По всему телу пробежал холодок. Это был первый настоящий страх, который я испытал за долгое время — с того самого момента, как столкнулся лицом к лицу с сокрушительным ударом Кан Соён во время нашей тренировки.
«Он подобрался настолько близко, а я вообще ничего не почувствовал!»
Мы находились возле генератора, где монстры — включая доппельгангеров — могли напасть в любую секунду, поэтому на протяжении всего разговора мои чувства оставались предельно обострены, и я ни на миг не ослаблял бдительность.
И всё же я позволил этому человеку зайти мне за спину, не уловив ни малейшего следа его присутствия, не говоря уже о мане.
Будь он врагом, о чём предупреждала Кан Соён, я был бы уже мёртв.
— Фу-ух.
Пока я стоял, напряжённый до предела, мужчина спокойно затянулся сигаретой и медленно выпустил струйку дыма.
Его нельзя было назвать писаным красавцем, но грубоватые черты лица и слегка небрежная осанка — с заткнутым за пояс пистолетом — невероятно ему подходили.
— Чего уставился? Есть ко мне дело?
Он бросил сигарету на песчаную землю, затушил тлеющий окурок носком ботинка и взглянул на меня.
— Кто вы такой? Зачем внезапно выстрелили?
От моего вопроса незнакомец лишь нахмурился, скривившись так, словно не верил собственным ушам:
— Ты какую чушь несёшь? По тебе же с первого взгляда видно, что ты охотник. Я избавил тебя от монстра, а ты ведёшь себя так, будто я в чём-то провинился?
— Это вы говорите ерунду. Для любого со стороны та тварь выглядела точь-в-точь как человек. Что бы вы делали, окажись она им на самом деле?
— Ты кого за дурака держишь? Глянь сюда.
Мужчина полез во внутренний карман куртки, вытащил круглый радар в форме компаса и протянул его мне.
Я сразу узнал эту вещь. Когда-то я видел подобный прибор на выставке научно-технических разработок для охотников. Детектор, созданный специально для распознавания монстров, способных менять облик — вроде доппельгангеров.
Помнится, тогда говорили, что он безумно дорогой: поводов использовать его на постоянной основе практически не находилось, а технология производства была настолько сложной, что выпуск ограничили единичными экземплярами.
— Так вот, эта штука...
— Я знаю. Прибор распознаёт монстров, меняющих облик, таких как доппельгангеры.
— О, признал всё-таки. Похоже, у тебя побольше мозгов, чем кажется на вид.
Мужчина усмехнулся, явно с облегчением от того, что ему не придётся ничего объяснять.
«Как ни посмотри, он точно не охотник».
Я не страдал гордыней, но когда дело касалось обнаружения маны, был уверен, что мало кому уступлю.
Даже Кан Хёнсок признавал, что моё восприятие находится на одном уровне с его собственным, а то и превосходит его.
Человек, способный незаметно проскользнуть ко мне за спину, просто не мог быть безвестным никем в мире охотников.
Он либо скрывал свои способности и жил вне системы — прямо как Кан Соён, — либо был наёмником, прячущим личность и работающим исключительно за деньги.
Судя по переговорам по рации, которые я случайно услышал ранее, второй вариант казался куда вероятнее.
— ...Кто ваш наниматель?
— Ого, когда ты разозлился из-за того, что я завалил монстра вместо тебя, я уж решил, что ты болван. Но ты быстро сообразил, кто я. Может, ты и не совсем безнадёжен.
Мужчина с усмешкой погладил свою неопрятную, всклокоченную бороду, с высоты глядя на меня.
Мне не понравился этот оценивающий взгляд, и я слегка повысил голос:
— Так кто это?
— Твой босс сказал мне, что тут вроде как открываются Врата, и отправил меня сюда.
— Босс?
Я не понял, о ком речь, и переспросил. В ответ незнакомец выразительно очертил в воздухе полукруг напротив своего живота.
— Не знаешь старого хрыча, который сидит на самой верхушке Ассоциации охотников?
И тут меня осенило.
Он имел в виду главу Ассоциации Ма Донсика. Это сразу объясняло, откуда у него столь редкий и баснословно дорогой детектор.
И всё же детали не сходились.
«Как он сумел добраться сюда так быстро?»
Даже если Сучжон запросила подкрепление, он прибыл чересчур рано.
Мобилизация крупных сил заняла бы немало времени, тогда как отправка небольшой передовой группы позволила бы выдвинуться значительно быстрее — это понятно.
Но даже с поправкой на это наёмник объявился слишком уж оперативно.
К тому же подозрительным выглядело то, что выстрел прогремел ровно посреди моего разговора с монстром — слишком удобное совпадение.
Да и тот факт, что его снарядили редким детектором, словно заранее знали о присутствии доппельгангера, заставлял задуматься.
У меня невольно возникли серьёзные сомнения.
Пока эти мысли роились в голове, мужчина повернулся спиной, словно его дело здесь подошло к концу.
— Разобрался со своими вопросами? Не знаю, слышал ли ты рацию, но мне нужно идти туда, где открылись Врата, так что я пошёл. Тот старый хрыч предупредил, что не заплатит, если я опоздаю.
Его слова лишь подтвердили догадку: он действовал исключительно ради денег. В груди вспыхнуло раздражение, и я схватил его за руку:
— Вы хоть понимаете, что только что натворили? Это могла быть ниточка, способная положить конец этой кошмарной реальности с бесконечными атаками монстров!
Мужчина обернулся с искренним недоумением на лице, резким движением стряхнул мою руку и саркастично хмыкнул:
— Ха! Так нынешние охотники теперь работают, ведя задушевные беседы с тварями, да? А?
Он шагнул вперёд и железной хваткой вцепился мне в воротник.
— Именно из-за таких наивных недоумков, как ты, гибнут люди, которых вы обязаны защищать. Дошло наконец? Развесил уши перед мусором, который несёт монстр, и погнался за призрачной мечтой!
Он свирепо уставился мне прямо в глаза. Прежняя вальяжная небрежность испарилась без следа — в его холодном, отрывистом голосе звенела неприкрытая ярость.
Я промолчал.
В чём-то наёмник был прав: слепо верить информации, полученной от монстра, и принимать её за чистую монету охотнику категорически запрещено.
«Но что, если сказанное доппельгангером — правда?..»
Судя по словам твари, то, что человечество считало непреложной истиной, могло оказаться фикцией, а кто-то намеренно скрывал реальное положение дел.
Пусть сведения были обрывочными, но прозвучало нечто ошеломляющее: люди способны сами открывать Врата. Если это так, последствия будут колоссальными.
Такое нельзя просто отбросить и забыть.
— Тц. Значит, так и будешь упрямиться, что поступил правильно и стоило сохранить жизнь этому доппельгангеру? А мне показалось, ты парень с головой.
Мы молча буравили друг друга взглядами, пока мужчина не цокнул языком и не разжал пальцы.
Зная повадки наёмников — а большинство из них народ резкий и не отягощённый манерами, — я был готов к драке, но заходить настолько далеко он явно не планировал.
— В одном вы правы: я не могу безоглядно доверять монстру. Но и мимо таких слов пройти не имею права.
— И допустим, ты докопаешься до этой скрытой правды — а дальше-то что? Раструбишь на весь свет и станешь героем?
Этот насмешливый вопрос задел то, что я нёс в груди с самого детства, сквозь всю боль, даже пробудившись охотником.
— ...Я просто больше не хочу видеть, как беззащитные люди теряют свои семьи. Хочу разорвать этот замкнутый круг, в котором невинным остаётся лишь страдать.
Я не понимал, почему говорю совершенно чужому человеку слова, которые могли показаться наивно-пафосными, но чувствовал непреодолимую потребность высказаться.
Эта трагедия могла в любой миг обрушиться на любого — как когда-то в детстве она разрушила мою собственную жизнь.
Сейчас я был куда сильнее обычных людей, но никогда не забуду тот леденящий ужас, когда ещё до пробуждения беспомощно смотрел, как прямо на моих глазах уничтожают мою семью, и ничего не мог изменить.
Став охотником, я выкладывался без остатка, чтобы уберечь других от подобной участи, но как бы стремительно я ни мчался на вызовы, свести жертвы к абсолютному нулю не удавалось.
И вот забрезжила догадка: если люди способны открывать Врата, значит, их можно и закрывать.
А это означало шанс предотвращать катастрофы ещё до того, как они случатся.
— Хех. Так ты из этих... сентиментальных сопляков. Не думал, что среди охотников остался хоть один такой идеалист.
Мужчина на мгновение замер, а затем тихо усмехнулся. Но в этой усмешке не чувствовалось насмешки — скорее горькое, щемящее и странно знакомое чувство.
— ...Посмотрим, как долго протянет твоя убеждённость, когда ты подойдёшь ближе к разгадке. Как звать-то?
— Ли Вону.
— А, так ты тот самый парень, о котором сейчас шумит весь интернет. Тогда ты точно знаешь секретаря при главе гильдии — мордашка симпатичная, а манер никаких?
Речь явно шла о Кан Соён, и я коротко кивнул.
— Передай ей, пусть живёт счастливо, чтобы её учитель не плакал на том свете. Просто передай — она сразу поймёт.
— Хорошо. А вас как зовут?
Мужчина осклабился в ответ и негромко бросил:
— Мы всё равно ещё пересечёмся. Тогда и скажу. А пока смотри не сдохни.
Он легонько ткнул меня кулаком в грудь, развернулся и размеренным шагом направился прочь.
В его голосе звучала непоколебимая уверенность посвящённого, и я на миг подумал, не догнать ли его, но странное чувство подсказало не делать этого.
Интуиция шептала: под обещанием «рассказать тогда» он имел в виду далеко не только собственное имя.
◇ ◇ ◇
Вернувшись в гостиницу, я в подробностях пересказал всё произошедшее Сучжон и Кан Соён.
По мере моего рассказа лица девушек становились всё более сосредоточенными — обе явно погрузились в глубокие размышления.
— ...То есть ты считаешь, будто наёмники, отправленные Ассоциацией, уже находились на месте заранее?
— Да. Как ни крути, они объявились чересчур быстро.
Сучжон отвела упавшую на лицо прядь и задумчиво произнесла:
— Да... ты прав. Сначала я связалась с другими гильдиями, но у всех не оказалось свободных людей, поэтому в Ассоциацию я обратилась в последнюю очередь. И всё же помощь подоспела с поразительной готовностью, словно они выжидали момента.
— Да ещё и наняли вольных стрелков, — добавила Кан Соён.
Сучжон нахмурилась, словно подметив в этом ещё одну тревожную деталь, после чего посмотрела на меня:
— И где сейчас тот мужчина?
— Я отпустил его к электростанции. Схватил его сгоряча, но он точно не из тех, с кем стоит опрометчиво лезть в драку.
— Ты поступил разумно. Если даже тебе не удалось заранее почувствовать его приближение, нам следует быть предельно осторожными. Среди наёмников порой попадаются весьма опасные уникумы.
— И что мы предпримем?
Врата открылись — это факт, но Ассоциация уже выставила отряд зачистки из наёмников, так что причин для нашего прямого вмешательства не оставалось.
Хотя с точки зрения огневой мощи два охотника S-ранга стали бы огромным преимуществом.
— Оставим это Ассоциации и перейдём в режим ожидания. В любом случае они выйдут с нами на связь.
Я собирался согласиться с решением Сучжон, когда в памяти внезапно всплыла последняя фраза незнакомца. Я повернулся к Кан Соён:
— Кстати говоря, секретарь Кан, тот наёмник, кажется, знает вас лично. Он просил передать вам слова.
— ...Среди наёмников у меня нет знакомых мужчин.
— Он сказал: «Живи счастливо, чтобы твой учитель не плакал на том свете».
Едва эти слова сорвались с моих губ, как Кан Соён — впервые на моей памяти — выронила из рук «Лисий дождь», и клинок со звоном ударился о пол.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...