Просторный гостевой зал тонул в тягостной тишине.
Вдоволь натешившись ядовитыми колкостями и показательным хвастовством, Нин Цинъяо и Хао Цинцин наконец соизволили удалиться, оставив после себя лишь шлейф фальшивого благополучия.
Нин Цяньюй едва не передернуло от отвращения. Бросив косой взгляд в сторону, она встретилась с безмятежным, тронутым легкой улыбкой взглядом Лю Шаоцзюня.
— Послушай, бравый молодой генерал, твоему ангельскому терпению можно только позавидовать, — промолвила она с неизбывной тоской в голосе.
— Вовсе нет, — Лю Шаоцзюнь неторопливо коснулся пальцами собственного подбородка, погружаясь в задумчивость. — Будь это года три назад, вздумай они распускать перья в стенах генеральского особняка, я бы велел переломать им ноги и выбросить за порог, словно бездомных псов. А если бы пять лет назад...
Он ненадолго умолк, и на губах его заиграла хищная, непредвещающая добра усмешка:
— ...будь на дворе пять лет назад, я бы сорвал с них одежды прямо здесь, на глазах у всех, дабы они раз и навсегда уяснили свои ошибки.
Услышав столь откровенное признание, Нин Цяньюй широко распахнула глаза, не веря собственным ушам.
Ей казалось невероятным, что подобные грубые, дерзкие речи могли слететь с уст утонченного и благовоспитанного Лю Шаоцзюня.
И тем не менее странное дело – в душе не шевельнулось ни капли отторжения.
Только что, снося изощренные издевки Нин Цинъяо и Хао Цинцин, он казался не слабым, но непоколебимым.
А теперь, произнося столь циничные слова, он вовсе не выглядел вульгарным или распущенным.
Какое бы обличье он ни принимал, в нем неизменно угадывался благородный муж, чистый и сияющий, словно полированный нефрит.
Сияние это исходило из самой глубины его существа, составляя саму его суть.
— А ведь я почти жалею, что ты не раздела их прямо сейчас... — Нин Цяньюй с легкой улыбкой покачала головой.
Лю Шаоцзюнь лишь пожал плечами, отвечая с предельной серьезностью:
— Боюсь, ныне я лицом к лицу со страстным желанием, но лишен всякой возможности.
Уголки губ Нин Цяньюй нервно дернулись, и она благоразумно решила сменить скользкую тему.
Небрежно подобрав тонкую брошюру, оставленную Нин Цинъяо, она углубилась в чтение.
В этот момент Лю Шаоцзюнь нарушил молчание:
— Цяньюй, будь добра, назови мне первую десятку мастеров из Списка Скрытых Драконов.
Нин Цяньюй на мгновение замерла, но послушно кивнула:
— Первая ступень Списка Скрытых Драконов – Злобный Владыка.
— Вторая – Фэн Юйцзе, прямой ученик главы секты Бессмертного Пути Фансяньдао.
— Третья – Чжоу Уянь, пятый принц имперского дома Сюанься.
— Четвертая – Гу Уци, юный господин павильона Небесного Меча.
— ...
Едва Нин Цяньюй на одном дыхании перечислила имена десяти лучших молодых дарований, Лю Шаоцзюнь удовлетворенно кивнул и тихо произнес:
— Судя по всему, эта десятка останется незыблемой еще долгие годы.
Нин Цяньюй не удержалась от любопытства:
— Ты вечно следишь за этим Списком Скрытых Драконов?
Лю Шаоцзюнь улыбнулся:
— И не я один. Во всей империи Сюанься найдется ли хоть один амбициозный юноша, равнодушный к Списку Скрытых Драконов? Подвиги первых десяти имен давно у всех на устах, о них судачат на каждом перекрестке. За исключением, разве что, таинственного лидера этого перечня – самого Злобного Владыки.
Слушая его, Нин Цяньюй и сама обратила внимание на странную деталь.
Хотя Список Скрытых Драконов вмещал сотню имен прославленных юношей империи, лишь первая десятка удостаивалась роскоши занимать целую страницу целиком. Там подробно расписывались их происхождение, освоенные секретные техники и славные победы.
Остальным же уделялось всего по строчке – сухое имя да скудные сведения о роду-племени.
Но имя возглавлявшего рейтинг Злобного Владыки было начертано с поразительной лаконичностью: одинокая строка с именем, лишенная каких-либо указаний на происхождение или корни.
Нин Цяньюй тут же потребовала объяснений.
Лю Шаоцзюнь покачал головой:
— Злобный Владыка окутан слишком плотной завесой тайны. Никто вживую не видел его лица. Известно лишь, что его излюбленное оружие – длинное копье. И хотя за ним не числится громких битв, сам Фэн Юйцзе, Чжоу Уянь и Гу Уци открыто признавали собственное превосходство со стороны Злобного Владыки.
Нин Цяньюй задумчиво вертела в пальцах заветную брошюру, погрузившись в собственные мысли.
Вернувшись в уединенный Двор Любующегося Дождя, она обнаружила, что грозный Лей Бао и впрямь сдержал слово: его личные записи и озарения по технике «Девять связанных ударов клинка» были аккуратно доставлены вместе с превосходным боевым клинком.
Заметив открытое недовольство на лице громилы, Нин Цяньюй с царственной любезностью бросила:
— Не тревожься, я беру трактат лишь на время. Изучу и сразу верну.
Ее интересовали вовсе не чужие секреты воинского мастерства – через эту жестокую школу «Девяти ударов» она намеревалась прощупать самый фундамент боевых искусств этого мира.
Лишь после этого хмурое лицо Лей Бао немного разгладилось, и он поспешно удалился.
Оставшись посреди двора, Нин Цяньюй раскрыла свиток, бросила быстрый взгляд на строки, а затем уверенно вскинула клинок.
Воздух вокруг мгновенно рассекли ослепительные вспышки стали, пространство заполнилось свирепым гулом лезвий.
Стоило лишь холодному металлу лечь в ее ладонь, как весь облик девушки неузнаваемо преобразился. В ней вновь проступила беспощадная владычица теней, привыкшая ступать по кромке ночи и крови.
Она взмахнула мечом, и сорвавшееся с него сияние, подобное стремительному ручью, заточило все видимое пространство.
«Девять связанных ударов клинка» – каждый выпад яростнее предыдущего, каждый шаг – ставка на выживание, где ставка в игре есть сама жизнь, а победа куется ценой собственных ран!
Зрители в лице Лю Шаоцзюня и Лей Бао, окажись они здесь сейчас, наверняка застыли бы в оцепенении.
Трудно было поверить, что хрупкая дева способна воплотить столь брутальную, кровожадную армейскую технику с большим свирепством и размахом, нежели закаленные в боях воины.
Привлеченная шумом Сяо Тун замерла у входа, не в силах отвести остекленевший от ужаса и восторга взгляд.
Пускай простолюдинка ничего не смыслила в боевых искусствах, смертоносная мощь движений хозяйки не оставляла сомнений.
Когда финальный аккорд смертоносного танца затих, Сяо Тун растерянно пролепетала:
— Госпожа... с каких пор ваши боевые навыки стали столь невероятными?
Нин Цяньюй лишь лениво усмехнулась:
— Глупышка, твоя хозяйка всегда была непревзойденной.
Отыграв комплекс до конца, она вновь сверяла каждый жест с рукописными подсказками Лей Бао, методично оттачивая движения до идеального блеска.
Спустя два полновесных часа тренировка завершилась. Освежившись после тяжелой работы и сменив одежды, она решила вместе с Сяо Тун выйти в город.
Запертая в четырех стенах генеральского гнезда последние дни, она чувствовала себя покрытой ржавчиной.
К тому же, хотя яства в особняке подавали отменные, изысканный вкус блюд легендарного Небесного Чертога не шел ни в какое сравнение с местной стряпней.
Перед входом в Небесный Чертог.
Управляющий Вань Юань как раз провожал высокопоставленного гостя, когда заметил приближающуюся фигуру Нин Цяньюй. Лицо его мгновенно поблекло.
Воспоминания о недавней щедрости, влетевшей ему в копеечку, до сих пор отдавались тупой болью в сердце.
— Ого, какие люди! Неужто сама госпожа Нин пожаловала? Неужто изволите повторить банкет из диких зверей? — с нескрываемой издевкой бросил Вань Юань, заранее предвкушая реванш: на этот раз никакой благотворительности не предвиделось, он планировал обобрать ее до нитки.
Нин Цяньюй бросила на ушлого дельца понимающий взгляд и холодно бросила:
— Излишне. Обычного скромного стола вполне хватит.
Вань Юань разочарованно поморщился:
— Как изволите. Только учтите, госпожа Нин, трапезы дешевле тысячи лянов не дают права подниматься в приватные покои второго этажа.
В этот самый момент со стороны улицы к порогу Небесного Чертога приближалась шумная процессия.
Лицо Вань Юаня озарилось радостным светом. Мгновенно забыв о Нин Цяньюй, он бросился навстречу гостям, рассыпаясь в раболепных извинениях:
— Какая честь для нашего скромного заведения принимать молодого господина Цуя! Слышал, в свежем Списке Скрытых Драконов вы вновь взлетели на несколько ступеней выше – поистине грандиозное достижение!
Нин Цяньюй, уже собравшаяся переступить порог, замерла на полушаге. Обернувшись, она ощутила, как в груди шевельнулось странное чувство.
Какое дивное совпадение – столкнуться с Цуй Чэньфэном именно здесь.
В то же мгновение Цуй Чэньфэн, вскинув голову, встретился с ней взглядом и непроизвольно застыл.
— Благородный старший брат Цуй, — Нин Цяньюй чуть качнула головой в знак приветствия, источая безупречную, но леденящую кровь вежливость абсолютной чужачки.
На сей раз на ней было роскошное пурпурное платье; строгое белоснежное простодушие прежних дней исчезло, уступив место зрелой, почти царственной стати. Каждое ее движение излучало врожденное величие владычицы судеб.
Цуй Чэньфэн нервно закусил тонкие губы, и в глубине его глаз промелькнуло сложное сплетение чувств.
— Братец Цуй, чья это очаровательная спутница? Не соблаговолишь ли представить нас?
Двое молодых людей благородного вида, неотступно следовавших за Цуй Чэньфэном, сгорали от любопытства, сраженные царственной осанкой незнакомки.
Цуй Чэньфэн помедлил секунду-другую, прежде чем выдавить:
— Она... старшая дочь маркиза Вэйго, Нин Цяньюй.
Оба юноши синхронно остолбенели, переглянувшись с отвисшими челюстями.
Как... это была она?!

Комментарии

Загрузка...