КУЛАК ВРЕЗАЛСЯ МНЕ В ЛИЦО. Я рухнул на землю, распластавшись, и повернулся к тому, кто меня ударил, — к принцу-консорту Роберту, мужу королевы Лизенлотты Анхальтской.
— Не смей снова высказывать такую глупость! — взревел он. — Ты ведь не нёс подобной чепухи где-нибудь ещё?!
— Нет, нет, я ничего такого не делал! — поспешно заверил я.
Я жалко полз по полу; больше мне ничего не оставалось. На меня обрушился ливень ярости, и я должен был хоть что-то сделать, чтобы усмирить гнев принца Роберта. Как-нибудь умилостивить его. От страха по спине пробежала жуткая дрожь: я боялся, что всё, сделанное до сих пор, окажется напрасным. Я пожалел о своих словах.
— Ты собираешься всё погубить? — потребовал Его Высочество. — Ты понимаешь, в каком положении находишься?!
— Понимаю, — выкрикнул я. — Я также понимаю наше положение. Но всё же... даже так...
Я сожалел о своих словах, но знал, что их необходимо произнести. Я прекрасно понимал: моё желание не встретят с распростёртыми объятиями. И всё же я решил его высказать.
— Я понимаю, что не могу надеяться, будто кто-то поможет бродягам, переживающим тяжёлые времена, как когда-то я, — сказал я. — Это знает даже такой необразованный и неграмотный человек, как я. Но когда другие кочевники приходят ко мне с мольбами, я обязан выразить их желания!
— Я с самого начала говорил тебе, что всех бродяг, которые придут к тебе, изгонят из Анхальта! — крикнул принц Роберт. — Ты почему-то решил, что мой бюджет бесконечен? Думаешь, у меня в кармане есть печенье, которое при каждом прикосновении удваивает мои деньги? Твоё желание далеко выходит за пределы моих возможностей — ты ведь это знал!
Королевство Анхальт, могущественная страна курфюрстины в составе Священной империи Густен, обладало высшей властью наравне с императором и папой. Благодаря принцу Роберту эта сильная страна приняла несколько правил в поддержку кочевников и странствующих артистов, не имевших постоянного дома. Весть о его щедрости разошлась среди нас. Более того, о его помощи узнали все бродяги империи.
Было естественно, что слухи продолжили распространяться, и многие из нас, бродяг, хотели вырваться из кочевой жизни, полной нищеты и грязи. Мы хотели постоянного жилья и возможности постепенно разбогатеть. Как же иначе?
— Председательница оперного театра, вы действительно понимаете масштаб своей просьбы? — спросил принц-консорт. — Я могу сохранить только вашу странствующую труппу, и никого больше. Это всего лишь эксперимент, пробный шаг перед тем, как мы наконец найдём решение проблемы бродяг в Священной империи Густен.
Принц Роберт уже заглядывал далеко вперёд, и я, конечно, это понимал. Он также наверняка знал, что люди станут приходить ко мне, цепляясь за малейшую надежду выбраться из нищеты.
— Я много раз это говорил, — произнёс он. — Надеюсь, ты помнишь мои слова. Повтори их мне.
— Вы дали нам работу и место для жизни, чтобы покончить с преступлениями, которые совершают такие бродяги, как мы, — повторил я. — Вы сделаете всё необходимое для достижения этой цели. Император поначалу собирался принять закон, по которому убийство бродяг не считалось бы преступлением, а значит, нас можно было бы перебить в любой момент.
— И я любой ценой хотел не допустить принятия этого закона!
Я был ему за это безмерно благодарен. Мне не хватало слов, чтобы поблагодарить его за сделанное. Я встретился взглядом с принцем Робертом; его губы растянуло горькое хмурое выражение.
— Я думал, как пощадить вас, — сказал он. — Я понял, что вы, бродяги, служите рассадником преступности, и боялся, что какой-нибудь лорд велит ударить в церковный колокол — сигнал прогнать вас, — как только бродяги ступят в его город. Я опасался, что жители моих земель воспользуются оправданием императора, начнут охотиться на бродяг и перебьют вас всех. Такие кровавые и адские сцены лишь принесут опустошение в сердца многих людей.
— Я это понимаю, — ответил я.
Этот ад удалось подавить благодаря отчаянным усилиям принца Роберта. Он обменивался письмами с императором и папой. В конце концов, Его Высочество обладал немалым влиянием. После нескольких споров в поисках идеального решения проблемы, мешавшей всем, принц Роберт придумал выход. Чтобы раз и навсегда исправить положение, он предложил провести испытание в Анхальте: предоставить бродягам постоянное жильё и работу и проверить, удастся ли снизить уровень преступности.
Разумеется, препятствий было немало.
Император, папа и жена принца Роберта, королева Лизенлотта, выступали против этой идеи. Но и это было не всё: подданные Его Высочества, другие дворяне и даже гильдии решительно протестовали против бродяг. Короче говоря, никому не было дела, если бродяги умрут и сгниют на улицах: страдать пришлось бы не им. Перед лицом жестокой суровой правды только принц Роберт выступил против большинства.
Я всё это знал — принц Роберт сам мне рассказал. Он не ждал от нас безоговорочной благодарности, но считал, что правду следует сообщить представителям бродяг, находившимся под его защитой. Он мог принимать меры и продвигать свой план только после получения согласия всех участников.
Жестокая действительность, о которой рассказал нам добрый принц-консорт, была тем, чего я хотел бы никогда не слышать. Мир пытался принять законы, чтобы искоренить бродяг на своей земле; общество было чудовищно жестоким.
Что же мы сделали? — подумал я. Нет, я не могу изображать жертву.
Предрассудки против нас, кочевников, не были совершенно беспочвенными. Моя гордость как одного из последних представителей своего народа в мире заставляла меня это признать.
Мы были именно теми людьми, которых презирал принц Роберт. Мы причитали, отказывались вытаскивать себя за шнурки и опускали головы, чтобы работать. Мы были нищим племенем и жили в бедности. Однако я не хотел становиться человеком, который постоянно разыгрывает карту жертвы, без конца повторяет, как ему не повезло, и жалуется на жалкие обстоятельства своего рождения. Я не позволю превратить себя в столь непристойную грязь. Это была последняя черта, которую я отказывался переступать.
Священная империя Густен не позволяла нам постоянного проживания, да мы и не желали этого. Такова была наша культура. Однако принц Роберт ясно дал понять: мы не можем вечно странствовать по дорогам.
— Времена изменились, — сказал он.
Принц-консорт, кажется, остался доволен тем, как я повторил его слова, и продолжил читать мне ту же лекцию, которую много раз читал прежде.
— Да, времена изменились, — продолжил он. — Наши предки веками боролись за еду на один день, но те времена давно позади. Ирригационные технологии Священной империи Густен стремительно развились, а севооборот позволил значительно повысить эффективность земледелия. Я буду повторять это столько раз, сколько потребуется. Люди обрели чувство власти и долга, а также чувство единства со своей землёй. Многие владения дворян внутри Анхальта придерживаются этой веры. Многие стараются стать независимыми, сохраняя видимость принадлежности к королевству. А королевству, владеющему землями дворян, нет места для бродяг. Вам, кочевникам, некуда идти, и мест, куда можно бежать, в ближайшем будущем станет ещё меньше. Единственный способ получить какие-либо права у постоянных жителей Анхальта — ассимилироваться с остальным обществом.
— Но у нас есть собственная культура, — ответил я. — Вы сами об этом говорили.
— Я считаю, что культура — всего лишь способ для людей прокормиться и устроиться в жизни. Я не утверждаю, что у кочевников и бродяг нет собственной культуры. Есть гадатели, артисты, кузнецы, торговцы лошадьми, плотники и врачи — и у каждого свои правила. Думаю, вы объединились в одно племя, преуспевшее в ремёслах и развлечениях.
Принц Роберт не пытался меня успокоить; вместо этого он глубоко понимал мой народ, не отвергая нас целиком.
— Однако эта культура бродяг, о которой ты говоришь, бесполезна, — сказал он. — Даже если кто-то защищает ваш народ, ваша культура почти ничего не даёт взамен: она не может быть ни мечом, ни щитом.
Принц Роберт был добрым, но одновременно жестоко реалистичным. Он сообщал холодную, суровую правду, не пытаясь подсластить слова. Просто называл вещи своими именами.
— В прошлом герцоги и графы брали таких бродяг, как вы, в свои армии, — объяснил принц Роберт. — Но от этой практики давно отказались. Это потому, что вам нельзя доверять, но прежде всего...
— ...потому что теперь им больше не нужно этого делать, — закончил я.
— Именно. За эти годы производство сельскохозяйственных культур выросло в разы, и теперь они могут содержать собственные частные армии, не набирая людей на улицах.
Даже добрый принц Роберт не решался произнести суровую правду, но я знал её лучше всех. Мы больше не были нужны. На самом деле никто не нуждался в нас и не хотел нас. Да, у нас была собственная культура, и как бродяги мы знали свои способы выживать. Однако постоянные жители могли опереться на гильдии или создать собственные армии. В наше время мы, кочевники, были лишним видом. Мы были бесполезны, не нужны.
— Ты когда-нибудь пёк хлеб? — спросил принц Роберт.
Мне не было причин лгать. — Никогда, — ответил я.
— В небольших владениях, говорят, бывают дни, когда жители собираются вместе печь хлеб. На всех у них только одна хлебная печь. Лорды этих маленьких земель иногда приходят на такие собрания, чтобы выслушать жалобы людей.
Я никогда об этом не слышал и не был уверен, что он хотел сказать мне этой историей.
— Обычай простолюдинов собираться вместе для выпечки хлеба можно считать частью их культуры, — сказал он. — Однако если возникнет хлебная гильдия и возьмёт на себя эту роль, часть их культуры наверняка исчезнет.
— Что вы хотите сказать? — спросил я.
— Со временем культура исчезает или меняется. Когда кочевники станут постоянными жителями, большая часть вашей культуры, думаю, поблекнет и канет в неизвестность. И ещё...
Было ясно, что практичный человек вроде принца Роберта считал нашу культуру маловажной. Её нельзя было использовать как меч или щит, поэтому исчезновение не повлекло бы утраты чего-либо ценного. Он велел мне отказаться от культуры, в которой я вырос, чтобы получить право на постоянное проживание.
— Председательница оперного театра королевской столицы, бывшая бродяжка, прислушайся к моим словам, — сказал принц Роберт. — Пусть твоя музыка и искусство живут — сохрани их. Твоя история должна продолжаться в стенах оперного театра. Если хочешь продолжать работу и сохранять историю своего племени, я не стану тебе мешать. Я не заставлю детей разлучаться с родителями, но они должны получить образование.
— Э-э... вы имеете в виду религиозное обучение, чтобы обратить кочевников в определённую веру, Ваше Высочество? — спросил я.
— Наверняка ваш народ уже привык притворяться верующим. Я не стану требовать от вас полной веры в какую-либо религию, но мне нужно, чтобы вы были грамотными. Вы все должны научиться читать и писать. Образование станет вашим мечом и щитом, если вы хотите сохранить место в обществе и оставаться значимыми.
Принц Роберт проводил политику, позволявшую кочевникам получить постоянное проживание в Анхальте. Эти правила были строгими и не позволяли бродягам снова покинуть королевство. Нам давали всё необходимое, одновременно приковывая к этой земле. Так выглядело благодеяние принца-консорта. Получая права, люди должны были также принять на себя ответственность и стать частью общества. Это было естественно.
— Вы проложите рельсы, — сказал он. — Увидите решение, за которое взялась королевская семья Анхальта, и другие владения последуют её примеру. Вы заложите основу, чтобы другие бродяги могли безопасно ездить по ней в своих каретах. Всё должно пройти хорошо — другого выхода нет. Одна ошибка, один неверный шаг — и все наши усилия окажутся напрасными. Люди решат, что постоянное проживание было огромной ошибкой, и на этом всё закончится. Император Священной империи Густен наверняка вынесет вам бессердечный приговор.
Я не смог ответить. Я знал, что мы должны показать выдающийся результат и доказать: постоянное проживание — успешная стратегия снижения уровня преступности среди бродяг. Если эта миссия провалится, каждого кочевника ждёт разорение. Нас уничтожат, и наша жизнь станет настолько жалкой, что нищета покажется раем.
— Это всё, что я хотел сказать, — произнёс принц Роберт. — Теперь понимаешь? Скажи тем, кто пришёл к тебе, чтобы они немедленно покинули Анхальт. Такова твоя работа и твоя роль.
— Конечно, — ответил я.
— Останься ненадолго в этом розовом саду и остуди голову. Я заберу с собой рыцаря и пажа. Выпей чашку чая за садовым столом и немного приведи мысли в порядок перед уходом.
Рыцарь и паж, как было приказано, последовали за принцем Робертом. Они втроём ушли, оставив меня наедине с розами. Он был прав — я это знал. Остывая и размышляя о лучшем образе действий, я обнаружил, что согласен с решением принца Роберта; это неудивительно. Он не обладал властью щёлкнуть пальцами и разом решить эту проблему, а сам был мудрым человеком.
Я... я не хотела убивать принца Роберта. У меня не было такого намерения. Но в тот день злые, назойливые мысли, пришедшие из тёмного уголка моего сердца, овладели мной. Мой народ кочевал из страны в страну, не имея дома, и с трудом зарабатывал на жизнь. Я была председательницей оперного театра, но также оставалась кочевницей. Эти ужасные мысли сжали мой разум, и, глядя на прекрасный сад роз, я никак не могла вырваться из этого дерзкого настроя.
Как принц Роберт, которому всё досталось при рождении, мог понять нас? Я, председательница оперного театра, родилась без гроша за душой и была готова спорить с его словами. Я знала, что мы должны заложить основы, которых он требовал. Нужно было следовать приказам принца Роберта, работать в предоставленном им оперном театре и добиваться постоянного проживания в этом королевстве. Если бы мы трудились и развлекали публику, то могли бы получать прибыль и, возможно, даже принять в нашу труппу мужа.
Так кровь этого мужчины смешалась бы с нашей, и наши дети смогли бы стать частью общества. Ассимиляция не произошла бы быстро. Но через три или четыре поколения времена изменились бы. В обмен на утрату культуры кочевников мы получили бы постоянное жильё, собственные места и работу. Наши дети могли бы продолжить наши профессии.
Если бы я продолжила этот путь, наша угасающая история и культура по-прежнему жили бы в оперном театре. Проложенные нами рельсы стали бы для Священной империи Густен ориентиром при создании окончательного решения её бед. По проложенной нами дороге можно было бы отправлять кареты. Это было хорошо — очень хорошо. И всё же меня что-то тревожило. Я могла назвать это лишь завистью, горечью глупца. Если говорить кратко, меня до крайности раздражало, что это движение возглавлял принц Роберт — человек, родившийся в доме герцога, ставший принцем-консортом и любимый всеми.
Через какие же беды и лишения вы прошли? — подумала я.
Наверняка он родился с серебряной ложкой во рту. Он не знал тьмы, по которой мы были вынуждены идти, и всегда ступал по солнечной, светлой дороге. По дороге, осыпанной любовью. Что же...
— Что вы знаете? — пробормотала я.
Я с досадой сгорбилась на земле и потянула за край рукава, открывая дурную привычку. Когда-нибудь мне следовало от неё избавиться, но пока я продолжала носить при себе своё последнее оружие. На мне был спрятан крошечный флакончик, не больше мизинца. Я знала, что это проблема.
— Роза... — прошептала я.
Я посмотрела на тысячи роз, украшавших сад, и выбрала одну. Мне хотелось заставить увянуть всего один цветок. В конце концов, принц Роберт слишком ослеплял меня. Его слова были логичными и мудрыми, но он был человеком, который ходил лишь по дороге света и излагал свои мысли с этой высоты. Я проклинала его воспитание и рождение.
— Что вы знаете? — повторила я.
Вас когда-нибудь называли каннибалом? Вас когда-нибудь дразнили похитителем?
Каждый раз, когда я приезжала в город, мне приказывали убрать трупы, если я хотела войти внутрь. Я видела тела — преступников, кочевников и людей из того же племени бродяг, что и я. Ему когда-нибудь приказывали хоронить тела этих артистов? С нами, кочевниками, обращались почти как с преступниками, даже если мы ничего не делали. Нас считали худшими из худших; как принц-консорт мог до конца понять наши тяготы?
Принц Роберт всегда ходил лишь по светлой дороге. Конечно, он наверняка знал о ненависти и зависти, мучивших наши сердца, но по-настоящему нас не понимал. Вот и всё. В глубине души мы все ему завидовали. Он никогда бы этого не понял; он не мог разделить гнев и обиду, возникшие из-за того, что нас заставляли идти тёмным путём и обращались с нами как с грязью. Такой ослепительный человек никогда не увидел бы, почему люди вроде нас таят в себе ужасные, уродливые мысли о нём.
И потому я решила отомстить хотя бы немного. Хотела осквернить розу в саду — а значит, и самого принца-консорта. Я чувствовала, что обязана запятнать имя этого безупречно совершенного человека.
Мне казалось, будто я плыву, тихо приближаясь к ряду кустов у садового стола. Я хотела лишь испортить один цветок — и всё. Другого намерения у меня не было. Если бы одна роза в саду принца-консорта увяла, он наверняка заметил бы это и немного погрустил о своих цветах. Только этого я и хотела.
Я испытывала необъяснимое возбуждение перед тем, что собиралась сделать. Это чувство почти заставляло меня танцевать, но одновременно моя нетерпеливость была жалкой. Я предавалась величественным фантазиям — мне, возможно, удастся осквернить одну из идеальных роз благородного принца Роберта.
Всё произошло так быстро. Я с наслаждением покрыла розу ядом. Я не собиралась убивать принца Роберта, но в тот миг, когда он коснулся розы, он упал замертво. Я предположила, что он заметил увядающую розу и из беспокойства хотел принять меры, чтобы болезнь не перекинулась на остальные. Но он коснулся шипа, покрытого ядом, и умер.
Да, как предположил сэр Фауст фон Полидоро, я не хотела его убивать. Но, разумеется, перед законом такое оправдание не прошло бы. Я была убийцей, ответственной за смерть принца Роберта. Я не могла это отрицать. Я не хотела лишать его жизни — правда, не хотела. Он был щедрым и добрым. Разве кто-нибудь в мире осмелился бы убить такого драгоценного человека? И всё же это сделала я.
— Ну что, мы закончили? Вы услышали достаточно? — спросил я. — Пожалуйста, просто дайте мне умереть. Только ради этого я держался за жизнь.
Я с нетерпением ждала дня, когда смогу искупить свои грехи, хотя всё, что я сделала бы, было бы каплей в море по сравнению с совершённым преступлением. Возможно, бог, отказавшийся нас спасать, утащит меня в ад. Именно этого я ожидала. Последние пять лет я хотела попасть в ад за убийство принца Роберта.
— Михаил, возможно, мои слова раскаяния приведут вас в ярость, — прошептала я. — Ваша мать обращалась с вами как со скотом, а я не попыталась её наказать.
Я не возражала против страданий Михаила, лишь бы зарабатывать деньги. Во мне не было ни крупицы благодеяния, которое принц Роберт проявлял к нам; я просто хотела сохранить наш тяжёлый образ жизни бродяг.
— Всё было так просто, — сказала я. — Соблазн заработать столько денег заставил меня позволить оскопить вас и лишить способности к размножению.
Во мне была злая сторона, которую я не могла отрицать. Встретив принца Роберта и впервые в жизни узнав доброту, я поняла: во мне есть зло, от которого другим становится дурно. Мне вообще не следовало рождаться. Такой женщине, как я, убившей принца Роберта, не следовало существовать в этом мире.
— Поэтому прошу, прошу, — сказала я. — Уничтожьте меня, сотрите эту злую женщину с лица мира. Уничтожьте дурочку, убившую доброго принца Роберта. Позвольте мне исчезнуть и отправиться в ад.
Я знала то, чего не знал никто другой. Только я, убившая принца Роберта пять лет назад, после его смерти понимала правду: воплощение доброй воли в этом мире исчезло из-за моей прихоти. Я знала это лучше всех.
— Не смешите меня, — прорычал я. — Вы глубоко заблуждаетесь.
Я выплюнул слова с отвращением и ненавистью, словно сам был частью оперы.
— Вы действительно верите, что принц Роберт не понимал тёмного пути? Правда так думаете? — спросил я. Голос мой звучал громко; я положил руку на клинок у пояса, но не обнажил оружие. — Думаете, этот человек прожил всю жизнь, не испытав собственных трудностей? Думаете, он просто шёл по светлой дороге, не зная ни одной мучительной мысли?
— Вы это отрицаете? — спросила председательница оперного театра. — Михаил, вы знаете, что он был слишком сияющим для наших глаз.
Вместо того чтобы вытащить клинок, я твёрдо осадил самонадеянную женщину.
— Я был рядом с принцем Робертом, — сказал я. — Я лучше всех знаю, сколько сил он вложил, какие муки и трудности претерпел ради этой страны. Он делал всё возможное для своих подданных. Я знаю, что он всю жизнь поддерживал королеву Лизенлотту и её правление.
— И как же это, скажите на милость, не ослепляет? Разве это не сияние? — возразила женщина. — Принц Роберт и сэр Полидоро — два персонажа, которым позволено выйти на сцену и купаться в свете зрительских глаз!
— У Его Высочества тоже была тёмная сторона, хотя вы вряд ли когда-нибудь это поймёте.
Я не осмелился это произнести. Мои воспоминания о принце Роберте были слишком драгоценными, и я никогда не рассказывал о них другим. Однако я подумал о положении сэра Полидоро и решил просветить эту глупую убийцу.
— Например, сэр Полидоро — рыцарь, но он не наслаждается убийствами, — сказал я. — Вы знали это? Он не любит убивать людей. Он просто исполняет свой долг и роль в обществе, но ни разу не наслаждался чужой смертью.
— Должно быть, превосходный долг, — ответила женщина. — Он наслаждается жизнью дворянина, не так ли?
— Не смешите меня.
Хорошо, — подумал я. Я покажу ей реальность.
— Я повторю ещё раз, — начал я. — Именно сэр Полидоро понял, что вы виновница. Он раскрыл вашу тайну. Вы понимаете, что это значит?
На миг я увидел, как председательница оперного театра пошатнулась. Её тело задрожало и заметалось от тревоги.
— Вероятно, он понял и ваш мотив, — продолжил я. — Догадался, почему вы решили совершить преступление.
— Он не до конца поймёт мои причины, — пробормотала женщина.
— Поймёт.
В конце концов, у сэра Полидоро была собственная тёмная тень. Он был героем, и ради этого звания перебил многих. Однако на самом деле он хотел по возможности избегать убийств. Он просто выполнял свою работу.
— Сэр Полидоро наверняка пачкал руки ради своей работы, — объяснил я. — Я даже слышал, что он пытал разбойников, заставляя их говорить. Ему, должно быть, бесчисленное количество раз приходилось пачкать руки. Не думайте, что другие всегда идут по розовой и светлой дороге. Вы им завидуете! Не смейте отводить взгляд от собственных грехов и преступлений!
Я бросился к ней и схватил за шею, заставляя взглянуть правде в лицо.
— Вы всего лишь самонадеянны, и больше ничего! — крикнул я.
Услышав мои слова, она рухнула на колени, всем телом содрогаясь. Её сердце разбилось. Я не обратил на это внимания и оттолкнул её, заставляя взглянуть на меня.
— Просто уже умрите! — объявил я. — Проглотите яд и сдохните на месте!
С отвращением глядя на неё, я вышел из комнаты. Я устал от всего. Этот ужасный, мерзкий мир прогнил насквозь, и я больше не мог его выносить. Я не испытывал ни капли привязанности к собственной жизни.

Комментарии

Загрузка...