─ Пятый старший братишка, одолжи мне сегодня четверть часа.
Шэнь Минь довел брусок до самого кончика, лезвие со скрежетом проехалось по камню, оставив серую полосу. Окунув тряпицу в воду, он стер влагу и положил короткий меч поперек колен.
─ Сейчас?
─ Когда они лягут спать.
─ Мне не нужно спать.
─ Тогда подождем, пока перестанут пялиться.
Шэнь Минь бросил быстрый взгляд на лагерь. Чжоу Мань как раз подбрасывал дров в огонь, а Фэн Ци сторожил котелок, не позволяя тому притронуться к баночке с солью. Линь Юй расставлял охранные нити между деревьями, а Чэнь Ле стоял чуть выше по склону, молчаливо сопровождая наставника.
Каждый был занят своим делом, и каждый прекрасно понимал, зачем Гу Юй направился сюда.
─ Не нужно ждать.
Гу Юй опустился на валун неподалеку, их разделяло лишь лезвие короткого меча: ─ Теперь ты готов говорить?
─ О чем ты хочешь услышать?
─ Что произошло шесть лет назад у стен Предковского Гроба.
─ Ты помнишь тот день.
─ Я помню твой приказ, помню твой удар. Между ними зияет провал.
─ Какой именно?
─ Почему Деревянный Меч Тысячи Кровей оказался у меня в руках, почему рухнул Предковский Гроб, и почему твой меч вошел именно спереди?
У костра глухо брякнула упавшая крышка котелка. Фэн Ци оттащил Чжоу Маня на три шага назад, а затем сам наклонился, подбирая утварь. Ветер донес их перебранку до подножия склона, где она тут же потонула в треске сухих сучьев.
Шэнь Минь даже не обернулся. Убрав короткий меч в ножны, он задел пальцем вторую черную заклинательную гвоздь, царапнувшую трещину на гарде.
─ Старейшины заставили тебя просить об этом свидетельстве?
Левая бровь Гу Юя чуть приподнялась: ─ Даже об этом Чжоу Мань тебе успел выболтать?
─ Он ничего не говорил. Я был в Зале Советов, когда старейшины ставили общие печати.
─ И ты согласился на мои поиски?
─ Я не ставил свою печать.
Гу Юй посмотрел на его правую руку, сжимающую рукоять: ─ Боишься, что я вернусь живым и потребую ответа за тот удар?
─ Заслуженно.
─ Как именно вернуть? Вернуть всё точь-в-точь?
Шэнь Минь отстегнул короткий меч и положил его вместе с ножнами на землю между ними. Рукоять была обращена к Гу Юю – стоило протянуть руку, чтобы вытянуть клинок наружу.
─ Можешь попробовать.
Гу Юй не притронулся к оружию. Он поднял с земли сухую ветку, надломил ее и бросил в густую тень, куда не дотягивался свет костра: ─ А ты щедр на предложения.
─ Если ты ищешь объяснений, то у меня их нет.
─ Неужели не додумался сочинить правдоподобную историю?
─ Ты бы раскусил.
─ Я провел шесть лет в Чанпине под именем Гу Юля, и главному старшему братишке понадобилось три дня, чтобы меня раскусить.
─ Мне до главного старшего братишки далеко.
Гу Юй скосил на него взгляд: ─ А за шесть лет ты, гляжу, поднаторел в смирении.
Шэнь Минь положил руки на колени. Короткий меч по-прежнему лежал между ними, и темные следы на ножнах не были скрыты полами одежды.
Какое-то время Гу Юй молча изучал эти потертости: ─ Старейшины хотят, чтобы я подтвердил: отрекался ли Деревянный Меч Тысячи Кровей от прежнего хозяина в тот год?
─ Да.
─ И подтвердить, кого именно он признал?
─ Да.
─ Меня?
Шэнь Минь промолчал.
Гу Юй подобрал еще одну сухую ветку и принялся вычерчивать на земле очертания Предковского Гроба. Три гроба Южных морей образовывали идеальный треугольник, в центре которого зияли Врата Сансары. Деревянный Меч Тысячи Кровей покоился тогда внутри печати Восточного Гроба, и по всем канонам им должен был управлять только наставник.
Если перед смертью он успел схватить клинок, оставалось лишь два объяснения: либо меч сам выбрал нового господина, либо кто-то силой втолкнул его в центр расстановки.
─ Старейшины разделились надвое, ─ Гу Юй ткнул веткой в песчаную землю. ─ Одни считают, что это я пробудил кровавое дерево и разрушил Предковский Гроб. Другие уверены, что наставник сам выкачал всю силу из гробницы, из-за чего меч и сорвался с цепей. Теперь, когда алтарь Великого Пустоши снова подал знак, им нужен живой свидетель, чтобы свалить всю вину на кого-то одного.
Шэнь Минь не сводил глаз с треугольника на земле: ─ Ты и сам всё знаешь.
─ Догадался наполовину. Вторая половина спрятана в пожитках наставника.
Шэнь Минь прижал ладонью тряпицу, которой протирал клинок, и влага проступила на поверхность ткани: ─ Ты лазил в ларец?
─ Просто взглянул.
─ Больше не смей.
─ Что там?
Ребро ладони Шэнь Миня легло на край ткани: ─ Долговая расписка.
─ Я и так знаю, что долговая. Мне интересно, кто кредитор.
─ Южные моря.
─ Южные моря не станут прятать расписку в ларец и таскать ее за должником по всему свету.
Шэнь Минь сдвинул короткий меч в сторону: ─ Вернемся в Девять Врат – проверишь сам.
─ Вы все отправляете меня разбираться на месте. Стоит мне переступить ворота секты, как старейшины выстроятся в два ряда, швырнув мне в лицо обвинения шестилетней давности. Позволят ли они мне вообще переступить порог книгохранилища?
─ Позволят.
─ Лично поручишься?
─ Я сам проведу тебя внутрь.
Взгляд Гу Юя опустился на его лицо: ─ Помогаешь мне из чувства вины за тот удар?
─ Нет.
─ Тогда зачем?
Шэнь Минь поднялся, подхватив короткий меч. Но Гу Юй опередил его, прижав носком сапога конец ножен к земле, не давая сдвинуться с места. Расстояние между ними сократилось до полушага, а рукоять уперлась Шэнь Миню в бок.
─ Садись. Четверть часа еще не истекла.
─ Чего ты добиваешься?
─ Сначала выложи всё начистоту.
─ Я сказал всё, что мог.
Гу Юй убрал ногу: ─ То, о чем молчишь – наставник запретил говорить, или сам не смеешь?
Шэнь Минь снова сел. Ножны соскребли с камня горсть мелкой крошки. Он отложил меч подальше, больше не разделяя ими пространство.
С вершины склона донесся шорох травы под чьими-то шагами. Наставник и Чэнь Ле закончили беседу и направлялись к костру. Гу Юй не поднимал головы, пальцем стирая в пыли набросок Предковского Гроба, пока центр треугольника не превратился в ровную грязь.
─ Перед тем как я вошел в расстановку в тот день, где был ты?
─ У Восточного Гроба.
─ А когда кровавое дерево вышло из ножен?
─ За пределами круга.
─ Кто тебя отвлек?
─ Наставник.
─ Когда ты вернулся, я уже держал меч в руках?
Шэнь Минь смотрел на разглаженную землю: ─ Да.
─ Выходит, ты не видел, как дерево оказалось у меня. Старейшины гонят меня на суд свидетельствовать о том, чего ты сам не видел.
─ Да.
─ Всё, что тебе известно – это тот гребаный приказ.
─ Да.
Три ответа прозвучали один за другим, и почва под пальцами Гу Юя превратилась в гладкую корку. Все эти годы он прокручивал в голове расположение каждого, но понятия не имел, что Шэнь Миня уводили от Восточного Гроба.
Это означало, что удар Шэнь Миня не был спланирован заранее. Вернувшись к руинам, он столкнулся лицом к лицу с Гу Юем, в чьих руках полыхал вышедший из-под контроля Деревянный Меч Тысячи Кровей и чья Кость Закона взбесилась окончательно, а также с внезапным приказом наставника.
─ Сколько ты колебался перед ударом?
─ Три вздоха.
─ А мне помнится, что ни секунды.
─ Тогда ты ничего не видел.
─ Мои глаза были на месте.
─ Кровавое дерево запечатало твои чувства.
Гу Юй поднял руку и коснулся груди. Когда острие пронзило плоть, он действительно помнил лишь сплошную вибрацию – ни звона клинка, ни холода, ни тепла. Кровавая аура Предковского Гроба мерещилась ему позже по обрывкам чудом уцелевшей костной памяти, а не по реальным ощущениям того мига.
─ В те три вздоха ты думал о том, чтобы ослушаться приказа?
─ Думал.
─ Почему все-таки ударил?
─ Ты шел к Вратам Сансары.
Шэнь Минь достал из-за пазухи небольшой лоскут потрепанной ткани. Краска на нем давно выцвела, а по краям чернели следы от огня – точно такой же материал шел на форменные одежды учеников Девяти Врат в годы их юности.
─ Деревянный Меч Тысячи Кровей вел тебя за собой. Каждый твой шаг раскалывал Восточный Гроб. Наставник был скован цепями дерева, Чэнь Ле и остальные оставались за кругом. Подойти мог только я.
Гу Юй взял тряпицу. От нее не разило кровью, лишь сухой гарью Предковского Гроба.
─ Разящие удары прямо в сердце – единственный способ разорвать связь между мечом и Костью Закона?
─ Да.
─ Ты знал, что я умру.
─ Знал.
─ И знал, что наставник сможет уберечь мою уцелевшую душу?
─ Не знал.
Ветер ворвался в ущелье, пригибая пламя костра к земле. Чжоу Мань оттащил котелок в безопасное место, а Фэн Ци вовремя подхватил его за ручки, помогая удержать равновесие. Чэнь Ле мимоходом бросил защитный амулет, и огонь взметнулся с новой силой.
Аккуратно сложив лоскут, Гу Юй не стал возвращать его Шэнь Миню: ─ Ты хранил эту дрянь все шесть лет?
─ Снял с клинка.
─ Почему не сжег?
─ Забыл.
─ Память у тебя не настолько дырявая.
Шэнь Минь не стал спорить. Проводив взглядом лоскут, который Гу Юй спрятал в рукав, он чуть опустил плечи.
Поднявшись на ноги, Гу Юй стряхнул с подола налипшую пыль: ─ Четверть часа истекла.
─ Мы еще не свели счеты.
─ Сегодня с тебя хватит и процентов, ─ носком ботинка Гу Юй стер с земли очертания гробницы. ─ Тряпица остается у меня. Меч носи дальше.
Шэнь Минь накрыл ладонью рукоять: ─ Почему?
─ Старейшины требуют от меня показаний, но и мне нужен свидетель. Ты не ставил печать в Зале Советов, а значит, вернешься туда незапятнанным.
─ Я не стану лжесвидетельствовать ради кого бы то ни было.
─ Мне это и нужно.
Гу Юй развернулся и зашагал к костру. Сделав пару шагов, он вдруг вернулся и молча забрал с камня бурдюк Шэнь Миня. Вода внутри плескалась ровно наполовину, отдавая железистым привкусом оружейного камня.
─ И еще один вопрос.
Шэнь Минь поднял голову.
Затянув пробку бурдюка, Гу Юй бросил взгляд поверх его плеча на погружающуюся во тьму горную тропу.
─ Перед тем как нанести удар... ты плакал?
Пальцы Шэнь Миня сильнее впились в рукоять, подушечки уперлись в истертый иероглиф. Ветер пронесся между ними, а капли воды с бурдюка скатились по тыльной стороне ладони Гу Юя прямо на запястье.
Выждав еще немного, Гу Юй вернул бурдюк на прежнее место: ─ Неважно. Просто к слову пришлось.
Больше не оглядываясь, он зашагал прочь.
Возле костра Чжоу Мань уже разливал по пиалам горячий отвар. Заметив возвращение Гу Юя, Фэн Ци молча подвинул к нему крайнюю чашку. Не доходя пары шагов до круга света, Гу Юй услышал за спиной легкий металлический скрежет ножен о камень.
Шэнь Минь сидел на прежнем месте, не пытаясь его догнать. Но тихие слова легко перекрыли вой ветра, долетев до его спины:
─ Плакал.

Комментарии

Загрузка...