Там, где есть свет, всегда есть и тьма.
Королевство Святой Церкви — обширное и прекрасное царство, но это вовсе не значит, что оно был райскими кущами. Повсюду, где намерены люди, неизбежно зарождаются тьма и зло, и Королевство Святой Церкви — не исключение.
Город Корхал.
Это пограничный город, который на первый взгляд вовсе не создает впечатления мрачного и сурового приграничного пункта. Напротив, его шумная и изящная архитектура в сочетании с живописными холмами, усыпанными виллами, делает его больше похожим на курорт. Зеленеющие горы и водоемы, чистые, аккуратные улицы и высокие, упорядоченные городские стены придают всему невероятно роскошный и великолепный вид.
Но в этот момент вооруженные до зубов солдаты разрушили все это спокойствие.
— Они снова здесь.
Сидя в таверне, мужчина в черном наблюдал за марширующими по улице полностью экипированными солдатами и тихо рассмеялся. Он поднял кружку с элем, сделал глоток, а затем презрительно усмехнулся.
— Только взгляните на них, разве они не похожи на стаю бродячих псов, которых прогнал собственный хозяин?
— А что тут поделаешь? Наконец, я слышала, на этот раз погиб никчемный сынок городского главы.
Сидевшая рядом с ним женщина покачала головой; в ее голосе слышалась покорность судьбе, но на губах при этом играла улыбка.
— И как же он погиб на этот раз?
— Слышал, он случайно сорвался с балкона и насмерть разбился.
Услышав это, женщина многозначительно кивнула, словно намекая на нечто большее.
— Многие видели это своими глазами.
— Да...
Услышав ответ женщины, мужчина в черном снова презрительно усмехнулся.
— Несчастные случаи... они повсюду. Наш господин Жнец Смерти действительно хорош.
— Потише, идиот.
Женщина безжалостно наступила мужчине на ногу, отчего на его лице отразилась забавная гримаса.
— Разве ты не знаешь, что такое держаться в тени? Этот слух, хоть и слух, но не просто слух! Будь осторожен, а не то следующим «случайно» пострадавшим окажешься ты.
Услышав это, лицо мужчины моментально посерьезнело, и он больше не смел произнести ни слова.
Все началось с «Биржи Смерти» полмесяца назад.
В городе Корхал существовала так называемая «Биржа Смерти» — разумеется, это вовсе не место сбора некромантов и не обитель ада. На самом деле это было мрачное пристанище для наемных убийц. Ассасины из различных фракций или одиночки принимали там заказы на устранение своих целей. Разумеется, все это держалось в строжайшем секрете; контракты размещались на специально обработанных табличках, брать которые разрешалось только ассасинам. Естественно, на Бирже Смерти действовали строгие ограничения и система рангов: убийцы, успешно выполнившие задания, получали повышение и приобретали право браться за более опасные миссии.
И полмесяца назад на Бирже Смерти кое-что произошло.
Один анонимный ассасин взял контракт на устранение капитана городской стражи.
Это не сочли большим делом, поэтому убийцы оставили это без внимания. Однако всего за сутки Биржа Смерти подтвердила гибель капитана стражи.
Причем он не был убит по дороге домой и не исчез в каком-нибудь темном переулке — напротив, будучи пьяным, он оступился у городских ворот и на глазах у всех рухнул головой оземь.
И на этом... история закончилась.
Никто не придал этому особого значения. Второстепенный капитан городской стражи, известный своим пристрастием к выпивке — случалось довольно часто, что из-за опьянения спотыкались о плохо закрепленный кирпич, а падение насмерть считалось нормальным делом.
Но к всеобщему удивлению, вскоре после смерти капитана стражи контракт вновь появился на Бирже Смерти, затребовав подтверждения выполнения.
Означает ли это, что смерть капитана стражи была не несчастным случаем, а убийством, совершенным ассасином?
Биржа Смерти, известная как печально известное подпольное пристанище ассасинов, определенно обладала возможностями. Они призвали своего сильнейшего Мага-Пророка, чтобы предсказать и расследовать гибель капитана стражи, и тот пришел к выводу... капитан стражи действительно погиб в результате несчастного случая.
Имея на руках неопровержимые фактические доказательства и стремясь не позволить всяким проходимцам поживиться за чужой счет, Биржа Смерти закономерно аннулировала контракт. Им также не удалось отыскать ассасина, взявшего заказ, поскольку тогда они решили, что этот мелкий мошенник, скорее всего, пытался смухлевать ради выплаты, а потому и скрывался. Особенно после того, как Биржа Смерти отозвала контракт: отсутствие объяснений со стороны ассасина укрепило биржу во мнении, что он просто поймал чистую удачу, когда цель контракта погибла от несчастного случая вскоре после принятия заказа, после чего попытался затребовать награду.
А затем стали происходить странные вещи.
На Бирже Смерти то и дело брали контракты, после чего цели устранения неизменно гибли в результате самых разных несчастных случаев. Эти контракты также возвращались на биржу для подтверждения после смерти целей, но каждый раз при расследовании пророки биржи приходили к выводу... смерть от несчастного случая.
Один или два несчастных случая еще можно было бы списать на совпадение, но когда такие «несчастные случаи» массово происходят за короткий промежуток времени, это уже перестает быть совпадением.
Руководство Биржи Смерти не было глупцами; их прогнозирующий Высший Маг обладал Легендарным Рангом, но даже он не смог обнаружить никаких признаков происходящего... Как такое вообще было возможно?
Ассасины в этом мире были грозной силой, но наконец они оставались лишь убийцами — смертоносными существами, скрывающимися в тени. Терпение и повсеместные попытки покушений составляли главные преимущества этих ассасинов. Они могли выжидать цель больше полугода, неустанно выискивая уязвимости ради безупречного удара. Они также могли использовать проклятые или напитанные маной клинки, чтобы пробить защиту, но даже при этом само дело они должны были делать своими руками.
По этой причине ассасины обычно прибегали к особым методам маскировки и не стали бы попусту светить свою Звёздную Диаграмму. То есть, в этом мире заказных убийств все знали, что произошло покушение, но попросту не ведали, кто именно был убийцей.
Однако... «убийство», совершенное этим ассасином, уже не было простым душегубством.
Оно больше походило на послание от самого Жнеца Смерти.
Поначалу Биржа Смерти не придавала особого значения этому «ассасину», поскольку убитые, несмотря на значительный статус, отличались слабостью. Если бы жертвы обладали куда большей силой, столь жестокая гибель не казалась бы невозможной — возможно, дело заключалось лишь в дурном вкусе.
Однако, когда жертвой покушения пал Высший Маг из определенного влиятельного рода, ситуация приняла серьезный оборот.
Согласно показаниям тогдашних следователей, маг внезапно скончался, когда заклинание, которое он творил, вышло из-под контроля и вызвало мощный откат. От начала и до конца не было никаких признаков того, что маг находился под ментальным контролем, а клирики Святилища после осмотра тела подтвердили отсутствие ядов или употребления каких-либо препаратов, изменяющих сознание.
В любом другом месте это могли бы списать на банальную ошибку Высшего Мага, не заслуживающую особого внимания.
Но на Бирже Смерти считали иначе.
Потому что прямо перед смертью этого Высшего Мага контракт на его устранение взял тот самый «Жнец Смерти».
После гибели Высшего Мага этот «контракт» был возвращен.
Какое-то время все высшее руководство Биржи Смерти находилось в шоке.
Хотя принято считать, что ассасины имеют преимущество перед магами, правда заключается в том, что меньше всего на свете убийца хочет сталкиваться с магом, особенно с магом высокого уровня. Маги, достигшие промежуточного уровня, используют мириады способов для хранения защитной магии на крайний случай, что делает невозможными скрытные убийства, отравления или даже внезапные удары подконтрольных слуг в момент беспечности. Стоило магу подготовиться, как неудачником неизменно оказывался сам ассасин.
Поэтому для сильных убийц умертвить мага было даже сложнее, чем прикончить воинов высокого уровня, мастеров фехтования или даже друидов. С этими профессиями у них хотя бы оставался шанс, но против магов это была в основном азартная игра — в расчете на то, что маг окажется достаточно глуп, чтобы позволить себя убить.
Естественно, когда от ассасина отворачивается удача... что ж, исход очевиден.
Но теперь нашелся убийца, который незаметно и без всяких усилий умертвил Высшего Мага, и что еще важнее — так, что никто не обнаружил как!
Это немедленно привлекло внимание Биржи Смерти, и даже три легендарных силача организации поднялись по тревоге, дежуря у доски контрактов специально для того, чтобы отыскать этого ассасина.
Но затем развернулась жуткая картина.
Еще один контракт бесшумно исчез, и после очередного «несчастного случая» этот контракт вновь объявился на Бирже Смерти. Проблема заключалась в том, что на протяжении всего процесса никто из грозных силачей ничего так и не обнаружил!
Это означало, что цель избежала могущественного Мага-Пророка, Легендарного Ассасина и Легендарного Разбойника, войдя и выйдя с Биржи Смерти так, будто она пустовала, и оставшись незамеченной совсем никем!
Разве это вообще под силу обычному человеку?
По мере того как слухи разрастались, а в стенах Биржи Смерти начал активно циркулировать образ «Невидимого Жнеца Смерти», многие испугались. Некоторые даже подкупили ассасина в попытке выяснить цель этого «Невидимого Жнеца Смерти», чтобы провести расследование и защитить себя. Но... все было тщетно.
—...«Невидимый Жнец Смерти»?
Облаченный в доспехи шериф поднял голову, глядя на своего побледневшего подчиненного.
— Разве это не был самый обычный несчастный случай? Ты же был со мной, и мы оба видели это собственными глазами, верно?
— Конечно, милорд Конан...
Услышав вопрос шерифа, сопровождавший его рыцарь тоже покрылся холодным потом.
— Как вы и сказали, нас пригласили на пир, и мы оба видели его... нелепое поведение...
В голосе сопровождающего рыцаря прозвучало явное неодобрение. Никчемный сынок городского главы отличался развратным нравом и находил удовольствие в издевательствах над женщинами. На самом деле, когда они присутствовали на пиру у городского главы, они воочию видели, насколько отвратителен этот негодяй. Он погиб после того, как служанка отвергла его попытку силой утащить ее за собой. Во время этой сцены он внезапно потерял равновесие, ступив на скользкий пол, врезался в балюстраду балкона на втором этаже и, возможно, из-за ветхости и поломки перил рухнул насмерть на глазах у всех.
Рыцарь Конан видел все от начала до конца и даже подумывал вмешаться, чтобы предотвратить безумные выходки этого дурака. Хотя он уже отошел от дел, будучи бывшим храмовником, он не мог оставаться равнодушным к подобному поведению.
Не говоря уже о том, что у этого глупого сынка была настолько скверная репутация в городе, что почти все праздновали его кончину; если бы не уважение к городскому главе, гуляния, пожалуй, уже выплеснулись бы на улицы.
Но теперь городской глава явился к нему с требованием начать расследование насчёт некоего «Жнеца Смерти»?
Что вообще здесь творилось?

Комментарии

Загрузка...