Кап.
Алая капля упала на ладонь Старика У.
Густая, сочащаяся теплом.
Старик У остолбенел.
Он опустил голову, вперив взгляд в маленькую пепельную собачонку.
Трехдюймовый Гвоздь застыл в прежней позе, когда его когти впивались в плоть.
Тело окоченело, словно деревянный чурбак.
Крошечная головка уставилась прямо на провал рудника.
Глаза выкатились наружу, в углах век проступили две трещинки.
Вторая капля крови скатилась по серому пуху.
Кап.
И снова разбилась о линии ладони Старика У.
Кровавые слезы.
Верный пес, способный различать свет и тьму, глядя в черную пасть рудника, заплакал кровавыми слезами.
Старик У чувствовал, как в горле пересохло.
Будто он наглотался песку.
Он приоткрыл рот, собираясь успокоить животное, но не смог выдавить из себя ни звука.
Руки страшно дрожали.
Он машинально попытался засунуть Трехдюймового Гвоздя за пазуху, подтягивая воротник плаща.
Все вокруг заметили неладное.
И без того затихавший под шум дождя отряд заволновался пуще прежнего.
Кто-то испуганно выдохнул.
─ Кровь... Кровь идет, ─
дрожащим голосом произнес один из работников в задних рядах, удерживавший штормовой фонарь.
Фонарик в его руках затрясся, отбрасывая мечущиеся тени на грязь.
Зверье чувствует тоньше людей.
Стоило Трехдюймовому Гвоззю заплакать, как привязанные рядом псы тоже взбесились.
Они больше не валялись в жидкой грязи.
А отчаянно пятились назад, натягивая железные цепи до звона.
Шерсть на их загривках задралась от натяжения ошейников, проступила кровь.
Они были готовы скорее удавиться, чем взглянуть на этот проклятый проход еще раз.
Конский табун тоже взбудоражило.
Одна из рыжих лошадей вдруг вскинула передние копыта, испустив дикий, полный боли крик.
Конюха потащило следом.
Он пару раз перевернулся в грязной луже.
Оборвав поводья, лошадь взмыла в ночную темень.
Никто не бросился ее ловить.
Ужас полз по рядам, точно чума.
Железный Рот Ци осел на землю.
Латунный компас валялся у его ног, циферблат забился желтой жижей.
Вцепившись обеими руками в полы плаща Девятого господина Се, он побелевшими от напряжения пальцами впился в ткань.
─ Девятый господин, уходим, ─
зубы Железного Рта Ци стучали так громко, что стоял треск.
─ Этот расклад мертв донельзя. Псы заплакали кровавыми слезами, то, что внутри, набрало силу.Рудник обречен.
Девятый господин Се не шевельнулся.
Он поднял руку и сдернул очки.
Стекла покрылись плотным слоем холодной влаги.
Достав из кармана платок, он принялся неторопливо протирать их закоченевшими пальцами.
Оставшись без очков, он прищурился, вглядываясь в глубину рудника.
Сплошная чернота, напоминавшая раззявленную пасть ненасытного чудовища.
От входа повеяло ветром.
Порыв был слабым.
Но стоило ему коснуться людей, как волосы на загривках встали дыбом.
От ветра несло удушливым зловонием.
Застарелый смрад гнилой земли перемешался с кислым духом разлагавшихся десяток дней дохлых крыс.
Этот запах проникал сквозь ноздри прямо в мозг.
Температура падала стремительно.
Дождь, хлеставший по лицам, уже не походил на летний – он казался набитым ледяной крошкой.
Дикая полынь по краям проема согнулась под натиском ледяного ветра единым строем по направлению к людям.
Чэньпи стоял в авангарде отряда.
Он смахнул с лица холодные капли.
Правая рука легла на пояс, за рукоять девятипалого крюка.
Стальные цепи зазвенели, сталкиваясь друг с другом.
Он сжал челюсти так, что бугры желваков заходили на скулах.
Однако с места он не сдвинулся.
Даже безумным псам ведомо: невидимый враг – самый смертоносный.
Один из лавочников Средних трех врат, с длинным шрамом на лице, не выдержал.
Он отступил на пару шагов назад.
Его сапоги с хлюпаньем выдернулись из грязи.
─ Пятый брат, ─
шрамированный глянул на Старика У и сглотнул слюну.
─ Псы выдохлись. Место проклято, нам нет смысла здесь погибать.
Он посильнее запахнул грубую куртку и отступил еще на шаг.
─ Фое – наш оплот, но сейчас он прикован к постели.
─ У меня дома дети и старик, вода здесь мутная донельзя, я умываю руки.
Стоило ему сдвинуться с места, как пара бойцов из его лавки тоже начали опускать фонари.
Шаги зазвучали нестройно.
Кое-кто уже разворачивал коней.
Оборона Девяти Врат трещала по швам еще до входа в гробницу.
Старик У прижимал руку к груди, сквозь одежду ощущая дрожь Трехдюймового Гвоздя.
Он молчал, лицо его было смертельно бледным.
И в тот момент, когда перетрусившие люди затянули эту песню громче всего:
─ Хлюп. ─
Тяжелый шаг оборвал малодушные настроения.
Чжан Цичэнь отпустил поводья вороного коня.
Дождевика на нем не было.
Черное длинное платье пропиталось насквозь и плотно облепляло фигуру.
Он широким шагом двинулся вперед.
Мимо попятящегося лавочника со шрамом, мимо сжимавшего оружие Чэньпи.
Армейские сапоги вмиг подавили пригнутую ледяным ветром полынь.
Он остановился прямо перед входом в рудник.
До абсолютной темноты оставалось меньше трех шагов.
Ледяной ветер со зловонным душком ударил ему в грудь.
Взметнув пряди челки на лбу, которые яростно заплясали у самых глаз.
Чжан Цичэнь не отступил.
Он даже бровей не сдвинул.
Подняв правую руку, он завел ее за левое плечо.
Пальцы ухватились за рукоять за спиной.
Грубая пеньковая обмотка давно размокла от дождя и пота.
Стоило ухватиться, как в ладони возникло тяжелое, шероховатое ощущение.
Пять пальцев резко сжались.
Напрягая правую руку, Чжан Цичэнь рванул клинок на себя.
─ Цзинь... ─
Глухой металлический скрежет разорвал пелену дождя.
Восемьдесят цзиней тяжелого клинка из черного золота вылетели из ножен.
Лезвие проскрежетало по краям деревянных ножен, издав неприятный для зубов тупой звук.
Клинок был широким и массивным.
Сплошь черный, не отражающий ни единого блика.
В тусклом свете штормового фонаря он выглядел куском сырого железа, поглощающего весь свет.
Чжан Цичэнь опустил запястье.
Острие клинка указало в грязь под ногами.
─ Отступать? ─
Чжан Цичэнь заговорил спокойно.
Но в ревущей буре это единое слово отчетливо врезалось в уши каждому.
Он шагнул вперед, делая еще один широкий шаг.
Половина его тела уже погрузилась в теневую границу рудника.
Находившееся внутри нечто словно рассвирепело.
Ледяной ветер взвыл с новой силой.
Температура воздуха рухнула ниже точки замерзания.
В грязной луже под ногами Чжан Цичэня мгновенно образовалась корочка белого инея.
Холод пополз вверх по армейским ботинкам.
Пытаясь добраться до костей.
Густой морок смерти, воплотившись в осязаемый холод, опутав Чжан Цичэня с ног до головы.
Сердце Чжан Цичэня резко сжалось.
Затем последовал мощный, гулкий удар.
─ Бум. ─
Неистовый поток жара выплеснулся из левого желудочка.
Следуя по мощным сосудам, он в одно мгновение окатил всё тело.
Кровь Белого Цилиня закипела.
Кожа на открытой шее Чжан Цичэня быстро окрасилась в нездоровый алый цвет.
Капли дождя, падавшие на его плечи,
больше не стекали вниз по одежде, а издавали едва слышное шипение.
Мгновенно обращаясь в клубы белого пара.
Под влажной тканью, прильнувшей к телу,
проступали сложные белые узоры.
Тотем ступающего по огню Цилиня под воздействием запредельной температуры зажегся бледным сиянием.
Иней на сапогах вмиг растаял.
Жижа под ногами забурлила мелкими пузырьками.
Чжан Цичэнь обеими руками ухватился за рукоять.
Мышцы спины и поясницы напружинились, вливая силу в обе руки.
Он взмахнул клинком из черного золота.
Широким обухом он со всего маху обрушил удар на скалу у входа в рудник.
─ Бах! ─
Оглушительный грохот.
Каменные осколки брызнули в стороны, оставив в стене глубокую воронку.
Вместе с этим грохотом
яростная ци Белого Цилиня, бурлившая в жилах Чжан Цичэня, без остатка хлынула через лезвие наружу.
Чистейший янский жар взорвался подобно стихии.
Ветра не было, но воздух вокруг пошел страшными складками.
Жаркая волна лоб в лоб столкнулась с вырывавшимся из пещеры ледяным дыханием.
Обе силы сошлись в мертвой хватке у входа.
Не прошло и секунды.
Ледяной ветер потерпел поражение.
Распространявшийся наружу холод, завидев раскаленное добела железо, издал слабый скорбный стоп.
И покатился назад.
Пригнутая наружу полынь под напором жара мгновенно переломилась внутрь шахты.
Затхлый смрад в воздухе мгновенно выгорел от высоких температур.
Его сменили резкий запах железа и бушующая ци крови самого Чжан Цичэня.
Капли дождя вокруг входа изменили траекторию под ударом этой волны.
Образовав ненадолго зону без единой капли.
Тишина.
Стонущие звуки внутри пещеры умолкли.
Конский табун снаружи тоже перестал орать.
Все до единого остолбенело глядели на этот черный силуэт у входа, от которого клубился белый пар.
Шрамированный лавочник, собравшийся бежать, так и замер с ногой на весу.
Грязная вода капала с его подошвы.
Он позабыл вернуть ногу на землю.
Железный Рот Ци сглотнул слюну.
Звук сглатывания был отчетливо слышен в дождливой ночи.
Он даже забыл подобрать свой дождевик.
Одним ударом загнать материализовавшуюся нечисть обратно.
Это было уже не разграбление гробницы – это было усмирение.
Чжан Цичэнь опустил клинок из черного золота.
Мелкие камни с шуршанием посыпались со скалы.
Он повернулся.
Окружавшая его тьма делала его похожим на демона, выбравшегося из преисподней.
Пар с плеч продолжал валить непрерывными клубами.
Его холодный взгляд скользнул по толпе.
Ни гнева, ни насмешки.
Лишь ледяное безразличие, с каким смотрят на мертвые вещи.
Там, куда падал его взор, люди машинально отводили глаза.
Чэньпи опустил голову.
Шрамированный поспешно опустил ногу в грязь, втянув голову в плечи.
Чжан Цичэнь взвалил древний клинок на плечо.
Капли на лезвии уже успели нагреться.
─ Кому жить охота – оставайтесь наверху, ─
низким голосом произнес Чжан Цичэнь, и слова эти утонули в жидкой грязи.
Он обвел взглядом толпу и остановился на Старике У.
Кончик клинка качнулся в его сторону.
─ Старик У, пусть твоя собака укажет мне живую дорогу. ─

Комментарии

Загрузка...