─ Эта фраза прозвучала над строевым плацем, и хотя первые два ряда近卫 не расслышали её, Хэ Циншань уловил каждое слово. Он придержал рукой ножны, а его взгляд качнулся туда-сюда между Гу Юем и человеком в синих одеждах.
Наставник ослабил хватку на его воротнике и швырнул Гу Юя обратно на землю: ─ Этот человек – беглый ученик Девяти Врат.
Гу Юй сделал шаг оступившись, с трудом удержал равновесие, сначала тщательно разгладил ладонями вороты, а уж после сложил руки перед统官: ─ Ваша светлость, помилуйте, я ни в чём не виновен.
统官 только-только прибежал из канцелярии, и его форменная шапка сидела набекрень: ─ Разве ты только что не назвал его учителем?
─ Когда человека вот так приподнимают за шиворот, в голову перестает поступать кровь, вот и брякнул сгоряча.
Чжао Ци не удержался, фыркнул, но тут же наскочил на тяжелый, косой взгляд Хэ Циншаня. Он торопливо подобрался, хотя плечи у него всё ещё подрагивали.
Наставник воззрился на Гу Юя: ─ Гу Юлян.
─ Здесь, ─ откликнулся тот.
─ А ведь ты и вправду отзываешься.
─ Так это имя записано в моём армейском деле. Раз ваше высокоблагородие изволили прилюдно назвать меня по имени, младший не смеет не отозваться.
Гу Юй выпрямился во весь рост, разворачивая перед ними свиток своей шестилетней службы. Он с тринадцати лет бежал от голода и засухи в Чанпин, сначала таскал воду в постоялых дворах, потом нанимался разгружать зерно на Восточном рынке. В шестнадцать поступил в управу чистить конюшни, чуть позже прибился к Чжао Ци подменять солому для коней, а в позапрошлом году перевёлся в писари при страже.
Годы, адреса, исполнявшиеся обязанности – всё тютелька в тютельку сходилось со старыми архивными книгами управы.
Хэ Циншань выслушал примерно половину и резким взмахом руки прервал его: ─ Он служит в управе уже шесть лет. Первые два года даже меча при себе не имел, занимался исключительно выгребанием конского навоза. Беглые ученики Девяти Врат тоже постигают мастерство через уборку конюшен?
В строю прокатилось несколько сдержанных смешков.
Один из старых стражников качнулся вперед на полшага: ─ Ваша светлость, когда Сяо Гу только пришёл к нам, он был до того тощим, что не мог поднять мешок с кормом – мы его подменяли по очереди. Если он и вправду какой-то великий мастер, какой ему смысл во всём этом?
─ Разве что ради тепла в наших конюшнях? ─ тут же вставил Чжао Ци. ─ Зимой там свищет ветер, летом льёт как из ведра, зато крысы питаются лучше любого человека.
Гу Юй стоял потупившись, с чуть покрасневшими крыльями носа. Он провёл рукой по уголку глаза – подушечки пальцев остались совершенно чистыми, но само выраженное на лице страдальческое оскорбление выглядело безупречно.
─ Господа начальники, я ведь грамоте почти не учился и понятия не имею, кого там потеряли Девяти Врат. Младшему хочется лишь получать своё жалованье да подкопить немного серебра, чтобы со временем перебраться в сухую каморку, где крыша не течет.
Сказав это, он украдкой бросил взгляд на наставника и тут же снова опустил глаза: ─ Ваша светлость столь высокого положения, и раз вам приспичило отыскать ученика, я это понимаю. Но нельзя же, услышав фамилию Гу, насильно записывать меня в ученики.
Фэн Ци шагнул в сторону: ─ Беглый ученик Девяти Врат тоже носит фамилию Гу.
Гу Юй вскинул лицо: ─ В городе Чанпин больше восьмисот дворов носят фамилию Гу.
─ Откуда тебе знать?
─ Когда два года назад проводили подворную перепись, я их лично пересчитывал.
Фэн Ци от такого ответа даже ушами заалел. Чэнь Ле стоял у самого выхода с плаца, прикрыв рукавом переносицу, и его плечи едва заметно качнулись.
Наставник по-прежнему не сводил глаз с Гу Юя, в его взгляде не было и тени гнева: ─ Твое искусство ограничивается лишь переписью дворов?
─ Еще умею чинить ясли, составлять ночные дозоры и заделывать дыры в дровяном сарае, ─ Гу Юй принялся загибать пальцы, перечисляя заслуги, после чего тут же спрятал руку. ─ На большее у меня умения не хватит.
Хэ Циншань отвернулся в сторону, с трудом сдержавшись, чтобы не выдать его с головой. Бреши, которые Гу Юй латал в страже управца, простирались далеко за пределы этих мелочей, и если бы вывалить всё начистоту,统官 бы сам первым делом засомневался, кто здесь на самом деле командир.
Наставник подался вперед, и Гу Юй тут же отпрянул на полдюйма. Каблук его сапога хрустнул по песчаной крошке, и этот сухой звук отчетливо резанул по ушам присутствующих.
─ Шесть лет не покидал Чанпин?
─ У меня ни дорожной грамоты, ни гроша за душой.
─ Почему же прошлой ночью в третью стражу от вашей казармы веяло костяной ци?
─ В нашей казарме живут двадцать семь человек, ─ Гу Юй широко развел руками. ─ Если у кого-то из них захрустели кости, странно валить всё на меня одного.
Чжао Ци не выдержал и зашелся в глухом кашле. Несколько ветеранов тоже отвернулись, и строгая атмосфера плаца мигом рассеялась.
Фэн Ци извлек из рукава тонкую медную иглу: ─ Сейчас проверим, и всё выяснится.
Хэ Циншань преградил ему путь рукой: ─ Это страж统官ского приказа, а не уличный бродяга. Без веских улик применять пытки не дозволено.
─ Проверка костей – это не пытка.
─ Пока игла вонзается в живую плоть, в военном лагере это считается именно ей.
Они замерли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. Медная игла в пальцах Фэн Ци источала морозный холодок, а запястье Хэ Циншаня давило на рукоять меча так, что кожаные ремни скрипели под пальцами.
统官 застрял посередине, и виски его покрылись испариной: ─ Бессмертный учитель, капитан Хэ тоже действует по воинскому уставу. Быть может, подберем способ поспокойнее? Чтобы и проверить всё как следует, и худа не натворить.
Наставник наконец отвел взгляд: ─ Пусть будет так.
Однако на сердце у Гу Юя легче не стало. Чем невозмутимее выглядел наставник, тем изощреннее обещали быть дальнейшие методы. Этот человек в бытность учителем никогда не повышал голос от гнева, а наказывая провинившегося, неизменно ограничивался лишь одной фразой-основанием.
Чэнь Ле подошел ближе: ─ Боковая комната уже готова. И благовония «Зов духа», и блюдо «Зеркало костей», и амулеты «Память душ» – пятикратная проверка пройдет без вреда для него.
Услышав про пять ступеней проверки, Чжао Ци аж глаза закатил: ─ И ради какого-то конюха вытаскивать сразу пять артефактов?
─ Если он чист, то без труда пройдет через всё.
─ А если артефакты сломаются?
Фэн Ци спрятал медную иглу обратно в рукав: ─ Артефакты Девяти Врат не ломаются.
Чжао Ци попытался шагнуть вперед, но Гу Юй легонько коснулся тыльной стороной ладони его рукава: ─ Не дури. После проверки мне еще возвращаться к тебе за накладными на корм.
─ Ты и вправду идешь туда?
─ Если откажусь, со стороны покажется, будто мне есть что скрывать.
Гу Юй вышел из строя, но едва он ступил пару шагов, как ладонь наставника легла ему на затылок. Поверх воротника это тепло намертво придавило бунтующую Кость Закона, одновременно запечатав любые пути к отступлению.
Шаги Гу Юя не сбились с ритма, однако в голос пробилась прежняя несговорчивость: ─ Ваша светлость, я и сам прекрасно могу идти.
Наставник убрал руку: ─ Ты всегда отличался упрямством.
─ Вы снова ошиблись человеком.
Процессия двинулась сквозь внутренний двор. Хэ Циншань вместе с двумя стражами замыкал шествие, да и统官 не отставал – дело касалось армейских списков, так что его личное присутствие было обязательным.
Окна и двери боковой залы распахнули настежь, на столе выстроились те самые пять артефактов. Благовония «Зов духа» в бронзовой курильнице еще не тлели, блюдо «Зеркало костей» было накрыто желтым шелковым отрезом, а рядом чернел прямоугольный ларец из темного дерева.
Гу Юю хватило одного мимолетного взгляда, чтобы узнать ларец «Память душ», которым неизменно пользовался его третий старший братишка. Ради того чтобы выловить его, эта пятерка действительно притащила с собой всё нажитое имущество.
Чэнь Ле откинул крышку бронзовой курильницы: ─ Испытание первое: поиск духа и костей.
Гу Юй встал посреди комнаты, позволяя двоим ученикам Девяти Врат обыскать его рукава и пояс. Жетон Мертвеца был зашит во внутренний подклад нижней одежды прямо поверх ребер и не излучал ни малейшей крупицы духовной энергии.
Эту костяную пластину он шесть лет назад снял с тела безымянного мертвеца. У покойников нет душевного дыхания, благодаря чему артефакт идеально глушил тягу благовоний к живому костному мозгу.
Фэн Ци чиркнул огнивом, поджигая кончик палочки. Сизый дымок пополз по краям курильницы, прижался к полу, обвился вокруг ног присутствующих и наконец поплыл к туфлям Гу Юя.
Гу Юй уперся пальцами ног в носки сапог и неторопливо разогрел Жетон Мертвеца. Дымка, добравшись до его коленей, внезапно распалась на несколько тонких струек и полетела в разные стороны – к Хэ Циншаню, к Чжао Ци и к старому стражнику у дверей.
Фэн Ци вперил взгляд в курильницу, и у него заложило уши от напряжения.
Дым, ищущий кости, попросту не мог выбрать цель.
Гу Юй опустил глаза на рассыпавшиеся струйки дыма, изобразив на лице ровно столько тревоги, сколько требовалось: ─ Ваша светлость, кажется, эта курильница перепутала меня с кем-то другим?
Чэнь Ле нажал ладонью на крышку: ─ К блюду «Зеркало костей».
Желтый шёлк откинули, и с поверхности зеркального блюда поднялось сияние молочно-белого света. Гу Юй только сделал шаг вперед, как наставник со своего места во главе стола приподнял руку и самолично подвинул блюдо ближе к нему:
─ Положи на него руку.
Гу Юй глянул на белое сияние, подушечки его пальцев легко скользнули по складкам штанин. Кость Закона снова содрогнулась под кожей, и обжигающая волна тепла подступила прямо к запястьям.
Он протянул правую руку к медному блюду.
Наставник не сводил глаз с его запястья: ─ Гу Юлян, лучше бы тебе и вправду зваться Гу Юляном.
Гу Юй прижал ладонь к залитому белым светом диску: ─ Ваша светлость, я могу быть свободным?

Комментарии

Загрузка...