─ Ваша светлость, я могу быть свободным?
Белое сияние перехлестнуло через ладонь Гу Юя и поползло вверх по запястью. Узоры заклинаний на блюде вспыхивали один за другим, но так и не отразили красных прожилок, положенных Кости Закона Девяти Врат.
Поверхность диска демонстрировала лишь контуры самого обыкновенного скелета.
Фэн Ци наклонился ближе, дважды проведя пальцем вдоль ободка: ─ Повторить.
─ Артефакты у вас тоже сдают переэкзаменовку? ─ Гу Юй не стал убирать руку. ─ Я сегодня еще не завтракал, от долгого стояния в глазах темнеет. Если я упаду здесь обморок, управа засчитает это как производственную травму?
Хэ Циншань вставил со своего места у двери: ─ Девяти Вратам засчитает.
統官 теребил край рукава, тихо прося их обоих умерить красноречие. Наставник хранил молчание, его взгляд по-прежнему тяжело давил на медное блюдо.
Вспыхнуло второе сияние, но результат остался прежним.
Многослойный щит «обычного прохожего», выстроенный Гу Юем, уже развернулся во всю мощь. За шесть лет он успел пообщаться с сотнями людей – писал для стражи бумаги, таскал зерно, подменял товарищей на ночных дежурствах. Все эти мелкие, переплетенные нити тянулись за ним следом, безнадежно сбивая ориентацию поискового блюда.
Артефакт опознал в нем вовсе не беглого ученика сект, а самого обычного, затерянного в толпе стражников Гу Юляна.
У Фэн Ци заходили желваки на челюстях. Он лично настраивал это блюдо, и ни единой ошибки в рунных плетениях быть не могло. Однако Гу Юй стоял прямо перед ним, а кости упорно отсвечивали лишь заурядной человеческой сутью.
─ Испытание второе: нарушений не обнаружено, ─ Чэнь Ле опустил желтый шелк на место. ─ Третий младший братишка.
Из-за ширмы вышел молодой человек в сером халате. Он прижимал к груди темный деревянный ларец, а на его щеках еще виднелся загар от дальней дороги: ─ Меня зовут Чи Ван. Амулеты «Память душ» извлекут из твоего прошлого один-единственный эпизод, не причиняя вреда духу и разуму.
Гу Юй посмотрел на него: ─ Какой именно эпизод?
─ Тот день шесть лет назад, когда ты впервые переступил порог управы.
─ Нельзя ли выбрать другой? В тот день я голодал целых два раза, выглядел, мягко говоря, непрезентабельно.
Чи Ван опустил деревянный ларец на стол и подтолкнул крышку кончиком пальца: ─ Нельзя.
Тончайший бумажный талисман взмыл в воздух и прилип ко лбу Гу Юя. Прохлада впиталась под кожу, а звуки шагов и шуршание одежд в зале мгновенно унеслись куда-то вдаль.
Тот самый день шестилетней давности и впрямь существовал в памяти.
В лохмотьях, снятых с безымянного покойника, Гу Юй стоял в очереди у задних ворот управы. Он заранее запечатал все воспоминания о прошлой жизни, оставив на поверхности лишь голод, усталость и процедуру внесения в списки.
Картинка проступила на белой стене. Вот юный Гу Юй сидит на корточках у глинобитной стены и грызет жесткую лепешку; управляющий морщится от его «неблагозвучного» имени и велят подобрать что-нибудь попроще, понадежнее для выживания.
Парень поднимает перемазанное грязью лицо: ─ Тогда пусть будет Гу Юлян.
Изображение на стене сменилось. Вот он оставляет отпечаток пальца, получает ветхую одежду, а Чжао Ци уводит его в конюшни. Вплоть до ночевки в соломенном сарае воспоминания текли сплошным потоком без единого разрыва.
Чжао Ци, наблюдавший за этим у дверей, расплылся в улыбке: ─ Ты тогда был тощ как лучина, я уж думал, до зимы не дотянешь.
─ Спасибо брату Ци, подкармливал.
─ Ишь чего удумал! Ты потом у меня из миски еду таскал.
Чи Ван вернул амулет на место, и краска на его щеках заметно поблекнула. Оглядев края бумаги, он не обнаружил ни малейших следов подделки. Ощущения, голод, холод – всё в памяти было подлинным, вплоть до саднящей боли от жесткой лепешки, содравшей нёбо.
─ Испытание третье: нарушений не обнаружено.
Гу Юй потер переносицу: ─ Теперь я могу идти?
─ Осталось еще два испытания, ─ Чэнь Ле откинул крышку длинного футляра на столе. ─ Кровавый договор и Голос Врат.
Внутри лежал нефритовый браслет. При вступлении в Девяти Врат каждый ученик капал кровь на предковский договор, и даже после смены оболочки кости сохраняли отзвук этого единения.
Увидев нефритовое кольцо, Гу Юй почувствовал, как в груди снова поднимается горячая волна. Жетон Мертвеца мог заглушить благовония, толпа зевак – сбить зеркало, но от предковского договора спрятаться не получится.
В этом испытании нужно заставить отзвук договора звучать совершенно иначе.
Чи Ван подцепил иглой палец Гу Юя, капля крови упала на браслет. В тишине залы мгновенно зазвучал многослойный гул: сначала конское ржание, затем брань Чжао Ци, удары деревянной двери зернохранилища и приказы Хэ Циншаня сдавать ночные донесения.
Шесть лет повседневной рутины слой за слоем впрессовывались в нефрит, забивая эфир посторонним шумом.
Настоящий отзвук Девяти Врат прятался на самом дне, успев выдать лишь полслога, прежде чем его заглушил грохот рухнувших яслей.
Услышав собственную ругань на лошадей, Чжао Ци смущенно кашлянул: ─ С каких это пор артефакты подбирают всякий мусор?
─ В крови остаются отзвуки прожитого, ─ Чи Ван поднес нефрит ближе к уху. ─ Кажется, там прорезается еще и голос врат.
Гу Юй прижал ладонь к уколотому пальцу: ─ Раньше мне доводилось чинить ворота в управе.
─ Это договорные отзвуки привратного камня.
─ Ничего не поделаешь. Вы в Девяти Вратах больно легкомысленны в выборе имен, даже скрип дверей у вас зовется голосом врат.
Чэнь Ле зажал нефрит двумя пальцами и влил в него новую порцию силы. Ржание лошадей резко возросло, заставив оконную бумагу задрожать. Хэ Циншань опустил взгляд, переносицу свело судорогой, а Чжао Ци демонстративно уставился на двор.
Наставник восседал во главе комнаты, его подушечка пальца медленно скользила по ободку пиалы: ─ Довольно.
Чэнь Ле спрятал браслет: ─ Испытание четвертое: результат неопределенный.
─ Неопределенный результат тоже считается прохождением? ─ Фэн Ци перевел взгляд на наставника.
─ Раз артефакты не смогли подтвердить вину, улик нет, ─統官 наконец вернул себе толику начальственного веса. ─ Если Девяти Врата намерены и дальше удерживать человека, пусть представят управле веские основания.
Гу Юй бросил на него короткий взгляд. Этот чиновник вечно любил сглаживать углы, но когда дело коснулось границ армейских списков, он всё же не стал сдавать стража с потрохами.
Пятый артефакт Чи Ван втащил в самый центр залы. Это был темный валун ростом выше человеческого плеча, на котором выбили заветы основателей Девяти Врат. Когда ученик приближался к нему, письмена начинали светиться в строгом соответствии со старшинством.
Гу Юй значился шестым.
Стоило загореться шестой строчке, как все предыдущие четыре проверки можно считать выброшенными на ветер.
Чэнь Ле знаком велел остальным отойти: ─ Испытание пятое: предковый камень узнает своих.
Гу Юй не спешил подходить: ─ Ваша светлость, первые четыре проверки ничего не обнаружили. Если на пятой тоже ничего не сыщется, позволите мне вернуться к обязанностям?
Наставник отпил остывшего чаю: ─ Можешь.
─ И больше не станете хватать меня посреди дороги?
─ Могу.
─ И вернете канцелярии регистрационные списки?
У Фэн Ци на виске вздулась жилка: ─ Слишком много требований для простого конюха.
Гу Юй развел руками: ─ Маленькому человеку трудно выживать, это всё, что у меня осталось. Потеряю списки – в конце месяца останусь без жалования.
Хэ Циншань бросил на стол личную бирку: ─ Я за него ручаюсь. Если пятое испытание ничего не докажет, на этом всё и закончится.
Наставник посмотрел на бирку: ─ Добро.
Гу Юй подошел к черному валуну, чувствуя, что Кость Закона балансирует на грани срыва. Камень тянул за собой красные прожилки в костном мозге, и с каждым шагом спину обжигало всё сильнее.
Он замер в трех футах от камня.
Первая строка не зажглась.
Вторая и третья оставались погруженными во мрак. Но стоило дойти до шестой, как из углублений пробилась капля алого света.
Фэн Ци тут же подался вперед.
А Гу Юй легонько пнул основание валуна носком сапога: ─ Эта глыба часом не шатается?
Камень качнулся, и алый свет послушно соскользнул на седьмую строку. В следующее мгновение девять строк на валуне запестрели вразнобой, то вспыхивая красным, то слепя белизной.
Чи Ван опустился на колени у основания и тут же выудил из трещины половину зернышка конского корма. К нему прилип клочок бурой крысиной шерстки, уже изрядно подгоревший от жара предкового камня.
Гу Юй прекрасно знал эту вещь.
Сегодня утром, когда Чжао Ци перетаскивал утварь, он нарочно запихнул в основание камня дохлую крысу из хранилища. Зверь питался травами из тех же мешков, что носил Гу Юй, да к тому же прожил в казармах стражи три года, насквозь пропитавшись его аурой.
Предковый камень с тем же успехом принял за Гу Юляна и ее.
Чжао Ци стоял у дверей, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица: ─ Скажите-ка, камень Девяти Врат вдобавок ко всему подрабатывает ловлей крыс?
У Фэн Ци в ушах стоял сплошной звон, он взмахнул рукой, собираясь вычистить мусор из-под камня. Но наставник опередил его, шагнув вперед и придавив вершину валуна ладонью.
Беспорядочные вспышки моментально угасли.
─ Пятое испытание: нарушений не обнаружено, ─ произнес наставник, убирая руку.
В комнате воцарилось молчание. Чэнь Ле проверял курильницу, Чи Ван заново складывал амулеты, а Фэн Ци сжимал в кулаке клочок крысиной шерсти так, что на тыльной стороне ладони побелели вены.
Пять артефактов, и ни один не раздобыл железных доказательств.
Гу Юй стряхнул пальцы, по-прежнему хранившие следы иглы, и поклонился во главе комнаты: ─ Господа начальники, я могу быть свободен?
統官 перевел взгляд на наставника. Хэ Циншань уже подобрал свою бирку, а Чжао Ци выразительными женами из-за двери торопил Гу Юя убираться восвояси.
Наставник опустил пиалу: ─ Свободен.
Гу Юй развернулся и зашагал прочь, не ускоряя шага. Миновав боковую залу, он прошел по крытой галерее, нырнул в лунную арку, и лишь когда запах благовоний окончательно растворился в воздухе, ткань на его спине перестала казаться свинцовой.
Чжао Ци нагнал его уже на середине перехода, понизив голос до шипения: ─ С тебя кусок мяса за ту дохлую крысу! Меня из-за нее вчера чуть не тяпнули.
─ Получишь жалованье в конце месяца, тогда и поговорим.
─ Не пытайся соскочить, с тебя нормальный обед.
─ Обсудим после выдачи пайка.
Стоило им показаться во внешнем дворе, как сзади послышались шаги. Чэнь Ле не стал догонять их вплотную; он просто стоял в тени лунной арки, зажав между двумя пальцами вымытый дочиста Жетон Мертвеца.
Гу Юй машинально провел рукой по левому боку.
Внутренний подклад одежды оказался пуст.
Когда у него брали кровь для проверки, Чэнь Ле прихватил с собой нечто большее, чем одну лишь каплю.
Чжао Ци все еще тянул его в караулку, но Гу Юй остановился. Тени от арки надвое разрезали лицо Чэнь Ле, а на самой костяной пластине в лучах солнца проступил старый иероглиф.
Именно под этим именем он числился в реестре Девяти Врат в своей прошлой жизни.
Чэнь Ле спрятал жетон в рукав: ─ Младший братишка, теперь мы можем побеседовать?ан

Комментарии

Загрузка...