снова взобрался в седло и почувствовал, как на душе стало легче: ─ Все идет как по маслу, победа сегодня у нас в кармане!
Но в тот же миг Ли Юаньцзи пришпорил коня, подскакивая ближе, и прошептал встревоженно: ─ Брат, что-то здесь неладно!
─ А?!
От этих слов у Ли Цзяньчэна сердце ухватило в тиски. Не подавая вида, он окинул взглядом окрестности и заметил, что лица стражников застыли масками безразличия, вея от них пугающей, зловещей чужеродностью.
С учетом того, что он, наследник престола, после восшествия Ли Юаня на трон бессчетное число раз проходил через ворота Сюаньу, большинство из трех тысяч дворцовых стражей были ему знакомы в лицо – как же вышло, что теперь среди них нет ни единого родного глаза?!
Мало того: сейчас, когда брезжит рассвет и евнухи с дворцовыми служанками должны вовсю хлопотать по хозяйству, почему кругом царит мертвая тишина и не видно ни души?
Д душЕ Ли Цзяньчэна зашевелилось дурное предчувствие. Превозмогая страх, он отрывисто скомандовал: ─ Чан Хэ, судя по всему, предал. Возвращаться к воротам Сюаньу – верная смерть.
Мы должны немедленно во весь опор промчаться по этому коридору и прорваться внутрь дворца.
Стоит нам завидеть гвардейцев, как я именем наследника подниму их на бой!
Ли Юаньцзи скрежетал зубами и кивнул: ─ Понял!
Они уже натянули поводья, собираясь сорваться с места, как вдруг сзади донесся громовой окрик: ─ Старший брат, младший брат!
Я жду вас здесь уже давно!
Ли Юаньцзи резко обернулся и увидел стоящего на крепостной стене Ли Шиминя в сверкающих серебряных доспехах.
Отрожавшие жилки на его лице запульсировали, и он взревел диким голосом: ─ Ли Шиминь!
Ты собрался убить наследного принца на глазах у всех?!
Едва он раскрыл рот, как Ли Цзяньчэн уже спрыгнул с коня, укрывшись в самом сердце отряда личной охраны Восточного дворца.
Все эти люди были отобраны им лично среди ветеранов войны, и каждый обладал доблестью, способной противостоять десятку воинов.
Едва прозвучал голос Ли Шиминя, как их клинки со свистом вылетели из ножен, разрубая стоявших рядом стражей и образуя живой щит вокруг наследника.
Наверху, на крепостной стене, Ли Шиминь даже не взглянул на Ли Юаньцзи. Его взгляд упал на фигуру Ли Цзяньчэна, а на лице отразилось сложное переплетение чувств: ─ Неужели… всё-таки пришлось дойти до этого…
Чжансунь Уцзи застыл в тени за его спиной и бросил жестко: ─ Колеблешься – накликаешь беду!
Ваше Высочество, больше нельзя мешкать!
Ли Шиминь глубоко вздохнул, левой рукой медленно поднимая лук, а правой натягивая тетиву до звона, словно тугой полумесяц, и целясь прямо в ту самую фигуру среди людей.
Словно ощутив смертельный ледяной холод чужого взгляда, Ли Цзяньчэн поднял голову и встретился с ним глазами – непреклонными и решительными.
На губах его заиграла улыбка, полная горькой иронии и облегчения: ─ Не думал я, что в конце концов проиграю тебе…
Имея перевес в силах, не одолеть предначертанного воли небес…
В конце коридора лавиной хлынули семьсот закованных в железо воинов, впереди которых шагал сбитый, с глазами навыкат мускулистый гигант – сам Юйчи Гун!
Верных нукеров у наследника было всего полсотни; пусть закалены они в боях, но давление им пришлось выдержать колоссальное, инстинктивно вскидывая оружие для обороны.
Из-за этого толлкотня сделала Ли Цзяньчэна самой заметной мишенью в толпе.
Ли Шиминь сжал зубы до хруста, и пальцы разжали тугую тетиву.
– Свист! –
Стрела рассекла воздух, издав пронзительный свист, и вонзилась прямо в грудь Ли Цзяньчэну.
Кровь брызнула в небо!
Издав глухой стон, Ли Цзяньчэн осел в руки подхвативших его охранников, а жизнь в его глазах начала стремительно угасать.

Комментарии

Загрузка...