Упав в Озеро Голодных Волков, Энни не почувствовала ни капли холода или неприятного удушья в воде, а вместо этого оказалась в каком-то странном мире.
Вокруг пестрели золотые колосья пшеницы, даже дорожки были усыпаны рассыпавшимися из полей тонкими стебельками с рисовыми зернами. Казалось, она попала в страну, укутанную в золото. Трудолюбивые люди неустанно разбрасывали по еще пустым участкам земли рисовые зерна, источающие зелень и жизненную силу, и на их лицах отчетливо читалось сияние счастья.
Энни ничуть не растерялась и не удивилась окружавшей ее обстановке. В этот момент все ее мысли были подчинены лишь тревоге за безопасность Стивена. Она бежала по золотому простору, образованному колосьями пшеницы, и в отчаянии звала Стивена, ни капли не заботясь о том, что мелкие колючки и жесткие оболочки колосьев разрывают ее платье и нежную кожу.
— Стивен... Стивен... Где ты?
Пробежав и прокричав бог весть сколько времени по этой бескрайней золотой равнине, состоящей из полновесных колосьев, Энни совершенно выбилась из сил. Ее простое, некогда чистое платье превратилось от острых шипов в лохмотья, едва прикрывая тело, сплошь покрытое красными полосами от царапин. Высохшие губы выдавали ее острую нужду в чистой воде и пище.
— Стивен, куда же ты ушел?
Упав без сил посреди этого пшеничного поля, Энни по-прежнему думала исключительно о безопасности своего возлюбленного Стивена, ничуть не заботясь о собственном плачевном положении.
Пожилой жрец в священных белоснежных одеждах как раз обходил владения, инспектируя нынешний богатый урожай на рисовых полях, как вдруг на одной из тропинок заметил девочку в рваном платье. Ее огненно-рыжие волосы несколько утратили блеск и казались тусклыми, широко раскрытые глаза смотрели осмысленно, но пусто, а пухлые губы выдавали крайнее обезвоживание.
На строгом лице старого жреца проступило выражение жалости. Неужели это очередная душа, заблудившаяся в странствиях? Что же заставило этого ребенка дойти до такого состояния?
— Великий Бог Рассвета и Искусств, восседающий на престоле в небесных чертогах, ты по-прежнему хранишь милосердие и сострадание к смертным мира сего. Молю, даруй свет искупления невежественным людям, заплутавшим на долгом жизненном пути.
Закончив молитву божеству, в которое верил, старый жрец сложил руки в мистическом жесте и рассыпал над потерявшей рассудок девушкой сияние священного белого света.
Произошло чудо: под воздействием священного белого света царапины на коже девушки затянулись необычным, неестественным образом, а лишенные влаги и пищи волосы и губы вновь наполнились силой и влагой.
— Это небеса? — В глазах Энни по-прежнему не было особого блеска — сказывалось крайнее истощение душевных сил. Едва договорив эти слова, обращенные к старому жрецу, Энни потеряла сознание. К счастью, благодаря божественному искусству жреца она восполнила необходимую для поддержания жизни базовую энергию, и теперь ей не стоило опасаться, что пока она без чувств, с ней случится что-то недоброе.
......
Оказавшись в воде, Дюк не почувствовал ни малейшего давления течения. Напротив, вдыхаемый им воздух был сухим и обладал удивительным ароматом, в ушах не шумела сдавленная вода, а ощущалось лишь нежное дуновение ласкового ветерка.
Что это за место? Что вообще здесь происходит?
Даже познаний Дюка не хватало, чтобы понять, что здесь творится. Иллюзия?
Он приложил правую руку к левому предплечью и изо всех сил ущипнул себя.
Дюк отчетливо почувствовал резкую боль, передавшуюся от левой руки к центральной нервной системе. Все это не было фальшивкой — по крайней мере, познания Дюка исключали возможность того, что это место ненастоящее.
Ровный и гладкий пол был вымощен неизвестным белоснежным камнем. Даже с его опытом Дюк не мог определить породу этого элитного материала, но одно он знал наверняка: этот камень стоил безумно дорого.
Витавший в воздухе аромат неустанно разжигал в его сердце какое-то неведомое желание, заставляя отыскивать источник этого благоухания.
Дюк стремительно бросился вперед по направлению к источнику странного аромата. Запах казался наделенным некоей таинственной магией, которая подгоняла его шаг за шагом и наполняла неисчерпаемой энергией.
Путешествие, у которого есть цель, всегда приводит к финалу быстро.
Преодолев путь немалой длины, Дюк замер перед открывшейся его взору картине, лишившей его дар речи.
Море книг. Да, именно море книг! И это была не метафора, преувеличенно описывающая какую-нибудь библиотеку или собирательный образ всех накопленных человечеством знаний: перед ним расстилалось буквально океанское полотно, сотканное из книг.
Количество этих фолиантов не поддавалось исчислению ни с помощью цифр, ни какими-либо иными эпитетами: они были над головой, под ногами, по бокам, за спиной. Никаких книжных шкафов, никаких смотрителей — они просто чудом существовали в этом пространстве.
Даже в арсенале глубоких познаний Дюка нашлось лишь банальное двустишие книжное море, или же книжное царство, мир книг. А тот странный, манящий аромат исходил из глубин этого книжного моря, этого книжного царства.
Тайны основания Новолунного Королевства, история революций Континента Ланьфа, руководство по метафизике будущего... Все те исторические труды, о которых он мог только мечтать, с ликованием взмывали к нему навстречу.
Там же находились редчайшие рукописи по оккультизму, которые он изучал: манускрипты Авраама, Черный Соломон — краткий курс алхимии, первоначальный список Библии, источавший ароматы цветущего сада и озаренный святым сиянием, подобно явлению самого Бога.
Нет, мне еще нужно найти Энни, я должен вернуть ее к Шарли, наша семья обязана воссоединиться! Будучи ученым, Дюк, конечно же, не мог полностью избавиться от жажды заполучить самые разные ценные материалы, но в этот момент он куда больше переживал за судьбу своей дочери, за безопасность Энни.
В этом бескрайнем книжном царстве, в мире, объем которого невозможно измерить никакими мерками, внезапно вспыхнул семицветный луч. Книги и исторические хроники, которые только что радостно кружили возле Дюка, словно встретив заклятого врага, стремтельно разлетелись от него прочь, а Библия, источавшая доселе таинственное белое и чистое сияние, притушила внешний свет и в тревоге удалилась.
Что это за семицветный свет?
Да и ладно, к чему ломать голову? В этом мире слишком много непознанного, и важнее всего ухватиться за то, что уже известно. Энни, жди меня, я иду спасать тебя!
Дюк преисполнился решимости и мужества, поклявшись себе больше ни в чем не сомневаться. Жизнь Энни была важнее всего на свете: это был единственный ребенок его любимой Шарли и его собственная единственная дочь.
Таинственный предмет, окутанный вечно сияющим семицветным светом, наконец показал свой истинный облик из бескрайних глубин гигантского книжного моря. Это была книга. Но в то же время нечто гораздо большее, чем просто книга.
Что это была за книга! Никакие слова не могли описать ее роскошное убранство, никакой язык не мог передать ее монументальность. В этот момент Дюк испытывал лишь одно чувство: обладай он ею, и все тайны этого мира перестанут быть секретами, все откроется перед его взором, все будет разгадано. Он знал: постигнув тайны этой книги, он непременно станет величайшим ученым на свете.
Но что, если цена за обладание тайнами этой книги — отказ от спасения собственной дочери?
Энни... Энни, конечно же, была куда важнее этой книги. Но... но упустить шанс прочесть ее — как же не хотелось от этого отказываться!
Столкнувшись с этой таинственной, излучающей семицветное сияние книгой, Дюк снова заколебался. Если бы речь шла о богатстве, и перед ним выложили все золото и сокровища мира, он бы ни секунды не сомневался. Но если речь шла обо всех знаниях на свете...
Никс, подхваченный жуткими бурунами, взметнувшимися от странных вод озера, и утянутый на дно Озера Голодных Волков, оказался во власти абсолютной тьмы. Окружавшая его черная вода больше не отливала изумрудным сиянием, какое он видел с поверхности.
Никс изо всех сил заплывал наверх, отчаянно пытаясь высунуть голову из воды и глотнуть свежего воздуха, но озеро казалось бездонным — сколько бы он ни старался, до поверхности воды оставалось еще невероятно длинное расстояние.
В этой кромешной тьме запасы кислорода в его легких стремительно таяли. Боль от долгого удушья становилась невыносимой, он приоткрыл рот, и вырывавшийся наружу воздух поднимался кверху крошечными пузырьками.
Говорят, перед смертью человек видит промелькнувшую перед глазами жизнь. Никс понятия не имел, откуда он услышал эту фразу, но сейчас перед его взором стояла лишь сплошная черная гладь воды, а выдыхаемые пузырьки никак не могли помочь ему продержаться подольше.
Неужели его жизнь вот так и оборвется? Что ж, пусть так... пусть так...
Чувства постепенно притуплялись, конечности наливались свинцом, и наконец те пузырьки, что вырывались из его рта, вдруг вспыхнули ослепительным семицветным блеском.
Уж не рай ли это?

Комментарии

Загрузка...