Мальчик, протирая глаза, поднялся на ноги. Одежда на нём была тонкой и грубой, а рукава — настолько короткими, что обнажали половину рук. Не умываясь и не завтракая, он последовал за отцом из дома.
Вирола в этот момент тоже встала и вышла к порогу.
Проснулась и Марта. Подражая матери, она взяла маленький лукошко и вместе с Эллой отправилась на крошечный огород возле дома, где они выкопали несколько испачканных землёй реп и луковиц. Затем они набрали съедобной дикой зелени в кустах на окраине деревни и пошли к ручью, чтобы тщательно её промыть.
Марта сложила собранную зелень в глиняный горшок, добавила воды и водрузила его на земляную печь вариться. После этого Элла с комком теста отправилась к деревенской общественной печи, выстроившись там в очередь.
Вирола с любопытством расспросила местных и узнала, что печь была построена по приказу маркиза, и за каждое использование жителям приходилось отдавать небольшой кусочек ржаной муки в качестве платы за пользование.
Возле печи уже толпилась очередь из деревенских женщин. Все они тихонько переговаривались, и темы их бесед неизменно крутились вокруг нынешнего урожая, налогов маркиза и временами появляющихся в лесу магических зверей. В их голосах звучала сплошная тревога, примешанная, впрочем, к капле покорного оцепенения.
К полудню Элла забрала испечённый ржаной хлеб — твёрдый, как камень, на поверхности которого даже налипли мелкие опилки. Она нарезала его ножом на небольшие кусочки и бросила в готовящуюся овощную похлёбку.
На этот раз Вирола не стала отказываться: она села вместе с этой семьёй вокруг земляной печи и принялась за обед, примостившись на корточках. Не было ни стола, ни тарелок — каждый держал в руках грубую деревянную чашку, а деревянные ложки от частого использования блестели как отполированные.
Вирола заметила, что Марта не может откусить твёрдый хлеб, и тогда Элла отломила ей размягчённый в собственном супе кусок. Пробуя безвкусную похлёбку, Вирола ощущала лишь горечь дикой травы и грубость хлеба.
Этот обед полностью перевернул представления Виролы. Ей казалось, что жизнь в приюте в её прошлой жизни была достаточно тяжёлой, но она никак не ожидала, что здешнее существование простолюдинов окажется куда более жалостным.
После трапезы Вирола присоединилась к Тому и его спутникам, собираясь отправиться в Хуэйци.
Перед самым уходом Вирола обратила внимание на то, что Элла, закончив обед, даже не присела отдохнуть и принялась трепать коноплю и прясть нить в доме. Марта же помогала матери аккуратно сматывать готопряжу.
Вирола вспомнила, что из-за отсутствия в доме дымохода весь дым от готовки оседал внутри помещения, из-за чего глаза Эллы всегда были воспалёнными и красными.
В жизни этих людей не было никаких радостей или развлечений — лишь бесконечный изнурительный труд, усталость и робкое, унизительное стремление просто выжить.
Глядя на семью Тома, можно было увидеть повседневную жизнь всех остальных простолюдинов этой деревни. День за днём, год за годом они прозябали на этой бесплодной земле, словно дикая трава в грязи, молча и упорно ожидая во тьме малейшего проблеска утреннего света.
Вирола почувствовала тяжесть на душе, но ничем не выдала своих чувств.
Всю дорогу крестьяне молча катили тачки, и никто из них даже не попытался заговорить с Виролой. Похоже, Том заранее обо всём со всеми договорился, что позволяло ей чувствовать себя вполне непринуждённо.
Пройдя какое-то расстояние, Вирола заметила впереди каменные крепостные стены — судя по всему, впереди лежал Хуэйци.
Стена казалась невысокой, а подойдя ближе, можно было разглядеть, что она полностью сложена из тёмно-серых камней. Камни были разными по размеру, но тщательно подогнанными друг к другу.
Щели между ними заполнили серо-синим раствором; от дождей местами он облупился и выкрошился, обнажая грубую текстуру самих камней.
Верхний край стены завершался аккуратными невысокими зубцами. Каждый зубец имел правильную квадратную форму, без каких-либо излишеств или украшений. По стене вились редкие тёмно-зелёные побеги лиан и пробивалась какая-то безымянная зелёная трава.
Стоило окинуть всё это взглядом, как становилось очевидно проникнутое тяжестью монументальное величие.
Наблюдая по пути за всем вокруг, Вирола приблизилась к городским воротам. Сами ворота несли на себе ту же печать простой и тяжёлой основательности: ни изящной резьбы, ни вычурных украшений, но в каждой линии чувствовалась прочность и долговечность.
В замковый камень над арочным проходом был искусно вдолблен щитовидный герб.
Это был необработанный щит, посреди которого вертикально возвышался массивный прямоугольный брусок камня. Никаких лишних орнаментов, никакого слепящего блеска — просто и сдержанно, под стать самим стенам.
В воспоминаниях Лины это был знак рода де Коста, владеющего этими землями.
Ворота сколотили из толстых деревянных досок с гладкой поверхностью, на которой чётко проступал древесный узор. Края накрепко стянули железными полосами — те уже покрылись ржавчиной, но всё ещё держались на совесть, надёжно удерживая толстое дерево вместе.
Вирола была поражена первозданной простотой этого человеческого мира; эта весомая, осязаемая фактура казалась куда более подлинной, чем любые описания в книгах.
Разрозненные строки из школьных учебников по истории теперь оживали прямо у неё на глазах. Невыразимое чувство зыбкости, преследовавшее её с момента попадания в этот чужой мир, в этот миг наконец обрело твёрдую почву под ногами.
У входа дежурили двое солдат в кожаных доспехах, с копьями наперевес застывшие по обе стороны от проёма.
Заметив, что отряд Тома собирается войти в город, один из стражников с копьём наперевес подошёл поближе, чтобы взглянуть на содержимое тачек, но, увидев камни, молча пропустил их внутрь, не задавая лишних вопросов.
Вирола следом за Томом вошла в Хуэйци, и её тоже никто не стал допрашивать.
Пройдя ещё немного вперёд и окончательно удалившись от городских стен, Вирола сама предложила расстаться, не испытывая ни малейшего сожаления.
Перед уходом она отдала Тому все оставшиеся в плетёной корзинке лесные ягоды, попросив угостить Эллу и детей, после чего решительно отделилась от путников, не оглядываясь назад.
Вирола продолжила путь по широкой улице, по обеим сторонам которой теснились ряды лавок.
Тут была и пекарня, откуда тянуло ароматом свежего хлеба, и звенящая молотами кузница, и крошечные лотки под открытым небом, где торговали овощами. Разговоры и споры прохожих с лавочниками, а также валявшийся тут и там на дороге навоз создавали неповторимую атмосферу кипящей жизни, напоминавшую Вироле современный рынок.
Она шла не спеша. Благодаря усилению, полученному от поглощения магических зверей, теперь она могла расслышать даже приглушённый шёпот прохожих, даже когда травы и деревья вокруг не передавали ей никаких новостей.
Вирола отсеивала полезную информацию.
Вскоре её внимание привлекла лавка старьёвщика впереди. Вывеска пестрела кривыми, кособокими буквами — было заметно, что тот, кто их выводил, владел пером крайне неуверенно.
К счастью, Лина в своё время училась у отца азам грамоты, иначе эта непохожая ни на что китайское письменность поставила бы Виролу в тупик.
Магазинчик оказался небольшим, но до отказа забитым самыми разнообразными товарами. Несмотря на изобилие, всё лежало на своих местах, рассортированное по категориям. Сразу угадывалось лёгкое пристрастие хозяина к порядку.
— Вы скупаете шкуры магических зверей? — прямо спросила Вирола.
Хозяин лавки, тучный мужчина средних лет, лениво приподнял веки и произнес:
— Зависит от того, что за шкура.

Комментарии

Загрузка...