Мгновение – и пролетело шесть дней.
Столкновение в здании управы стараниями двух влиятельных манускриптов и благородных домов было тщательно замято, а буря – зачата в тишине.
И всё же Нин Цяньюй отчетливо понимала: пережив столь оглушительный позор, эти вельможи никогда не утрутся молчанием.
Быть может, стоило улечься последним отзвукам грозы, как на её плечи вновь обрушится их яростный гнев.
«И всё же, мне по-прежнему до боли не хватает сил!»
Поместье генерала, Дворик Любующейся Дождя. Нин Цяньюй тихо вздохнула.
Все эти дни древний проржавевший треножник, затаившийся глубоко в её теле, неутомимо омывал её плоть, перерождая жилы и наполняя мышцы первобытной мощью.
Теперь её удар весил уже четыре сотни цзиней – предел, доступный лишь воинам четвёртой ступени.
Но для неё эта поступь казалась черепашьей.
«Пришло время отправиться в Долину Кровавого Демона».
Пробормотав это едва слышно, Нин Цяньюй облачилась в простое, лишённое украшений дорожное платье, извлекла из тайника зловещую маску и бесшумно ускользнула во мрак ночи.
Маска была заказана в лучших мастерских Цзиньсюйского квартала; её поверхность уродовал оскал свирепого Царства Мёртвых.
Стоило надеть её, как чужие глаза переставали узнавать в ней хозяйку дома, зато Юнь Фэйян поймет всё без лишних слов.
Вскоре после того, как Нин Цяньюй покинула поместье, верный Юнь Бай вновь возник на пороге кабинета Лю Шаоцзюня. Низко склонив голову, он доложил:
— Молодой господин, барышня Цяньюй ушла одна. Кажется, она покинула пределы Юйцзина.
Лю Шаоцзюнь лениво барабанил пальцами по резному подлокотнику кресла, задумчиво протянув:
— Завтра день, когда наливается спелостью Чудодейственный Плод Кровавой Небесной Росы. Боюсь, она направилась прямиком в Долину Кровавого Демона.
Лицо Юнь Бая мгновенно переменилось, с губ едва не сорвался предостерегающий оклик.
Но Лю Шаоцзюнь лишь махнул рукой, обрывая его:
— Оставь. Пусть идет куда хочет.
Долина Кровавого Демона лежала в восьмидесяти ли от столицы, затерянная среди хребтов гор Цанлун.
Едва выехав за городские заставы, Нин Цяньюй раздобыла крепкого коня и двинулась в путь, не сдерживая шага, но и не надрывая животное.
Однако, добравшись до зловещей расщелины, она с досадой поняла, как сильно недооценивала притягательность легендарного плода.
Хотя до его полного созревания оставались ещё сутки, Долина Кровавого Демона уже кишела людьми, словно растревоженный муравейник.
Одна за другой банды и свиты стекались в зловещую тень ущелья.
Среди пестрой толпы то и дело мелькали напыщенные сынки знатных родов и родовитые воители, окруженные целыми цепями телохранителей, чьи лица источали высокомерную спесь.
Поодаль жались друг к другу бродячие мастера клинка и сектанты из сомнительных ремесленных школ, привлеченные дурной славой этого места.
Пряча лицо под уродливой личиной демона, Нин Цяньюй шагала в одиночку. Воздух в долине был густ от липкого тумана, смердящего застарелой, невысохшей кровью.
Стоило углубиться в лабиринт скал, как по обеим сторонам узкой тропы всё чаще стали попадаться безмолвные тела.
«Внутри долины ядовитые испарения густы как смола, кишмя кишат мерзкие твари и чудовища», – в памяти Нин Цяньюй всплывали крупицы сведений об этих проклятых землях, заставляя её сжимать рукоять скрытого оружия с удвоенной бдительностью.
Странным было то, что на мертвецах не виднелось ни единой раны или следа от клинка, однако застывшие на их лицах маски ужаса заставляли кровь стынуть в жилах.
Внезапно её слух уловил едва заметный шорох, и пальцы сами собой сорвались с пояса.
Свист...
Тончайшая серебряная игла сорвалась с кончиков её пальцев, рассекая воздух пронзительным визгом, и глубоко вонзилась в ствол векового дерева.
На самом острие трепетало багровое, покрытое жутковатыми наростами насекомое.
Его туловище судорожно извивалось, а из пробитого панциря сочалась едкая жижа, прямо на глазах разъедающая серебряный металл иглы.
Зрачки Нин Цяньюй сузились, но расслабиться ей не дали.
Сзади, из слепой зоны у её затылка, пахнуло смертью.
Тощая, не толще человеческого волоса змейка молнией выметнулась из жухлой травы, целясь прямо в незащищенное горло.
— Какая же вокруг скверна! — прошелестел её тихий вздох.
Даже не оборачиваясь, Нин Цяньюй вскинула руку. Вторая игла прошила змеиную голову насквозь, пригвоздив извивающуюся тварь к земле.
И это лишь дальние подступы к долине, а смертоносность здешних мест уже заставляла сердце пропускать удары.
Пройдя ещё немного по извилистой тропе, она насчитала не меньше семи бездыханных тел.
— Эй, в маске! А ну строй! — раздался сбоку резкий, требовательный окрик.
Из расщелины соседней тропы появились двое – мужчина и женщина.
Мужчина с грубыми чертами лица, чью спину пересекал массивный черный тесак, выглядел жилистым и опасным.
Женщина, подпоясанная короткой серебристой саблей, смотрела на неё свысока, переполненная спеси.
Нин Цяньюй остановилась. Брови под маской сошлись на переносице:
— Что-то нужно?
— Мы из секты Призрачного Клинка, — процедил мужчина, свысока глядя на путницу. — Нам как раз нужны шестерки для расчистки дороги. Пойдешь с нами.
— Ха... — из-под маски вырвался холодный смешок.
Нин Цяньюй окинула парочку насмешливым взглядом:
— Долина полна смертельных ловушек, а вы, судя по всему, ищете того, кто подорвется на них первым.
Секта Призрачного Клинка? Она никогда прежде не слышала этого названия.
Проведя в этом мире немало дней, особенно после знакомства со списками скрытых драконов, она изучила все влиятельные дома и секты, способные взрастить истинных гениев.
Вершину боевых искусств империи Сюанься занимали Семь великих именитых школ: среди них были и зловещая Секта Пурпурной Луны, и Небесный Меч, и обитель Фансяньдао — Путь Бессмертных.
А эта пресловутая секта Призрачного Клинка наверняка прозябала где-то на задворках третьего сорта.
— Слышь! Пойти у нас впереди – это честь для такой марамойки, как ты! — вскинулась женщина, брезгливо кривя губы.
Она демонстративно похлопала по рукояти своей серебряной сабли и процедила сквозь зубы:
— У тебя два пути: либо ты прокладываешь нам дорогу, либо отправляешься на корм червям прямо сейчас!
Нин Цяньюй с легкой досадой покачала головой:
— Пожалуй, я выберу третий путь.
— О? И что же это за третий путь? — мужчина расплылся в похотливой, сальной улыбке, алчно оглядывая ладную фигуру девушки под дорожным плащом.
Заметив, что она путешествует одна, без единого телохранителя за спиной, он решил, что перед ним обычная бродяжка или питомица ничтожного клана.
Перед такими людьми можно не церемониться.
— Третий путь... — ровным, чеканным голосом произнесла Нин Цяньюй. — ...Отправить на тот свет вас.
Едва слова сорвались с её губ, как оба боеца разразились презрительным хохотом, решив, что перед ними сбеялась сумасшедшая.
Мужчина рывком выдернул из-за спины тесак и в один прыжок сократил расстояние, обрушив на голову Нин Цяньюй сокрушительный удар.
Жажда убийства захлестнула пространство!
Раз не хочешь подчиняться – сдохни!
Однако уже в следующее мгновение он горько пожалел о том, что вообще вытащил клинок из ножен.
Потому что в ту самую секунду, когда лезвие рассекло воздух, таинственная фигура в маске просто растворилась в воздухе.
Его свирепый удар ушел в пустоту. Противница с непостижимой легкостью ускользнула из-под траектории смертоносного клинка.
— Невозможно! Мой «Призрачный рассекающий клинок» уже освоен до малого предела! Обычный воин четвертой ступени не мог увернуться! — лицо мужчины потемнело от ярости, он списал всё на случайность.
Его руки взметнулись вновь, выписывая в воздухе смертоносные узоры, подобные теням из преисподней.
Но всё было тщетно. Каждая теневая волна рассекала лишь пустоту.
Четвертая ступень?
Да она собственными руками отправляла на тот свет воинов пятой ступени!
— Твоя техника – мусор. А теперь моя очередь!
Холодный голос Нин Цяньюй прорезал воздух. В этот момент она вновь обратилась в беспощадного властелина теней.
Едва эхо её слов затихло, как её ладонь, словно режущий меч, рассекла пространство.
Свирепая, неотвратимая мощь, безудержная, как раскат грома.
Истинная Ци сорвалась с её ребра ладони единым порывом, срубив голову с плеч одним взмахом.
Стоявшая рядом девица с серебристой саблей оцепенела, превратившись в соляной столп.
За всю свою жизнь она не видела никого, кто мог бы зарезать человека голой ладонью с такой ужасающей, непреклонной легкостью.
Лишь когда бездыханное тело её старшего брата рухнуло на землю, а голова покатилась к её ногам, до неё дошел весь ужас происходящего. Из её горла вырвался сорванный визг.
Дрожащими пальцами она попыталась выдернуть из ножен короткую серебряную саблю:
— Мой названный отец – глава секты Призрачного Клинка, ты...
Долгое эхо её угроз оборвалось на полуслове.
Вторая ладонь-клинок прочертила в воздухе росчерк гильотины.
Еще одна прекрасная голова взмыла ввысь, окрашивая закатные небеса в багровый цвет.

Комментарии

Загрузка...