─ Шестой старший братишка, мне нужно кое о чем с тобой поговорить.
Гу Юй открыл глаза – за окном едва забрезжил бледный рассвет. Чжоу Мань уже успел полностью одеться, его ларец с мемориальными печатями был закреплен на спине двойным узлом, а в руках он сжимал половину лепешки, оставшуюся с ночлега.
─ Лучше бы у тебя было срочное дело.
─ В дороге расскажу.
─ Тогда зачем ты приперся сюда прямо сейчас?
─ Занять место, пока не поздно, ─ Чжоу Мань запихнул кусок лепешки в рот и невнятно добавил: ─ Второй старший братишка норовит занять место слева от тебя, так что мне нужно подсуетиться первым.
Гу Юй приподнялся на ложе и принялся аккуратно собирать растрепавшиеся волосы в хвост: ─ Тракт – это тебе не постоялый двор, бронь не принимает.
─ Тогда я с твоей лошадью догововюс... тьфу, договорюсь.
Во дворе послышался глухой стук копыт – животное било огородку стойла. Гу Юй подошел к окну и действительно увидел, что ларец Чжоу Мань уже болтается на его собственном седле, пока Фэн Ци, стоя рядом и с раздражением дергая за веревки, пытался развязать узел.
Через четверть часа путники покинули постоялый двор. Едва Гу Юй выехал на широкий тракт, как Чжоу Мань тут же пришпорил коня, приживаясь вплотную справа. Фэн Ци, оказавшись оттесненным назад, недовольно взмахнул хлыстом, указывая им обоим на спину:
─ Вернись на свое место.
─ У меня дело.
─ У тебя каждый день дела.
─ Сегодня их больше.
Увернувшись от хлыста, Чжоу Мань перехватил поводья и снова подался ближе к Гу Юю: ─ Шестой старший братишка, после твоего ухода главный старший братишка перебрался в Зал Небесных Караний. В первый же год он оштрафовал больше двухсот семидесяти человек, и ста тридцати из них влетел нагоняй за нарушение запрета на выход за ворота во время поисков тебя.
Гу Юй бросил взгляд на шедшего впереди Чэнь Ле. Его лунно-белые полы халата лежали на седле безупречно ровно, без единого залома: ─ А остальные сто сорок?
─ Те, кто отправился тебя искать, а потом сцепился с ним по возвращении. Он их заодно оштрафовал.
─ Справедливо.
─ Второй старший братишка взбунтовался и разнес двери Зала Небесных Караний. Потом их чинили трижды, и все три раза он их снова гронес... разносил. На четвертый раз главный старший братишка не стал их чинить, а просто вывесил над входом табличку.
─ Что там было написано?
─ «Фэн Ци оплачивает ремонт дверей».
Позади резко зацокали копыта. Нагнав их, Фэн Ци поморщился от хлеставшего утреннего ветра: ─ Чжоу Мань.
Чжоу Мань втянул голову в плечи, но язык за зубами держать не стал: ─ Деньги за двери я за тебя внес. Я просто констатирую факт.
─ Ты их взял из моего кошелька.
─ Главное, что внес-то я.
Гу Юй перехватил занесенный хлыст Фэн Ци: ─ Второй старший братишка, не гоже в дороге детей бить.
─ Он старше этой твоей нынешней оболочки на два года.
─ Для меня они все на одно лицо.
Фэн Ци покосился на обнаженное ухо под распущенными волосами Гу Юя – золотистые узоры там исчезли бесследно. Опустив хлыст, он погонил коня вперед: ─ Доберемся до привала, оба получите свое.
Дождавшись, пока он отъедет подальше, Чжоу Мань продолжил перечислять давние дела Девяти Врат.
На второй год после ухода Гу Юя Линь Юй перешел на новую ступень культивации, но устроенный в честь этого праздник превратил в настоящую арену для испытания клинков. Трем прибывшим поздравить секту дядям-наставникам он срезал пояса одним ударом, и с тех пор никто больше не смел произносить в его присутствии, что Гу Юй мертв.
Шэнь Минь же затворился на два года. Выйдя из уединения, он не стал менять меч и не взял новую должность в Зале Небесных Караний. Он принял пост стража Южных морей и теперь каждый год проводил по три месяца у руин Предковского Гроба.
─ На кухне тоже сменился народ, ─ дожевав лепешку, Чжоу Мань стряхнул крошки прямо на круп коня. ─ Старушка Ху уехала домой нянчить внуков, а новый повар по фамилии Дун вечно пересаливает еду. Второй старший братишка в первый же день столько выпил воды, что осушил целый кувшин.
Гу Юй подхватил нить беседы: ─ А сколько прислуги набрали?
─ Семнадцать человек. Девять во внешний двор, пять на аптечный огород и трое в книгохранилище.
─ Кто их принимал?
─ Третий старейшина взял семерых, четвертый... тьфу, пятый старейшина прислал четверых, а остальных главный старший братишка отобрал внизу, у подножия горы.
─ А кто ведает аптечным огородом?
─ Дядя-наставник Мэн. В позапрошлом году он повредил левую ногу, так что теперь с горы почти не спускается.
Гу Юй мысленно складывал эти имена и должности в единую картину. Люди Третьего старейшины осели во внешнем дворе, ставленники Пятого рассредоточились по огороду и книгохранилищу. Зал Небесных Караний перешел к Чэнь Ле, Линь Юй после прорыва по-прежнему не занимает никаких постов. Шэнь Минь осел на Южных морях, а Фэн Ци рыщет поодиночке в разъездах.
Внешне Девять Врат остались прежними, но под этим тихим фасадом расстановка сил давно переменилась.
Чжоу Мань продолжал сыпать новостями: ─ В позапрошлом году в секте ремонтировали северные каменные ступени. Когда копали, нашли твой кувшин с вином – Второй старший братишка уперся, что это вещдок, и велел оттащить его в Зал Небесных Караний. А потом главный старший братишка проверил – внутри оказалась одна вода.
─ И кто выпил вино?
─ Линь Юй.
Шедший позади наставника Линь Юй даже не обернулся: ─ Не я.
Чжоу Мань тут же переобулся на ходу: ─ Значит, Шэнь Минь.
В хвосте процессии царила тишина. Гу Юй скосил глаза – Шэнь Минь плелся в арьергарде в нескольких конях от них, а полы его одежд надежно скрывали короткий меч.
─ Ты сам видел?
─ Нет. Но когда ты раньше прятал вино, его пропажу всегда вешали на них двоих.
─ Это называется здравым рассуждением.
Чэнь Ле обернулся спереди: ─ Гу Юй, не учи его дурному.
─ Он уже выпустился из-под твоего крыла.
Чжоу Мань кивнул: ─ Теперь, когда я что-то прячу, меня никто не может найти.
Впереди донесся голос Фэн Ци: ─ А коробку со сладостями под твоей кроватью кто нашел?
Конь Чжоу Мань шарахнулся в сторону. Удержав ларец на весу, он на какое-то время умолк.
Тракт обогнул подножие холма, выводя путников к широкой речной косе. Спешившись, чтобы напоить лошадей, Чэнь Ле вместе с наставником развернули карту, обсуждая дальнейший маршрут в горах.
Гу Юй присел на корточки у самой воды, споласкивая руки. Чжоу Мань последовал за ним, прижимая к груди деревянный ларец и по-прежнему оккупируя место справа.
─ Продолжай.
─ Я всё рассказал.
─ А старейшины?
Чжоу Мань носком сапога отбросил речную гальку: ─ О старейшинах и говорить нечего. Они каждый день собираются на совет, толкут воду в ступе, а толку ноль.
─ О чем они спорят?
─ О Предковском Гробе, Деревянном Мече Тысячи Кровей и о том, кому занять место главы секты.
Гу Юй опустил ладони в воду. Речная прохлада скользнула между пальцами, и Кость Закона мгновенно напряглась.
Наставник по-прежнему оставался главой Девяти Врат, но в секте уже вовсю шел дележ его кресла. То ли кто-то решил, что он погряз в долгах перед Предковским Гробом и больше не имеет права править Девятью Вратами, то ли кредиторы сами ждали удобного часа, чтобы нагрянуть.
─ Кто первый заговорил об этом?
─ Не знаю. Главный старший братишка не пускает меня в Зал Советов.
─ Подслушивал?
─ Мимо проходил.
─ И сколько раз прошел?
─ Раза с десяток.
Гу Юй стряхнул с пальцев капли воды и уселся на прибрежный валун: ─ И что расслышал?
Чжоу Мань отломил сухую травинку и принялся чертить на влажной земле план рассадки в Зале Советов Девяти Врат. Третий и Пятый старейшины сидели на восточной стороне, к ним присоединились двое других, что годами предавались затворничеству. Кресло наставника неизменно пустовало, а Чэнь Ле каждый раз стоял у дверей.
Они спорили о том, кому затыкать брешь Предковского Гроба, и о том, стоит ли пробуждать Деревянный Меч Тысячи Кровей. Одни ратовали за то, чтобы запечатать Южные моря, другие требовали отправиться на алтарь Великого Пустоши, чтобы разыскать следы старого отклика кровавого дерева.
─ А еще... шестой старший братишка, ─ Чжоу Мань на середине чертежа заломал травинку пальцами. ─ Они и о тебе вспоминали.
─ Мертвец-то им зачем?
─ Говорят, перед смертью ты видел истинную сущность Деревянного Меча Тысячи Кровей. Если кровавое дерево проснется снова, только тебе ведомо, кого оно выберет.
Гу Юй посмотрел на кривые линии на земле: ─ Выходит, Девять Врат отправились в Чанпин вовсе не ради того, чтобы вернуть блудных учеников.
─ Разумеется, чтобы найти тебя, ─ Чжоу Мань вскинул голову, заговорив гораздо быстрее. ─ Второй старший братишка гонялся за призраком шесть лет, главный старший братишка вел поиски шесть лет, пятый старший братишка каждый раз по возвращении с Южных морей ходил проверять светильники душ. А наставник даже...
Он вовремя прикусил язык, обрушивая фразу на полуслове, и, уткнувшись взглядом в землю, принялся втыкать обломанную травинку в грязь.
Гу Юй не стал его торопить. Река шумела, омывая камни, сырость поднималась от воды, цепляясь за рукава. Деревянный ларец наставника лежал в седельной сумке неподалеку, костяные осколки не выдавали своего присутствия ни единым звуком.
Потоптавшись на месте, Чжоу Мань сменил тему: ─ В секте завели двух новых собак.
─ Мм.
─ Одна желтая, другая черная.
─ Мм.
─ Черная кусает второго старшего братишку.
─ У нее отличный вкус.
Запасы нелепой болтовни у Чжоу Маня исчерпались почти мгновенно. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что Фэн Ци маячит где-то выше по течению, а Чэнь Ле не обращает на них внимания, он понизил голос: ─ Вообще-то мы искали тебя не по приказу одного лишь наставника.
Гу Юй поднял ту самую сломанную травинку: ─ А по чьему еще?
─ Несколько старейшин потребовали этого общей печатью. Говорят, есть старое дело, по которому тебе придется дать показания.
Едва договорив, Чжоу Мань в ужасе зажал рот ладонью. Пальцы прижались так крепко, что воздух в носоглотке перекрыло на полуслове. Он тут же разжал руку, опустив взгляд и принявшись остервенело стирать несуществующую грязь с ларца.
Гу Юй швырнул травинку в реку: ─ Что за старое дело?
Чжоу Мань, прижимая к себе деревянный короб, отступил назад: ─ Я ничего не говорил.
─ Я все слышал.
─ Это река шумит, тебе послышалось.
─ Река про совместную печать старейшин не упоминала.
Чжоу Мань крутанулся на месте, собираясь сбежать. Но Гу Юй протянул руку, вцепился в застежку на его спине и рывком вернул парня к валуну: ─ Раз уж сболтнул лишнего, договаривай до конца.
─ Если я продолжу, главный старший братишка заставит меня переписывать устав секты до посинения!
─ Я перепишу за тебя.
─ Ты и раньше переписывал, в итоге наказание схватили оба.
─ В этот раз почерк будет другим.
Чжоу Мань отчаянно затряс головой, лента для волос затрепетала у щеки. Попытавшись поправить ее на ходу, он все равно косился на наставника.
Гу Юй проследил за его взглядом. Чэнь Ле уже сворачивал карту, а наставник легко вскочил в седло. Ни один из них не торопил и не смотрел в сторону реки.
Они знали, что Чжоу Мань проболтается.
По крайней мере, Чэнь Ле знал точно.
Ослабив хватку, Гу Юй поправил перекосившийся ларец на спине парня: ─ Ладно, не буду давить. Это давнее дело связано с Предковским Гробом или с моей гибелью?
Чжоу Мань плотно сжал губы, выставил два пальца, но тут же испуганно подогнул один.
Гу Юй всё понял.
Оба эти события изначально были одним и тем же.
Когда отряд снова тронулся в путь, Чжоу Мань держался от Гу Юя на почтительном расстоянии. Он сам прибился к Фэн Ци и, даже схлопотав пару чувствительных ударов хлыстом, и не думал возвращаться.
Гу Юй ехал в середине колонны, скользя взглядом по схеме связей в рукаве Чэнь Ле и задерживаясь на деревянном ларце у седла наставника. Требование старейшин выступить свидетелем означало лишь одно: доказывать придется вовсе не то, что Шэнь Минь нанес тот самый удар, а то, кто именно сорвал печати Предковского Гроба и выпустил на свободу Деревянный Меч Тысячи Кровей.
Ближе к вечеру дорога ушла в сторону от тракта. Линь Юй обследовал заброшенную долину и выбрал для ночлега защищенное от ветра место. Люди рассредоточились – одни собирали хворост, другие занимались конями, а Чэнь Ле по периметру расставил двойной ряд охранных амулетов.
Шэнь Минь уединился на склоне, в одиночестве затачивая меч. Брусок скользил вдоль летучего края клинка, мелкие капли воды смешивались с металлической стружкой, оседая на коленях. Гу Юй некоторое время понаблюдал за ним у костра, после чего молча отложил собственный бурдюк с водой.
Чжоу Мань приволок охапку дров и, проследив за его взглядом, тут же зашептал: ─ Шестой старший братишка, к пятому собрался?
─ Нужно сказать пару слов.
─ Помощь нужна?
─ Без надобности.
Перешагнув через лагерь, Гу Юй остановился за спиной у Шэнь Миня. В закатных лучах влажная сталь короткого меча отливала тусклым блеском, а выгравированный на рукояти иероглиф «Стоп» был наполовину прикрыт широкой ладонью владельца.
─ Пятый старший братишка, одолжи мне сегодня четверть часа.

Комментарии

Загрузка...