Затем Вирола нашла случайный повод и попросила пожилую служанку, присматривающую за кухней, налить немного кипятка в кожаный бурдюк и положить его в карету, на которой она собиралась ехать на следующий день.
Старая служанка послушно всё исполнила, и как только она вышла из кухни, Вирола тут же опустилась на колени и затолкала четыре шкуры прямо в топку очага. Языки пламени поглотили их, и в воздухе повис легкий, едкий запах гари.
Боясь, что этот запах пропитает ее одежду, она вышла из кухни. Спустя некоторое время пожилая служанка вернулась.
Стоя у порога, Вирола перекинулась с ней парами привычных слов о домашних делах, а сочтя, что запах уже выветрился, вернулась в свои покои.
После обеда она собиралась вздремнуть, но неожиданно к ней заглянула маркиза с небольшой шкатулкой в руках.
Маркиза протянула шкатулку Вироле и сказала, что внутри лежат драгоценности, подаренные ей герцогом Блэквудом в день свадьбы. Часть из них она отобрала и принесла дочери, надеясь, что во время учебы та не будет ни в чем нуждаться.
Глядя на нежные черты лица маркизы и переполнявшую ее взгляд материнскую нежность, Вирола на мгновение замерла.
Из воспоминаний Люсии она знала, что та испытывала к матери жалость и привязанность, но вместе с тем не смела подойти слишком близко.
Ведь Люсия и ее мать были единственными во всем замке людьми, способными разделить боль друг друга. Люсия понимала пустоту на дне материнских глаз и всю ледяную отчужденность этого брака без любви.
По ночам они вдвоем сидели рядом, не произнося ни слова, просто молча читая книги и попивая чай.
Однако Люсия не решалась сблизиться с матерью слишком сильно, потому что боялась повторить ее ошибку и выйти замуж не за того человека, страшась сама превратиться в такую же пустую оболочку.
Сама же Вирола за эти дни успела разглядеть отношение маркиза к своей жене: холодное, потребительское, лишенное уважения, но при этом строго соблюдающее внешние приличия.
В глазах маркиза этот брак от начала и до конца был лишь политической сделкой. Он не любил жену, происходившую из могущественного рода, ведь это постоянно напоминало ему о собственной никчемности и бессилии.
На людях он всегда играл роль заботливого мужа, а его правила приличия по отношению к супруге были безупречны.
Но наедине он почти не разговаривал с ней, не делил с ней ложе, не открывал душу и не проявлял никакого участия. Он никогда не любил ее — он любил лишь ее фамилию и военную мощь ее отца.
Поэтому он был вежлив и холоден, обращаясь с женой как с дорогой, но бесполезной вещью. Он презирал ее покорность и ее заурядность, но никогда не показывал этого открыто, поскольку не смел гневить отца своей жены.
Вирола сочувствовала этой израненной женщине, но она не была ее дочерью и не знала, как ее утешить, поэтому просто мягко обняла маркизу и тихо произнесла:
— Я буду хорошо учиться.
Эти слова заставили маркизу улыбнуться. Погладив Виролу по голове, она проговорила:
— Успехи в учебе не так уж важны, главное, чтобы ты была счастлива.
Маркиза не засиживалась долго: она знала, что дочь держится от нее на расстоянии.
Вирола передала шкатулку Сьюзан, наказав ей хранить ее вместе с деньгами, данными маркизом, и беречь как зеницу ока.
Так прошел еще один день.
Ранним утром следующего дня, после завтрака, маркиз, маркиза и младший брат Люсии стояли у городских ворот, провожая Виролу в путь. У всех троих глаза были слегка покрасневшими, а на лицах читалось нежелание расставаться.
Но Вирола не была настоящей Люсией, и в ее сердце не было ни малейшего трепета. Обменявшись на прощание объятиями, она села в карету.
В этой поездке на учебу Виролу сопровождали служанка Сьюзан и четверо слуг, двое из которых участвовали в недавних темных делах Люсии.
Сьюзан была куплена маркизом ранее специально для ухода за Люсией, в то время как четверо слуг на самом деле являлись младшими сыновьями виконтов и баронов с земель де Коста.
В этом мире лишь законнорожденные сыновья аристократов обладали правом на полноценное рыцарское обучение. При этом старший сын обычно наследовал земли и титул, а младшим чаще всего приходилось становиться оруженосцами, находясь в подчинении у старшего брата или других влиятельных лордов.
Именно в таком положении и находились эти четверо юношей: не имея перспектив в собственных домах, они примкнули к семье маркиза в надежде получить шанс на возвышение и посвящение в рыцари.
Путь в Княжество Чернотерние лежал строго на север. К счастью, чем дальше они продвигались, тем больше встречалось селений и городов. И хотя по своим размерам они уступали Хуэйци, главному городу владений де Коста, путники всегда могли найти место для ночлега.
Отряд из шести человек не делал долгих остановок и на пятый день наконец добрался до главного города Княжества Чернотерние — Элдвика.
Элдвик оказался по меньшей мере в три раза больше Хуэйци: жизнь здесь бурлила еще оживленнее, а вдоль дороги не смолкали звонкие зазывающие крики торговцев.
Благодаря карете с гербом семьи Яньдунь, стража беспрепятственно пропустила путников, и вскоре они прибыли к замку, где проживало семейство Блэквуд.
Каменные стены замка, изъеденные временем, ветром и дождями, почернели и походили на грубый валун, насильно вырванный из дикой пустоши. Четыре массивные круглые башни взмывали ввысь, а узкие бойницы напоминали холодные глаза, неотрывно следившие за далеким лесом и равниной.
На зубцах крепостной стены гордо красовался родовой герб Блэквудов — оскалившийся дикий волк. Хотя непогоды почти стерли его очертания, барельеф по-прежнему сурово и непоколебимо врос в самый центр камня.
Замок опоясывал широкий и глубокий ров. Темная вода безмолвно отражала клочки закатных облаков, не проявляя никаких признаков жизни. На подъемном мосту не было видно ни следов лошадиных копыт, ни прохожих, что красноречиво говорило о безупречной выучке замковых слуг.
Вирола вышла из кареты и заметила, что лица стражников у ворот были суровы, а в их взглядах читалась особая, присущая кадровым военным настороженность. Они день и ночь охраняли эту цитадель и своего бога войны — Гарольда Блэквуда.
Следуя за вышедшим навстречу слугой, она переступила порог замка. В лицо ей пахнуло густым холодным туманом. Проход оказался широким, на каменных стенах отчетливо виднелись капли влаги, и стоило коснуться их пальцами, как холод пробирал до самого сердца.
Большой зал не поражал воображение роскошью, но сохранил в себе первозданную, суровую простокрию. Каменный пол был истоптан веками до глубоких впадин, а отблески факелов на стенах освещали холодное и величественное убранство.
В зале уже собрались все члены семьи Блэквуд. Сначала Вирола поприветствовала герцога и герцогиню Блэквуд, затем выразила уважение остальным старшим родственникам, а напоследок обменялась дежурными любезностями с ровесниками.
К счастью, Люсия в повседневной жизни неизменно отличалась строгим соблюдением этикета, поэтому все знали о ее нелюбви к шумным сборищам. После официального приветствия домашние слуги проводили Виролу и ее людей в отведенные им комнаты, предупредив, что после ужина всех ждет долгая и приятная беседа.
Сама Вирола не чувствовала усталости с дороги, но ей совершенно не улыбалось тратить время на пустые разговоры с незнакомцами, поэтому она с радостью воспользовалась предложенным гостеприимством и уединилась в гостевых покоях.
Поскольку маркиз де Коста ежегодно приезжал на день рождения герцога Блэквуда, обе семьи виделись весьма часто. На сей же раз Люсия просто заехала навестить семейство Блэквуд по пути, так как уже на следующий день ей предстояло отправиться через массив телепортации в королевскую столицу Версала.
По этой причине вечерний прием, хоть и получился торжественным, обошелся без излишнего шума и суеты. Банкет быстро подошел к концу, и Вирола вернулась в свою комнату отдыха.

Комментарии

Загрузка...