Серебряная река преграждала путь в самом конце тоннеля.
Световые блики слепили глаза до рези.
Желтый луч карманного фонарика падал на гладь и мгновенно отражался обратно, обжигая веки.
Глубинный подземельный холод смешивался с удушливым запахом ржавчины, забираясь прямо в ноздри.
Старик У зажал нос и громко чихнул.
Засохший сгусток крови вылетел из носа и брызнул на синий каменный пол.
Трехдюймовый Гвоздь поджал хвост, жалобно заскулил и отпрянул назад, отчаянно царапая лапами землю – пес наотрез отказывался приближаться к воде.
Девятый господин Се шагнул вперед.
Его золотистая оправа очков покрылась мелкой пеленой инея.
Он снял очки, принялся протирать их полой халата, но пальцы от холода оцепенели, и оптика едва не выскользнула на камни.
В последний момент Се поймал ее на лету и водворил обратно на переносицу.
─ Назад, ─ голос Девятого господина звучал хрипло.
Он наклонился, поднял с пола кусок синего кирпича размером с кулак.
Сделав два шага вперед, он с размаху швырнул его в воду.
Никаких брызг.
Раздался лишь глухой стук.
Тяжелый кирпич даже не попытался утонуть.
Он легко и невесомо заскользил по серебристой поверхности.
Тотчас же к сводам взметнулся едкий белый дым.
Поверхность кирпича забурлила, покрывшись густой пеной, словно на него плеснули кипящим маслом.
─ С-с-сила... ─
Звук разъедаемого материала отзывался в пустом тоннеле скрежетом на зубах.
Не прошло и пяти секунд, как от кирпича не осталось и следа – химикаты сожрали его целиком, не оставив даже крошек.
Младшие подручные испуганно отшатнулись.
Девятый господин Се прикрыл лицо рукавом и сделал три широких шага назад.
─ Чистая ртуть, ─ его брови сошлись на переносице в тугой узел. ─ Да еще с добавлением алхимического состава древних даосов для растворения костей. Чэньпи прижался спиной к каменной стене тоннеля.
Левой рукой он изо всех сил зажал сломанные ребра, сдавленно втягивая воздух от боли.
─ Строим мост, ─ проскрежетал сквозь зубы Чэньпи. ─ Там от обрушенной сцены столько досок осталось – покидайте всё в воду, замостите проход.
─ Ума палатка, ─ холодно бросил Девятый господин Се.
Чжан Цичэнь не обратил на них внимания.
Он вернулся к краю рухнувшей сцены и одной рукой подбросил тяжелое красное бревно-опору длиной больше двух метров.
Бревно весило не меньше сотни цзиней.
Удерживая его в руке, он вернулся к реке и, резко вскинув руку, швырнул дерево прямо к середине потока.
Длинный брус рассек воздух по пологой дуге.
Но он даже не успел коснуться жидкой поверхности.
Стоило древесине войти в зону серебристых испарений над рекой,
как крепкое красное дерево мгновенно почернело.
─ Хрусь. ─
Вися в воздухе, брус на глазах обуглился и разломился.
Превратившись в обгорелые головешки, щепки градом посыпались в ртутную реку, поднимая клубы белого дыма и растворяясь без следа.
В тоннеле воцарилась мертвая тишина.
Даже дыхание Чжан Цичэня стало заметно тяжелее.
Эти испарения сочетали в себе сильнейший яд и термическую коррозию.
─ Нельзя вдыхать эту гадость, ─ Девятый господин Се оторвал полосу ткани, смочил ее водой из фляги и привязал к лицу.
─ Стоит вдохнуть хоть глоток здешнего пара, и легкие мгновенно превратятся в уголь.
Он указал на противоположный берег.
─ Опоры нет, а река слишком широкая.
Эр Юэхун стоял позади всех.
Его белая нижняя одежда порвалась в нескольких местах, из ран сочилась кровь.
Он поднял голову, оглядывая каменную кладку свода над рекой.
Гладкий потолок – ни сталактитов, ни малейшей щели.
Поверхность скалы от многолетнего воздействия едких испарений покрылась стекловидным налетом селитры.
─ Не перелететь, ─ покачал головой Эр Юэхун.
Его голос был слабым, прерывающимся от тяжелого хрипа.
─ Больше тридцати метров. По пути не за что зацепиться; если внутренняя энергия иссякнет хоть на миг – падение означает смерть.
Лучшее легковесное кунфу Девяти Врат здесь не стоило ломаного гроша.
Чжан Цичэнь сжал рукоять Древнего клинка из черного золота.
Тканевая обмотка на рукояти пропиталась потом.
Он вглядывался в серебряный поток, и желваки на его скулах нервно ходили ходуном.
Пусть кровь Белого Цилиня преисполнена мощи, пусть она способна разить иньских воинов и рушить иллюзии.
Но законы физики никто не отменял.
Ему не рассечь ударом клинка тридцатиметровую толщу тяжелого металла.
И пламя Цилиня не высушит неуемную подземную реку.
Этот тупик силой оружия было не преодолеть.
И в этот момент случилось непредвиденное.
Один из подручных встал слишком близко к краю.
Когда красное бревно обугливалось, налетевший ветерок отнес испарения в сторону.
Мужчина невольно вдохнул полглотка ядовитого пара.
Его лицо в ту же секунду налилось багрово-фиолетовой синевой.
Он судорожно вцепился руками в собственное горло, издавая хриплые звуки.
Словно выброшенная на берег рыба, он рухнул на каменные плиты.
Старик У бросился к нему на помощь.
Но едва он протянул руку, как несчастный извергнул изо рта обильный фонтан черных крошек.
То были обломки разъеденных кислотой легких.
Зловонная кровь забрызгала половину штанин Старика У.
Рабочий пару раз судорожно дернулся на полу.
Его глаза вылезли из орбит, и он испустил дух.
Смерть была жуткой: из широко раскрытых рта и носа продолжал сочиться тонкий белый дымок.
Толпу охватила паника.
Остальные семеро или восемь человек с криками бросились назад по тоннелю.
Они остановились только у самых обломков сцены.
Кое-кто уже навзрыд плакал от страха.
Лоб Чэньпи покрылся холодным потом.
Его гордость – Девятипалый крюк – в этой реке даже звука падения не издала.
Сами понятия богатства и спасения казались теперь лишь смехотворными иллюзиями.
Ноги ослабли, и он сполз спиной по стене на землю.
─ Пойдем обратно? ─ сглотнув слюну, выдавил Старик У, а рука, державшая собачий поводок, мелко дрожала.
─ Поздно, ─ прислонившись к стене, хмуро бросил Девятый господин Се. Его лицо посинело. ─ Обвал сцены наглухо завалил путь назад.
─ Нас ждет смерть со всех сторон.
Чжан Цичэнь не отступил.
Он по-прежнему стоял менее чем в шаге от уреза воды.
Внутренние потоки янской ци циркулировали сами собой, создавая вокруг его тела тончайшую защитную волну.
Это хоть немного сдерживало подступавший ядовитый газ.
Его взгляд был прикован к широкой водной глади.
Никаких скрытых механизмов, никаких точек активации.
Сама эта река представляла собой безупречный рубеж обороны.
Желая защититься от расхитителей гробниц, древние переплавили ядовитые рудники целой горной цепи и затопили подземелье.
─ Брат Чэнь, ─ окликнул сзади Старик У. ─ Не стой так близко, там же смертельная отрава.
Чжан Цичэнь остался глух к предостережению.
Он уловил какой-то странный звук.
Сначала едва слышный – будто под водой кто-то пускал пузыри.
─ Бултых. ─
Звук донесся из самого центра ртутной реки.
Чжан Цичэнь чуть прищурился, а Древний клинок в его руке поднялся на полдюйма.
─ Бултых... буль-буль. ─
Лопнувшие пузыри зазвучали громче, сливаясь в сплошной гул.
Прежде зеркально-гладкая поверхность ртути в центральной части внезапно забурлила.
Серебристая жидкость стремительно расплескалась во все стороны.
Резкий кислый смрад ударил в нос.
Клубы белого дыма почти полностью скрыли свет фонарей на противоположном берегу.
─ Назад! ─
Громко крикнув, Чжан Цичэнь отпрыгнул назад на пять-шесть метров.
Середина реки бурлила, как гигантский котел.
Уровень жидкости взметнулся вверх, образовав огромный серебристый купол.
А следом...
─ Хлюп! ─
Из глубин донесся резкий металлический скрежет.
То звучали тяжелые железные цепи, сталкивающиеся друг с другом.
Глухо, массивно, неся на себе печать тысячелетней злобы.
Девятый господин Се резко поправил очки, не отрывая глаз от центра потока.
Эр Юэхун прижался к стене, выпрямившись во весь рост.
Чэньпи забыл о боли в груди и, помогая себе руками и ногами, поднялся с земли.
Кипящая ртуть брызнула по сторонам.
Из толщи жидкости медленно поднимался черный силуэт.
Ртуть водопадом стекала по его поверхности,
обнажая истинный облик.
Это был древний мертвец.
Чудовищных размеров – не менее двух с половиной метров в высоту.
На нем были надеты тяжелые бронзовые доспехи из пластин.
Многовековое пребывание в ртути не тронуло металл ржавчиной, напротив – доспехи отливали зловещим серебристо-серым холодом.
Через плечи мертвеца проходили четыре толстые, в человеческое запястье, стальные цепи, насквозь пронзавшие его ключицы.
Другие концы цепей уходили глубоко на дно ртутной реки.
Он стоял посреди потока.
Разъедающая жидкость стекала по его телу, не причиняя вреда даже бронзовым латам.
Голову трупа венчал глухой бронзовый шлем.
Из-под него виднелось лишь почерневшее, высохшее лицо.
Глаза плотно закрыты.
Черты лица напоминали кору старого дерева, натянутую на череп.
Звук тяжелых цепей оглашал пустой подземный тоннель.
Потоки ртути падали в реку с оглушительным грохотом.
Ядовитые испарения вздымались кверху, окутывая исполинскую фигуру пеленой белого дыма.
Мертвец полностью поднялся из воды.
Он неподвижно застыл в центре ртутного потока.
Внезапно...
Высохшие веки древнего трупа резко взметнулись вверх.
Сквозь струящиеся серебряные брызги те самые затворенные прежде глаза широко раскрылись.

Комментарии

Загрузка...