Линь Юй унес письмо в боковую комнату и не стал его сжигать.
Он заложил бумагу за воротник той самой старой формы секты так, чтобы она аккуратно легла поверх вышитых четырех знаков: «Гу Юй возвращается в обитель». После этого он надежно запер деревянный сусун и направился на кухню.
Повар Дуань как раз рубил бараньи кости, и от тяжелых ударов ножа о разделочную доску три грубые фаянсовые чашки на крае стола со смещением заскользили вперед.
Линь Юй придержал рукой самую крайнюю чашку: ─ Нужны помощники?
─ Нет.
─ Я умею резать овощи.
─ Не нужны.
─ Мыть посуду тоже могу.
─ А кто вчера заявлял, что у меня зрение никуда не годится?
Линь Юй поднял с пола у стены фартук и завязал его на поясе: ─ Так управляющий У говорил, а я просто не стал возражать.
Повар Дуань пихнул носком сапога корзину с белой редькой прямо к его ногам: ─ Нарежи крупными кусками. За каждый толстый кусок сниму одну долговую бирку на обед, за каждый слишком тонкий – тоже.
─ У меня нет долговых бирок.
─ Тогда вычту из завтрашних.
Линь Юй притащил низкий табурет, вымыл редьку, взял нож и опустил лезвие. Первый кусок вышел ладным и ровным, у второго образовался лишний косой срез, и лишь на третьем проявилась нужная форма.
Повар Дуань тронул нарезанное рукоятью черпака: ─ У лошадей в столичной управе и то корм изысканнее.
─ Люди тоже едят.
─ И сколько ты их кормил?
─ Шесть лет.
─ А овощи резал когда-нибудь?
─ Сегодня первый день.
─ Проваливай мыть посуду.
Линь Юй пробыл на кухне до часа шэнь: перемыл четыре бадьи чашек, ободрал две корзины чеснока да еще ухитрился припрятать для Чжоу Маня блюдечко с сахарными коврижками, которые тот не успел унести.
Перед уходом он положил на край стола пучок сизых листьев чая, принесенных Лин Чуном в Зал Небесных Караний: ─ Дядя Дуань, видывал такую траву?
─ Южный склон, пережженный бурьян, и только потом додумались старейшинам отправить.
─ Старейшина Лин такое любит?
─ Он любит прошлогодний.
─ Почему?
Повар Дуань схватил метлу и выставил его за дверь вместе с фартуком: ─ Придешь языком чесать завтра, а сейчас ступай за мясом.
На следующий день Линь Юй выменял у Фэн Ци полфунта мяса.
Фэн Ци не выпускал из рук сверток: ─ Что взамен?
─ Вы просидели у галереи целых полчаса, а я вместо вас перепишу утренний отчет караула Зала Небесных Караний.
─ Кто тебя просил?
─ Тогда просто одолжите.
─ Не одолжу.
─ В комнате Чжоу Маня, третья доска в коробочке с сахаром.
Фэн Ци сунул ему сверток с мясом в грудь: ─ Я и так знал.
─ Он собирался нынче ночью перепрятать ее под балку.
─ В каком месте?
─ На второй восточной балке.
Фэн Ци молча развернулся и ушел.
Линь Юй приволок мясо на кухню. Повар Дуань принял его и швырнул взамен пучок зелени: ─ Перебери как следует, подгнившие листья пустишь на корм курам.
─ А что насчет вчерашнего чая?
─ Когда старейшина Лин только вошел в секту, он пил исключительно свежий. А потом привычки сменились.
─ Когда же они сменились?
─ После твоей смерти.
Линь Юй обломал жесткие стебли у зелени: ─ Какое мне до этого дело?
─ Ишь ты, какая птица важна. ─ Повар Дуань скинул баранину в котел, и брызнувший раскаленный жир наполнил воздух ароматом лука и имбиря, а сухие дрова в очаге звонко затрещали под языками пламени. ─ Его любимый ученик предпочитает прошлогодний чай. Считает, что свежий излишне водянист и долго не держит заварку.
─ Тот самый, который пропал без вести?
Вода из корзины капала по запястью Линь Юя прямо на Талисман Сдерживания Кости, но бумага лишь отсырела, а цвет ее не изменился.
Повар Дуань поддел ногой заслонку печи: ─ Это Чэнь Ле тебя прислал?
─ Я пришел постигать ремесло.
─ И постиг его прямо в чашке старейшины Лина?
─ На кухне всегда полно народу. Кто и что ест – по этому недолго и нрав разгадать.
─ И что толку с того нрава?
─ Жизнь сбережет.
Повар Дуань выудил из котла куски имбиря с помощью палочек для еды: ─ Того олуха звали Ци Мо. Три года назад он повел людей к заставе Лигуань. Вернулось двое, семеро сгинули.
─ Лин Чун все эти годы ведет поиски?
─ Спроси кого другого, я-то откуда знаю?
─ Он первого числа каждого месяца забирает целый бочонок выдержанного чая. В Зале Небесных Караний на весь год выдают всего две банки, куда же девается остальное?
Палочки в руке повара Дуаня стукнули о чугунные стенки котла, и масляная капля упала на рукав: ─ Перебрал зелень – и вали отсюда.
Линь Юй аккуратно уложил чистую зелень в бамбуковую корзину: ─ Сегодня еще осталась посуда.
─ Нет ее.
─ Я могу и котел почистить.
─ Этот котел будет тушиться до самой ночи.
─ Я подожду.
Повар Дуань с минуту сверлил его взглядом, затем вытащил из-под разделочной доски бадью с потрохами: ─ Мой.
На вторую ночь Линь Юй унес с кухни не только запах гари и кипящего масла, но и половину разгадки.
Выдержанный чай, который Лин Чун забирал седьмого числа каждого месяца, отправлялся вовсе не в покои старейшин – люди Мэн Чуна уносили его через черный ход кухни.
На третий день повар Дуань уже не стал его выгонять.
Линь Юй едва переступил порог, как сразу взял нож и принялся нарезать тонкими ломтиками вымоченные побеги бамбука. Лезвие скользило по доске неспешно, но кусочки получились куда ровнее и аккуратнее, чем в предыдущие два дня.
─ Мяса сегодня нет, – бросил повар.
─ Я знаю.
─ И долговых бирок тоже.
─ Я поел.
─ Тогда зачем приперся?
─ Набиваю руку в ремесле.
Повар Дуань снял с поверхности бульона пену: ─ Вчера ты говорил про сохранение жизни.
─ Если ремесло поставлено как надо, оно тоже способно спасти жизнь.
─ Любимый ученик старейшины Лина тебе не враг, нечего совать туда руки.
Линь Юй сдвинул бамбуковые пластинки в тарелку: ─ До того как пропасть, Ци Мо заходил на кухню?
─ Заходил.
─ За чем?
─ За сухим пайком.
─ На сколько дней?
─ На девятерых, сроком на семь дней.
─ В семидесяти ли к югу от заставы Лигуань путь туда и обратно занимает по меньшей мере десять дней. Семидневного пайка им бы не хватило.
─ По дороге есть почтовые станции.
─ С какой стати им было объезжать вторую станцию стороной и тащиться по заброшенному купеческому тракту?
Повар Дуань опустил шумовку в котел, густой пар взметнулся прямо к его седеющим бровям, и он сердито утер лицо рукавом: ─ Откуда тебе вообще известна эта дорога?
─ Из Зала Небесных Караний.
─ Это Чэнь Ле тебя надоумил копаться в таком?
─ Он угостил меня чаем.
─ Чашка из рук того парня обойдется дороже, чем удар клинка.
─ А что еще прихватил с собой Ци Мо перед уходом?
─ Ничего.
─ Дядя Дуань.
─ Ничего, говорю.
Линь Юй потянулся за глиняным горшочком с супом, стоявшем на краю стола, но повар преградил ему путь рукоятью половника: ─ К этому не смей прикасаться.
─ Для кого он?
─ Для главного двора.
─ Учитель пьет его каждый день?
─ Ты околачиваешься здесь уже третий день, неужто только сейчас заметил?
Линь Юй оглядел старый скол на горлышке фаянсового сосуда: ─ В первые два дня для супа подавали другую посуду.
─ Те две чашки разбились.
─ Кто их разбил?
Повар Дуань взял тряпку и тщательно вытер стенки кувшина: ─ После исчезновения Ци Мо старейшина Лин подкараулил у кухни самого门주 [главу секты]. Они о чем-то спорили с четверть часа, а когда разошлись, на земле остались черепки от двух супниц.
─ И о чем же они говорили?
─ Я в это время колол дрова на улице.
─ Ваша кухня стоит в двадцати шагах от дровяника, а стены здесь тоньше, чем в боковых флигелях.
─ Туговат на ухо стал.
─ А нынче, гляжу, слух вернулся.
Повар Дуань взмахнул шумовкой, и Линь Юй вовремя оттащил тарелку с овощами в сторону, чтобы брызги не попали внутрь.
В этот самый момент тяжелая занавеска у входа качнулась.
В кухню вошел Учитель. Рукава его синих одежд были аккуратно закатаны, а подол остался абсолютно чистым – на нем не было ни песчинки с внешнего двора, что выдавало человека, только что пришедшего из внутренних покоев.
Огонь в печи полыхал вовсю, а у входа едва хватало места для двоих. Линь Юй, держа в руках тарелку, подался на полшага назад, пока поясница не уперлась в край стола.
Когда Учитель проходил мимо, край его рукава едва задел Талисман Сдерживания Кости на запястье младшего. Бумага, нагретая жаром очага, мгновенно стала горячей и теснее обхватила живое пульсирующее сухожилие.
Между ними оставалось не больше полуфута.
От глиняного горшочка поднимался густой аромат бараньего бульона, смешанный с горьковатой свежестью побегов бамбука. Учитель опустил взгляд – сначала на кухонный нож в руке Линь Юя, а затем на испачканный водой фартук, повязанный у того на талии.
─ Делать тебе больше нечего, – негромко произнес он.
Линь Юй устойчиво перехватил тарелку: ─ Оттачиваю ремесло.
Учитель протянул руку, забрал горшочек с супом и, больше на него не глядя, молча вышел через занавеску.
Линь Юй по-прежнему сжимал рукоять ножа, острие которого упиралось в самый край разделочной доски. Во внутренних потрохах очага влажное полено выдало сухой щелчок, и искра сорвалась в золу.
Повар Дуань ссыпал остатки бамбука в кипяток: ─ Раньше, когда тебя наказывали, ты вечно сбегал отсиживаться на кухню.
─ Гу Юлян здесь впервые.
─ А почему сразу не сказал?
Линь Юй перевернул нож в ладони, и лезвие отразило мелькнувшую за занавеской тень: ─ О чем говорить?
─ О том, что Гу Юлян впервые учится стряпне, что Гу Юлян понятия не имеет, кто такой Учитель, и знать не знает, что в главный двор ежедневно носят суп.
─ Он не спросил.
─ А если бы спросил?
─ Придумал бы что-нибудь еще.
Повар Дуань сунул в руку Линь Юя деревянную лопатку: ─ Ну давай, сочини-ка мне, почему ты режешь побеги бамбука обратным хватом внутренней кухни Девяти Врат?
Линь Юй опустил глаза на собственную правую руку.
Указательный палец прижимает обух, средний охватывает рукоять, большой палец отступает от основания лезвия ровно на полдюйма – этот способ хватки позволяет не соскальзывать пальцам от сока побегов, и ему внутреннего ученика некогда обучил предшественник нынешнего повара.
Только что Учитель смотрел именно на эту руку.
Линь Юй сунул лопатку в котел, переводом со дна поднимая наверх ломтики бамбука: ─ Этому меня научил командир Хэ.
─ Он еще и тайным тропам внутренней секты тебя обучал?
─ В столичной управе чему только не учат.
─ И не врать прямо в лицо главе секты тоже там научили?
Бульон в котле переливался через края ломтиков, а поднимающийся жар застилал глаза Линь Юя белесом маревом.
Он мысленно вернулся к сказанным минутой ранее словам про оттачивание мастерства и вдруг понял, что не в силах найти ни единой лазейки для прикрытия, да и выставить перед собой образ простого конюха Гу Юляна уже не успел.
Повар Дуань вырвал лопатку у него из рук: ─ Подгорело.
Линь Юй отступил от очага, машинально потянулся пальцами к бумаге талисмана на запястье, но, едва коснувшись уголка, тут же отдернул руку: ─ Перед уходом Ци Мо забрал вовсе не сухой паек.
Повар как раз гасил огонь под печью, и от этих слов крышка кастрюли с грохотом сдвинулась на полдюйма вбок.
Линь Юй посмотрел на пустой поднос из-под целебного супа – на доске осталось темнеть влажное кольцо от лекарственного отвара: ─ Он забрал то снадобье, что Учитель принимает ежедневно, а девять пайков прихватил лишь для отвода глаз.
Повар Дуань поправил крышку.
Снаружи раздался сухой звон бьющегося фарфора.
Оба синхронно повернулись к дверной занавеске.
На каменных ступенях не было осколков – лишь тонкая струйка бараньего супа тянулась со стороны главного двора, и в мутной жиже покачивалась разбухшая половинка листа травянистого корня сушения.

Комментарии

Загрузка...