Пламя керосиновых ламп вздрагивает.
В зале совещаний стоит такая тишина, что слышен лишь металлический звон.
Обрубок Ли в инвалидном кресле продолжает крутить в правой руке два железных шара размером с грецкий орех. «Хрусь, хрусь».
Рука Чэньпи лежит на девятипалом крюке. Звенья стальной цепи трутся друг о друга, издавая тихое шуршание.
Ни один человек не садится.
Несколько управляющих из кланов Средних и Нижних трех врат стоят сзади, переглядываясь между собой.
Вперед выступает старик в шелковой косоворотке с запахом на две стороны.
Это внешний управляющий семьи Хо, Хо Лаоци. Пользуясь почтенным возрастом, в былые дни он даже перед Фое держал себя на равных.
В руке он сжимает латунную трубку, а мундштук тяжело стучит о крышку стола из красного дерева.
На полированной поверхности остаются две белые отметины.
─ Послушай, молодой господин, ─ Хо Лаоци сухо кашляет, в голосе слышен хрип от многолетнего курения табака. ─ У Девяти Врат свои законы. Главное кресло во главе стола дозволено занимать только Командующим Девяти Врат.
Он тычет мундштуком в сторону Чжан Цичэня.
─ То, что Фое тяжело ранен – мы признаем. Но эту печать никому не позволено брать чужаку.
Сидящий неподалеку главарь из Средних трех врат со шрамом на лице презрительно ухмыляется.
─ Именно. Слыхали мы, ты три года часы чинил на улице Тайпин.
─ Наше дело в Девяти Врат – головы складывать в могильниках, а не гайки крутить под крышей.
Он смачно сплевывает густую мокроту на синий кирпичный пол.
─ Отдавать приказы часовщику? Если слухи разойдутся, у людей в Чанша животы от смеха полопаются.
Чэньпи хранит молчание.
Его мертвенные глаза сверлят Чжан Цичэня, уголки рта презрительно опущены вниз.
Пальцы на рукояти девятипалого крюка сжимаются всё сильнее.
Стоит Чжан Цичэню выказать хоть малейший испуг, как крюк немедленно сорвется с места и проломит ему череп.
Чжан Цичэнь даже не смотрит на них.
Он по-прежнему откинулся на спинку кресла тайцзи, закрыв глаза.
Его правый палец методично постукивает по ножнам древнего клинка из черного золота.
– Тук.
Этот глухой звук бьет по барабанным перепонкам присутствующих.
Хо Лаоци чувствует себя публично униженным.
Лицо его темнеет, он широким шагом приближается к Чжан Цичэню и замахивается, чтобы ударить ладонью по столу.
─ С тобой разговаривают! Ты правила вообще... ─
Стук обрывается.
Чжан Цичэнь резким движением открывает глаза.
Он не вынимает меч.
Прижав левую руку к краю стола и напрягая мышцы поясницы, он поднимается.
В тот самый миг, когда он встает,
обжигающая волна жара выплескивается из его тела.
Это не ветер.
Это поистине сумасшедшая температура.
У тех, кто годами промышляет раскопками могил, в теле скапливается сырость, а в костях застревает леденящий холод.
Встреча с чистейшей янской кровью Белого Цилиня для них – все равно что оказаться посреди сугроба рядом с раскаленным докрасна железом.
Это абсолютное подавление – и на уровне крови, и на физиологическом.
Хо Лаоци принимает удар на себя.
Его занесенная для удара рука замирает на весу.
Грудь словно проламывает тяжелым молотом, воздух наотмашь выбивает из легких, а лицо багровеет от удушья.
Суставы под коленями мгновенно теряют опору.
С глухим стуком.
Хо Лаоци падает на колени прямо на синий кирпич, и чашечки издают резкий треск.
Присоединившийся к насмешкам парень со шрамом выглядит не лучше.
Он отступает на три шага назад, ударяясь спиной о стену.
Ноги наливаются свинцовой слабостью, он сползает по стене вниз и оседает на пол, тяжело хватая ртом воздух.
Холодный пот вмиг пропитывает его грубую холщовую рубаху.
Волна жара бушует в тесном зале совещаний.
Стеклянные плафоны керосиновых ламп издают еле слышный треск от невыносимого напряжения.
Лицо Чэньпи меняется в лице.
Ему кажется, будто кто-то мертвой хваткой сжал его сердце, грозя разорвать его от дикого ритма.
Девятипалый крюк на поясе наливается невероятной тяжестью, выдернуть его невозможно.
Сжав зубы до боли, он чувствует, как на шее вздуваются толстые зеленые вены, похожие на жутких гусениц.
Не продержавшись и трех секунд,
правая нога Чэньпи подламывается, и он с грохотом падает на одно колено.
Упираясь ладонями в кирпичный пол, он роняет пот с кончика носа, и капли звонко разбиваются о камни.
Обрубок Ли глухо стонет в кресле.
Его правая рука резко вздрагивает.
─ Дзынь.
Один из железных шаров выпадает из руки и катится в угол.
Он судорожно вцепляется в подлокотники кресла, оставляя глубокие борозды в дереве.
Во всем зале один лишь Хэйбэй Лаолю не опускается на колени.
Он упирает свой потрепанный меч прямо в землю и обеими руками намертво вцепляется в рукоять.
Клинок под его весом начинает угрожающе гнуться.
Опустив голову, Лаолю прячет мертвенно-бледное лицо под полями шляпы, а грудь его тяжело вздымается.
Девятый господин Се стоит у входа, дальше всех от эпицентра.
Его рука, поддерживающая очки в золотой оправе, слегка дрожит.
Железный Рот Ци давно прячется за спиной Се, зажав голову руками и присев на корточки от страха.
В зале воцаряется мертвая тишина.
Слышно лишь тяжелое, хриплое дыхание.
Чжан Цичэнь смотрит сверху вниз на припавших к полу Хо Лаоци и Чэньпи.
Он берет со стола древний клинок из черного золота.
И с размаху опускает тяжелое навершие на красную столешницу.
С сухим треском
толстая двухдюймовая древесина раскалывается пополам от края до края.
─ Старые правила?
Голос Чжан Цичэня звучит ровно, без единой эмоции.
─ Законы Девяти Врат писали мертвецы.
Он обходит стол и останавливается перед Чэньпи.
Его военные сапоги замирают рядом с руками Чэньпи, упертыми в пол.
─ Пока жив Великий Будда Чжан, закон – это он.
Чжан Цичэнь наклоняется.
Ножны древнего клинка опускаются на левое плечо Чэньпи.
Восемьдесят катлей веса заставляют того глухо застонать и опустить на каменный пол и второе колено.
─ Теперь он лежит здесь, ─
Чжан Цичэнь выпрямляется, обводя взглядом дрожащих людей.
─ А раз здесь стою я, то закон – это я.
Он извлекает из ножен древний клинок.
Черное лезвие рассекает воздух со свистом.
Острие указывает прямо на кирпичный пол.
─ Кто не согласен – может обнажить оружие.
─ Кто считает, что я не достоин этой печати – может подойти и забрать ее прямо сейчас.
Чжан Цичэнь вонзает клинок в пол.
Лезвие вспарывает кирпич, как мягкий тофу, и неподвижно замирает посреди залы.
Никто не смеет шевельнуться.
Даже дышать стараются через раз.
Хо Лаоци прижимается лицом к холодному камню, не смея поднять головы.
Чэньпи впивается глазами в клинок перед собой так, что на зубах проступает кровь, но не может поднять и пальца.
Слишком силен.
Это существо явно из другой весовой категории.
Яростная, обжигающая волна силы Белого Цилиня лишает их даже мысли о сопротивлении.
Былые заслуги в бандах, законы Девяти Врат.
Перед лицом абсолютной силы все это обращается в ничтожную пыль.
Свет керосиновых ламп скользит по черному лезвию.
Могильная тишина в зале давит свинцом.
И в этот предельно напряженный миг –
─ Бац! ─
Тяжелую железную дверь распахивают снаружи ударом ноги.
Ветер и дождь вихрем врываются в помещение, принося с собой сырость.
Обе лампы гаснут от резкого порыва, погружая половину зала во тьму.
Фигура вбегает внутрь, спотыкаясь на пороге.
Споткнувшись о деревянный косяк, человек валится прямо к ногам Девятого господина Се.
Это Эр Юэхун.
На нем надето выцветшее ханьфу из хангчжоуского шелка, насквозь пропитанное дождевой водой и туго облепляющее тело.
Растрепанные волосы прилибли ко лбу, с них капает грязная вода.
Ладони сплошь в ссадинах, перепачканные грязью и кровью.
В нем не осталось ничего от изящества и манер прославленного актера опеки.
Распластавшись на полу, он тяжело и прерывисто кашляет.
Поднимая голову, он являет миру глаза, всегда излучавшие мягкий свет, ныне донельзя полные глухой безысходности и пустоты.
Он игнорирует стоящих на коленях людей.
Он даже не смотрит на вонзенный в пол древний клинок.
Опираясь на руки и колени, Эр Юэхун поднимается.
И, устремившись к главному месту, падает на колени перед Чжан Цичэнем.
Его лоб со стуком ударяется о каменный пол.
─ Лекарство отобрали, ─
голос Эр Юэхуна хрипит так, будто его терзают наждачной бумагой.
─ Ятоу умирает. Чанша не спасет. Помоги... ─

Комментарии

Загрузка...