─ Братишка Гу, солому в третьем стойле снова прогрызли крысы, распорядитель велел тебе сходить выписать новую партию.
Гу Юй поднялся из тени у основания стены, зевнув, и небрежно перехватил протянутый Чжао Ци потрепанный служебный реестр.
Палящее солнце над заставой Лигуань пекло так беспощадно, что штукатурка на внутренних стенах двора осыпалась крошкой. Вот уже ровно шесть лет он прятался в тени этой самой стены.
Шесть лет назад он очнулся за воротами древнего храма, в обнимку с остывшим безымянным трупом, облаченным в рваные лохмотья голодного скитальца.
Тогда Кость Закона еще бушевала в новом теле, подобно раскаленному докрасна железному пруту, который с шипением вгоняли вдоль позвоночника. Ему понадобилось три дня, чтобы загнать эту остаточную ци в самую глубь костного мозга. Цена оказалась высока: он изо рта в рот выплеснул семь порций крови, едва не превратив только что одолженную оболочку в груду хлама.
Кость Закона – единственное наследство от векового мастерства прошлой жизни. Стоило утаить ее – и она служила оберегом, стоило обнаружить – превращалась в призыв к собственной казни. Искусство выслеживания душ из секты Девяти Врат реагировало вовсе не на черты лица, а на кости.
Каждый раз, стоило ему активировать Кость Закона, как наставник начинал ощущать его чуточку отчетливей. Это было все равно что зажечь факел в непроглядной тьме, выдавая свое укрывище с головой.
Именно поэтому за все шесть лет он не воспользовался ею ни разу.
─ Братишка Гу? ─ Чжао Ци легонько хлопнул его по плечу.
Гу Юй пришел в себя и развернул реестр, пробежав глазами пару страниц: ─ Убыль сена в третьем стойле на сорок процентов выше, чем в прошлом месяце. Дело вовсе не в крысах. Просто в соседнем дровянике крыша протекает, сено отсырело, и часть запасов пришлось выбросить. Пойди к распорядителю и скажи, чтобы велел заделать дыру у основания стены в дровянике – это обойдется куда дешевле, чем закупать новый фураж.
Чжао Ци моргнул и поднял вверх большой палец.
В этом и заключались будни «младшего братишки Гу» в управе: он не лез на рожон, не искал чужих заслуг, а лишь попутно наводил порядок в чужих авгиевых конюшнях, выдавая безупречный результат, после чего возвращался под защиту своей стены и ложился отдыхать. Все вокруг искренне считали его парнем компанейским, толковым и донельзя безобидным солдатом.
Никто и не догадывался, что в прошлой жизни он ведал провизией и припасами сотен учеников, управляя логистическими цепочками протяженностью в три тысячи ли Великой Пустоши куда искуснее, чем иные управляют счетными костяшками.
И уж тем более никто не знал, что перед сном он неизменно заучивал наизусть все семнадцать путей, ведущих из Чанпина.
Шагая вместе с ним к зернохранилищу, Чжао Ци по дороге вовсю пересуживал утренние сплетни: ─ Кстати, братишка Гу, начальник Хэ сегодня на утренней перекличке задержал на тебе взгляд. Признавайся, ты часом снова не подсобил ему прикрыть брешь в расписании дозорных?
─ С чего бы, ─ отмахнулся Гу Юй. ─ Прошлый раз был простой случайностью. Руки сами потянулись.
Чжао Ци презрительно фыркнул. Он крутился при управе уже два десятка лет и повидал немало толковых голов, но еще ни разу не встречал умника, способного настолько глубоко закопать самого себя и делать это с таким добровольным усердием.
Когда с делами у зернохранилища было покончено, полдень уже перевалил за середину. Гу Юя перехватил гонец Хэ Циншаня и передал приказ явиться в караульную комнату начальника.
В караульной царил полумрак. Хэ Циншань сидел за столом и, не поднимая головы, точил короткий меч.
─ Гу Юй, сколько ты уже в управе?─ Докладываю начальнику: ровно шесть лет.
─ Шесть лет. Прошел путь от конюшенного служки до рядового писаря в личной страже. ─ Хэ Циншань отложил меч, поднял на него взгляд и произнес: ─ Твое телосложение совсем не похоже на то, с каким вырастают беспризорники.
Гу Юй улыбнулся: ─ В детстве пару лет учился у деревенского кузнеца махать молотом, вот кости и раздались вширь.
Хэ Циншань впился в него взглядом, изучая линии его плеч и шеи. Гу Юй стоял расслабленно, дыхание его было ровным, а на лице застыла та самая подобострастная, но не скатывающаяся до лизоблюдства улыбка, какая свойственна рядовой солдатне с самых низов.
─ Ладно, ступай, ─ махнул рукой Хэ Циншань. ─ С завтрашнего дня заступаешь в дозор со мной. У правителя намечается деликатное дело, требующее человека с крепким языком и быстрыми ногами.
Отдав честь, Гу Юй вышел из караульной. Миновав глухой поворот галереи, он наконец разжал до боли сжатые пальцы.
Этот взгляд Хэ Циншаня был ему до боли знаком: в прошлой жизни наставник смотрел точно так же, оценивая природные задатки новоприбывших учеников. Впрочем, Хэ Циншань не был практиком духовных путей – всего лишь прожженный старый вояка, сумевший разглядеть за выправкой следы выучки, но еще не дошедший до мысли, что перед ним человек со спрятанной Костью Закона.
Пока что он в безопасности.
Ближе к вечеру, выполняя закупку провизии для своего отряда, Гу Юй с двумя вязками пеньковой веревки на плече пересекал Восточный рынок. Сумбурный чанпинский закат смешивал в один гул выкрики зазывал и скрип ослиных телег, а воздух пропах тяжелой смесью жареных лепешек и конского навоза.
Чайный ларек примостился на самом углу переулка.
Он бросил туда лишь мимолетный взгляд боковым зрением.
Белые одежды, одинокая фигура, чашка чая на столе – напротив никто не сидел. Незнакомец сидел спиной к толпе, выпрямив спину так ровно, словно вогнал в спинку стула клинок, и в радиусе трех шагов от него не решался толпиться ни один прохожий.
Та самая Кость Закона, что шесть лет пролежала в позвоночнике Гу Юя мертвым грузом, вдруг бешено вздрогнула.
Боль. От копчика до затылка, словно кто-то ударил молотом прямо по его позвоночному столбу. Суставы пальцев на правой руке мгновенно покрылись испариной, грубые волокна пеньковой веревки врезались в ладонь, но эта острая боль помогла ему силой подавить поднявшуюся волну резонанса.
Он не остановился, не повернул головы, шаг его не замедлился ни на мгновение. С веревкой на плече он свернул в следующий переулок.
Сделав крюк через пять переулков, он вернулся в казармы.
Этой ночью Гу Юй лежал на топчане, уставившись в потолочные балки, в то время как Чжао Ци на соседней койке храпел так, что сотрясались стены. Ворочаясь с боку на бок, он добрый десяток раз прокрутил в голове тот дневной силуэт.
В Чанпине хватало людей, внушавших трепет. Богатые купцы, отошедшие от дел старые военачальники, бродячие заклинатели из Цзянху – далеко не каждый из них обязательно окажется тем самым человеком.
Не обязательно.
Он перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку, чувствуя, как утыкается в скулу многократно сложенная карта окрестностей Чанпина, спрятанная на самом дне.
Чуть свет на следующее утро Чжао Ци ворвался к нему, словно укравший сметану кот, и плюхнулся прямо на край его постели.
─ Братишка Гу! ЧП! ─ понизив голос до шепота, выпалил он, а глаза его блестели так, будто он нашел клад. ─ Слышал? Из Девяти Врат люди пожаловали! Несколько молодых господ, ходят по городу и допрашивают всех приезжих, сменивших имена. Говорят, ищут беглеца!
Гу Юй держал в руках полмиски каши, палочки для еды застыли на краю посудины.
Ничего не замечая, Чжао Ци с воодушевлением продолжал: ─ Говорят, тот, кто ими командует, носит синий халат и вежлив донельзя, но хозяина лавки Ван Цзи в восточной части города после пары вопросов чуть хватил кондратий. Жуткое дело, правда?
Поверхность каши в миске не шелохнулась ни на йоту. Гу Юй отвел взгляд с лица Чжао Ци и уставился на кривобокий вяз за окном.
─ Вот как, ищут беглеца, ─ бесстрастно отозвался он. ─ Какое отношение это имеет к нам?
Чжао Ци шлепнул себя по бедру: ─ Это же Девять Врат! Великие люди! Тебе совсем не любопытно?
─ Ни капли. ─ Гу Юй поднес миску к губам и сделал глоток; при проглатывании в горле першило, но внешне он не выдал ни единой эмоцией. ─ Ешь давай быстрее, сегодня мне заступать в дозор вместе с начальником Хэ.
Бормоча что-то себе под нос, Чжао Ци удалился.
Гу Юй опустил миску и перевел взгляд на подоконник.
Все семнадцать путей побега из города с сегодняшнего дня придется учить не по памяти, а зарисовывать заново.

Комментарии

Загрузка...