Трое суток.
Гу Юй отвел себе ровно три дня.
Судя по скорости, с которой Девять Врат прочесывали приезжих, двигаясь от торговых рядов Восточного рынка к чиновничьей системе, между ними лежало три слоя архивов: списки гражданских, списки торговцев и списки гарнизона. Воинские списки низовой стражи хранились глубже всего, и по обычным процедурам добраться до них удастся не раньше чем через полмесяца. У него есть время.
Собрать дорожные деньги, уйти на север через заставу Лигуань – место бедное, глухое, где секта сроду не держала своих опорных пунктов.
План был безупречен.
Если бы только на следующее утро Хэ Циншань не вызвал его в караульную.
─ Сегодня к управляющему прибывает особо важный гость, мне нужен тот, кто неотступно будет прислуживать ему во время приема, ─ Хэ Циншань бросил ему на стол медную бирку. ─ Язык за зубами, ноги быстрые, никаких промахов. Во всем отряде ты подходишь лучше всех.
Гу Юй поймал бирку, а на лице его застыла та же неизменная улыбка: ─ Будьте спокойны, начальник.
В мыслях же он успел помянуть всю родню Хэ Циншаня до седьмого колена. Стоит ввязаться в это поручение, как он потеряет минимум три дня, а ему до сих пор не хватает двух лян серебра до полной суммы дорожных расходов.
─ Что за господин пожаловал? ─ невзначай поинтересовался он.
─ Из Девяти Врат, ─ не поднимая головы, бросил Хэ Циншань. ─ По фамилии Чэнь.
Улыбка не сходила с лица Гу Юя ровно три удара сердца, прежде чем он завершил следующее движение: аккуратно засунул медную бирку за пояс.
По фамилии Чэнь.
Единственный человек в Девяти Вратах, носящий эту фамилию и имеющий право на то, чтобы правитель заставы встречал его с почестями высокопоставленного гостя, был только один.
Старший братишка, Чэнь Ле.
Главный карающий меч Девяти Врат, непревзойденный мастер погони. С лица – вылитый бодхисатва, а режет людей словно дыню; в секте и за ее пределами носил прозвище «Улыбчивый Яма».
Когда Гу Юй вслед за Хэ Циншанем шагал по направлению к парадному залу, он вновь натянул маску «младшего братишки Гу», которую выстраивал все эти шесть лет, затянув ее еще на три оборота. Кость Закона была загнана на самое дно позвоночника, словно стальной клинок, вплавленный в межпозвоночные промежутки.
Двери главного зала распахнулись изнутри.
Чэнь Ле в лунно-белом халате вошел внутрь. Черты его лица были мягкими, а уголки рта трогала легкая улыбка – вылитый ученый муж, прибывший на литературный пир. Однако с каждым его шагом окружавшие его слуги непроизвольно пятились на полшага назад, инстинктивно уворачиваясь от исходившей от него угрозы.
Гу Юй, держа в руках чайный поднос, застыл в тени несущей колонны, низко опустив голову так, что подбородок почти касался груди. На спине у него вздыбился каждый волосок – и вовсе не от страха, просто Кость Закона отзывалась на чужое присутствие.
От Чэнь Ле несло ароматом слежки.
Этот запах был едва уловим, замаскирован тяжелым благовонием и мыльным ароматом свежевыстиранных одежд, и обычный человек не учуял бы его ни за что. Но Кость Закона ощущала его безошибочно, точно железо чувствует магнит: крошечные остатки ци, затаившиеся в костном мозге, неумолимо тянуло наружу дюйм за дюймом.
Гу Юй сжал задние зубы, грубо подавляя этот резонанс. В висках затылка запульсировала острая боль.
Пока хозяин заставы расшаркивался с гостем, беседа за столом сделала несколько кругов, прежде чем перейти к делу: ─ Беспокою вас среди покоя столь поздним визитом лишь потому, что из нашей обители сбежал ученик. Он носит в себе чужеродную кость и невероятно искусен в маскировке. Нижайше прошу управу посодействовать в проверке реестров приезжих за последние годы.
Управляющий заставой принялся горячо заверять гостя в своем усердии.
─ Этот братец... ─ Чэнь Ле внезапно повернул голову.
Сердце Гу Юя ухнуло вниз, но лицо осталось непроницаемым. С подносом наперевес он сделал шаг вперед: ─ Прошу гостя отведать чаю.
Чэнь Ле принял пиалу, его кончики пальцев на миг замерли у самого края, а взгляд скользнул по запястью слуги. Рукава Гу Юя были застегнуты наглухо, кости запястья выглядели гармонично, а движения при подливании чая отличались такой устойчивостью, будто их вымеряли по линейке.
─ Рука твердая, ─ улыбнулся Чэнь Ле.
─ У ничтожного руки кривые, пусть господин не судит строго. ─ Гу Юй отступил на полшага назад, снова растворяясь в тени у колонны.
Чэнь Ле отвел взгляд и продолжил разговор с правителем.
Весь день Гу Юй следовал за Чэнь Ле по пятам: из главного зала в кабинет, из беседки на плац. На каждом шагу Чэнь Ле между делом задавал вопросы о здешних порядках и людях, и Гу Юй отвечал на каждый с подобающей простому солдату скованностью и заискиванием, изредка запинаясь и изображая полнейшее невежество в делах Девяти Врат.
Кость Закона вздрагивала каждые полчаса. В закрытых помещениях запах поискового благовония становился еще концентративнее, отчего затылок Гу Юя раскалывался так, будто по нему били тупым молотком, но внешне он контролировал каждое свое движение с абсолютной безупречностью.
К вечеру у кабинета стряслась неприятность.
Какой-то служка, споткнувшись о порог с жаровней в руках, выронил ее на пол; угли разлетелись во все стороны, и искры полетели прямо на висевшую на стене карту. Гу Юй находился ближе всех. Тело сработало быстрее мысли: левая рука прижала край падающей жаровни, а правый рукав завернул ладонь, полностью накрывая вырвавшийся язычок пламени. Огонь погас.
Лишь отдернув руку, он осознал, что Чэнь Ле стоит всего в двух шагах и пристально смотрит на него.
─ Любопытно, ─ тихо произнес Чэнь Ле четыре слова, тон его был таким, будто он оценивал качество заварки.
Гу Юй опустил глаза, спрятав обжженную правую руку за спину, а кончики его пальцев слегка подрагивали.
Вернувшись в казармы, он застал там ожидавшего его Чжао Ци, чье выражение лица источало сплетни куда сильнее утреннего.
─ Братишка Гу, на Восточный рынок опять заявилась банда из Девяти Врат, ─ понизив голос почти до шепота, затараторил тот. ─ Во главе – смазливый молодой господин без единой травинки на лице, при бедре короткий меч, допрашивает всех с пристрастием. У лавочника Лю Мацзы с Восточного ноги от страха подкосились прямо на месте.
Второй старший братишка.
Гу Юй медленно стянул верхнюю одежду и повесил на перекладину кровати.
Старший братишка держит под контролем официальные инстанции, второй – простонародье и улицы. Обе дороги захлопнулись одновременно не ради широкого прочесывания, а с четким пониманием того, кого именно они ищут.
─ Братишка Гу? У тебя лицо какое-то бледное.
─ Целый день на побегушках, устал просто, ─ выдавил из себя улыбку Гу Юй. ─ Ложись-ка спать.
Едва Чжао Ци улегся, как в комнате раздался его богатырский храп. Гу Юй вытащил из-под подушки карту и развернул ее в тусклом свете луны, просачивавшемся сквозь щель в ставнях.
Старший братишка перекрыл все информационные выходы из управы. Второй – заблокировал Восточный рынок и простонародные тропы. Южная водная застава – главная торговая артерия: там огромный поток людей, но и проверки жестче некуда.
Остается север – застава Лигуань.
Он ткнул пальцем в точку Лигуани и замер.
Начальника заставы сменили аккурат в этом месяце; происхождение нового командира туманно, а первой же задачей на посту стало ужесточение правил досмотра при выходе за пределы заставы.
Слишком вовремя. Настолько вовремя, что походило на ловушку, где три стороны сомкнули кольцо, оставив лишь один-единственный путь для отступления.
Гу Юй сложил карту и засунул ее обратно под подушку. Вопрос уже не в том, сможет ли он бежать – его попросту загнали в мешок.
Ближе к глубокой ночи Кость Закона вышла из-под контроля.
Бушевавший весь день резонанс после его погружения в сон выплеснулся наружу мощным толчком. Потоки ци пробили позвоночник и разошлись по конечностям, оставив тонкую трещину на доске изголовья, а бумага на окнах от источаемого жара покрылась обугленными дырами.
Гу Юй рывком сел на постели.
Храп Чжао Ци не умолкал. Лунный свет струился сквозь прожженную дыру, освещая трещину на доске.
Если радиус обнаружения поискового благовония столь велик, то этот ночной выброс выдал его местоположение с головой.
Он просидел на постели, накинув верхнюю одежду, до самого рассвета, так больше и не сомкнув глаз.
Едва забрезжил рассвет, как снова явился гонец: Хэ Циншань велел ему ожидать в главном зале – у высокого гостя на сегодня были новые планы.
Гу Юй оправил форму и вслед за гонцом зашагал по галереям внутреннего двора. Дверь парадного зала была приоткрыта, оттуда доносились голоса.
Голос управляющего он узнал сразу: в нем слышалось раболепное заискивание, смешанное с осторожностью.
И другой голос.
Низкий, неторопливый, где каждое слово весило ровно столько, сколько нужно, падая камнем в глубокий омут – без брызг, лишь глухой стук доносился со дна.
Гу Юй с подносом в руках остановился за дверью.
Эта манера говорить, этот неспешный, граничащий с высокомерием тон. Он слышал его в своих кошмарах бесчисленное количество раз, и каждый раз пробуждение сопровождалось холодным потом.
─ ...Нрав у этого парня буйный, а уходил тогда в спешке, я не стал останавливать, ─ голос замолчал на мгновение, словно взвешивая что-то на весах. ─ Пора бы ему и вернуться.
Гу Юй приподнял поднос повыше, прикрывая им нижнюю половину лица.
Он отступил на шаг. Еще на шаг. Развернулся и зашагал обратно тем же путем, каким пришел. Шаги его были ровными и спокойными – точно так же он отправлялся за утренними поручениями каждое раннее утро.
Миновав угол внутреннего двора, он прижался спиной к холодной каменной кладке стены, а ногти на руках оставили белые следы на краях подноса.
Наставник прибыл.
Из семнадцати путей побега не осталось ни одного.

Комментарии

Загрузка...