Голос Чжан Цичэня гулко рухнул в вязкую грязь.
Острие древнего клинка из черного золота рассекало сырую землю под косым углом.
Тяжелые капли воды беззвучно скатывались по желобу для стока крови.
Старик У тяжело сглотнул.
Его кадык судорожно дернулся в сухом горле.
Он опустил голову и взглянул на оцепеневшую серую дворняжку, зажатую у него в ладони.
В уголках глаз Трехдюймового Гвоздя все еще блестели багровые капли крови, а все четыре лапы намертво вцепились в его ладонь.
В кожаной коже проступили четыре глубокие кровавые лунки.
─ Хорошо.
Старик У сжал зубы так, что на скулах вздулись жесткие желваки.
Он засунул руку в самый глубокий карман своей соломенной накидки.
Пошарив там с мгновение, он извлек на свет бычий рог толщиной с большой палец.
Деревянная заглушка подалась под давлением большого пальца.
Густой, едкий запах ударил в нос, мгновенно заполняя пространство.
Это были вовсе не цветочные благовония – нечто вроде крепкого настоя старого корня имбиря и киновари на сивухе.
Даже стоявшего неподалеку Чэньпи от этого запаха передернуло, и он скривил лицо.
То было заветное средство Средних трех врат для прояснения разума, применявшееся специально против помрачения рассудка нечистой силой.
Старик У поднес рог прямо к носу Трехдюймового Гвоздя.
И слегка обдал его паром.
Трехдюймовый Гвоздь издал резкий, громкий чих.
Его шерсть встала дыбом, а кровавые слезы в уголках глаз наконец перестали течь.
Отупение в собачьих глазах немного развеялось, однако хвост по-прежнему был намертво зажат между задними лапами.
─ Пошел.
Старик У опустил пса на грязную землю.
Грязевая жижа тут же скрыла собачьи лапы.
Старик легко подтолкнул собачий круп носком сапога.
─ Ищи живой дух, обходи гиблое место.
Трехдюймовый Гвоздь дважды крутанулся на месте.
Его крошечный нос прижался к самой грязи, жадно и тяжело втягивая воздух.
Пес даже не лаял – он сдержал даже сдавленное повизгивание.
Прижимаясь к самому краю каменной стены и поджав хвост, он осторожно полез в черную пасть туннеля.
Чжан Цичэнь с клинком наперевес шагнул следом.
Его армейские ботинки глухо шлепали по лужам.
Старик У поспешно выхватил у стоявшего рядом подручного ветрозащитную шахтерскую лампу.
Пламя внутри нее качнулось.
Он быстрым шагом пристроился позади Чжан Цичэня, чуть сбоку.
Остальные люди из Девяти Врат переглядывались в нерешительности – никто не смел подать голос, но делать было нечего, и им приходилось слепо протискиваться внутрь вслед за остальными.
Свет лампы скользнул по сводам шахты.
Разглядеть удавалось лишь то, что лежало ближе трех шагов.
Стены туннеля сплошь покрывали древние следы кирок, а из темных трещин сочились мутные капли влаги.
Стоячая вода под ногами отливала маслянистым зеленоватым блеском.
Стоило пройти внутрь каких-то два десятка метров, как бушевавшую снаружи непогоду намертво отрезала толща скальной породы.
Остались лишь сбивчивые шаги нескольких десятков людей.
Да гулкое эхо чужих дыханий.
Шедший впереди Трехдюймовый Гвоздь внезапно замер.
Его передние лапы взметнулись вверх и застыли в воздухе – пес наотрез отказывался опускать их на землю.
Его маленький нос отчаянно тянул воздух, обнюхивая абсолютно пустой пятачок прямо перед собой.
Чжан Цичэнь остановился.
Старик У едва не врезался ему в спину и торопливо поднял лампу повыше.
Впереди не было ничего.
Лишь ровная площадка, усыпанная мелкой крошкой.
Трехдюймовый Гвоздь резко взял влево.
Прижавшись к поросшей мхом каменной стене, он сделал невероятно широкий крюк.
Старик У чуть качнул лампу в руке.
Тусклый круг света пробежал по тому самому ровному участку.
Среди мелких камней лежало несколько мертвых крыс.
Шерсть на них полностью обратилась в черную жижу, обнажив ослепительно-белые кости.
Ни запаха разложения, ни мух, ни червей.
Словно саму жизнь из этих тел выпили в одно мгновение.
─ Не ступай на землю, ─ бросил Чжан Цичэнь глухим голосом.
Ни у кого не хватило бы духу ступить на этот проклятый пятачок.
Все прижались к скале, ступая след в след за Трехдюймовым Гвоздем, и боком протискивались вперед.
Чем глубже они уходили, тем страннее становилась дорога.
Трехдюймовый Гвоздь то бежал, то резко останавливался.
Порой прямо перед ними лежал широкий проход, но пес упорно заставлял людей протискиваться в узкую сочащуюся водой щель.
Один из подручных Средних трех врат шел слишком торопливо, и закрепленная у него за спиной лопата со звоном задела каменную стену.
Откололся кусок породы размером с кулак.
Он упал аккурат в центр того самого пути, который Трехдюймовый Гвоздь обошел стороной.
Камень коснулся земли.
Ни звука.
В то самое мгновение, когда твердый осколок соприкоснулся с поверхностью, он рассыпался, словно мягкий тофу.
Превратившись в серую пыль, он тут же был смыт водой под ногами и исчез без следа.
Подручной судорожно втянул воздух.
Обеими руками зажав рот, он почувствовал, как по лбу градом катится холодный пот.
Это скопившаяся мертвая ци образовала невидимую смертельную ловушку.
Ступи живой человек на такое место – и половина ноги сгниет в ту же секунду.
Атмосфера накалилась до предела.
Даже Чэньпи не решался больше касаться висевшего на поясе девятипалого крюка, страшась издать хоть малейший звук.
Они шли по руднику около часа.
Проход впереди внезапно расширился.
Прежняя теснота исчезла, уступив место огромному подземному пространству.
Кислый смрад в воздухе полностью пропал.
Ему на смену пришел густой, едкий запах старой бронзовой ржавчины.
Трехдюймовый Гвоздь окончательно встал как вкопанный.
Старик У поднял лампу.
Свет упал вперед, и все разом замерли.
Огромные каменные двери из бронзы намертво перекрывали конец прохода.
Створки были настолько высоки, что лучи фонаря и лампы даже близко не доставали до их верхней части.
Та терялась во мраке каменного потолка.
Обе бронзовые створки сходились вплотную, не оставляя ни единого зазора.
Их поверхность поросла толстым слоем зеленой патины.
Среди бугорков ржавчины угадывались высеченные переплетенные линии.
Они напоминали сцепленные в клубок гигантские черви.
От долкого созерцания их вида подступала тошнота.
Каменный пол у самого основания дверей потрескался.
Черная вода сочилась сквозь трещины наружу.
Скапливаясь у подножия бронзовых створок, она образовала небольшую лужицу.
Поверхность этой воды покрывала легкая белая дымка.
Трехдюймовый Гвоздь замер в трех шагах от лужи.
Его короткие лапы крупно дрожали.
Словно под воздействием чудовищного давления.
Из его горла вырывалось сдавленное, полное тоски «у-у-у».
Сердце Старика У сжалось от жалости.
Он опустился на колени, протянув руку, чтобы поднять пса.
Но стоило пальцам коснуться серой шерсти, как Трехдюймовый Гвоздь взбесился.
Пес даже не попытался укусить хозяина – он резко развернулся лицом к вздымающейся ввысь бронзовой двери.
Его передние лапы с безумной скоростью заскребли по мелким камням и грязи.
Движения были невероятно быстрыми.
Острые камни разодрали подушечки его лап.
Два ногтя отлетели на месте.
Алая кровь смешалась с грязью, брызнув во все стороны.
Не обращая ни на что внимания, пес изо всех сил пытался прокопать землю, надеясь вырваться из этого места.
─ Маленький ты мой предок! ─
Испуганный Старик У навалился всем весом, прижимая Трехдюймового Гвоздя к грязи.
Пес отчаянно извивался.
Его голова против воли приподнялась, и в свете лампы Старик У разглядел его глаза.
Сосуды в собачьих глазах полопались.
Белки стали багрово-алыми.
Две струйки жгучих кровавых слез снова побежали из уголков глаз.
Кап.
Они упали на шершавую руку Старика У, обжигая ее кипятком.
На сей раз капало не поодиночке – капли слились в сплошные алые нити.
Пес предупреждал их ценой собственной жизни.
Опасность была смертельной.
За этой бронзовой дверью скрывалось нечто, чему смертному человеку противостоять было не под силу.
Лицо Старика У побелело как мел, руки так дрожали, что он едва удерживал пса.
Он запрокинул голову.
─ Господин Чжан... ─ голос его дрожал так сильно, что он не мог связать и пары слов.
Чжан Цичэнь стоял на месте, не отвечая.
Острие древнего клинка упиралось в каменные плиты, издавая еле слышный скрежет.
Се Цзюе шагнул вперед из темноты позади.
Без очков он прищурившись разглядывал бронзовые створки, сведя брови на переносице.
Из глубины толпы донесся переполох и звуки торопливых шагов.
Ци Тэцзуй в поту протискивался сквозь ряды подручных.
Его халат насквозь пропитался липким холодным потом.
─ Дайте пройти, дайте взглянуть. ─
Ци Тэцзуй бережно прижимал к груди перемазанный грязью латунный компас поиска драконов.
На ходу он яростно рукавом протирал стеклянную крышку прибора.
Грязь сошла.
Выйдя на самый передний край, Ци Тэцзуй опустил взгляд на компас в своих руках.
Хватило одного взгляда.
Латунный компас вывалился из его рук прямо на землю.
─ Бряк. ─
Ноги Ци Тэцзуя внезапно стали ватными.
От ужаса он шлепнулся задом прямо в грязную жижу.

Комментарии

Загрузка...