— Сегодня утром в Разломе Северного рубежа отряд зачистки потерял девять человек, теперь некому разгребать последствия.
Знаки различия в виде звезд на погонах Линь Мучжао под холодным светом голографической проекции отливали металлом. Она напоминала обнаженный армейский клинок.
Вопли старого директора внезапно оборвались. Его сухие, как ветки, пальцы конвульсивно дернулись на карте Третьей Области. Он слишком хорошо знал эти отчеты о заданиях, помеченные черепами. Когда на прошлой неделе привезли тело той гениальной девушки из Первой старшей школы, она до последнего сжимала в руке недоглотанное ядро демонического зверя — леопарда с громовыми узорами, а под ее ногтями запеклась кровь.
— Смертность семьдесят девять процентов, но те, кто выживает, получают право выбрать ядро в армейской сокровищнице, — голос Линь Мучжао звучал так, будто она обсуждала скидки в супермаркете.
Она с силой нажала на зашифрованную клавиатуру, оставив на ней четыре заметные вмятины:
— Оформи его в группу тылового обеспечения, укажи специализацию по работе с... особыми материалами.
Алая трещина на голограмме отвратительно извивалась, до жути напоминая ту, что двадцать лет назад поглотила саму Линь Мучжао.
— Вы, военные, называете это отборочным этапом? — старый директор внезапно вскочил, и его пальцы, на которых вздулись вены, едва не проткнули проекцию. — Это, черт возьми, мясорубка!
— Именно поэтому они и есть семена огня.
Линь Мучжао насмешливо изогнула губы и небрежно открыла зашифрованную видеозапись. На экране тяжелый титановый мех был скручен когтями высокоуровневого демонического зверя в подобие узла. Кровавый туман, вырвавшийся из кабины пилота, при температуре минус пятьдесят градусов мгновенно превратился в ледяные кристаллы. Это выглядело как абсурдный красный фейерверк — так закончилась выпускная поездка третьего сына корпорации Дунхуан в прошлом месяце.
Старый директор начал сильно кашлять. Металлический привкус во рту напомнил ему ту ночь, когда он доставал для Линь Мучжао ядро ледяного волка.
В этот момент на мониторе наблюдения появилась картинка: Лу Сяобэй фальшиво напевал что-то себе под нос, сдирая шкуру с железнохвостого орла с таким мастерством, будто делал маникюр своей девушке.
— Квалификационный турнир шестнадцати сильнейших пройдет в три этапа, — Линь Мучжао вывела на экран расписание.
Имя Лу Сяобэя жалко ютилось между именем прямого наследника клана Мужун и приемной дочерью семьи Наньгун. Он выглядел как маринованный огурец в гамбургере.
— Если в первом раунде он получит рейтинг C, это активирует предварительное положение.
— Вы называете это предварительным? — старик дрожал от ярости, указывая на того самого отпрыска семьи Мужун, который в двенадцать лет попал на обложку журнала Охотники на ядра. — Этот парень после поедания орлиных лап три дня кости прячет!
Из помещения для кремации донесся глухой стук упавшего предмета. На экране Лу Сяобэй использовал орлиный клюв как заколку, чтобы убрать волосы. Он напевал веселую песенку о том, какой сегодня хороший день, одновременно потроша демонического зверя. Звук вываливающихся внутренностей странным образом попадал в такт его пению.
Взгляд Линь Мучжао на мгновение затуманился — двадцать лет назад, когда она прятала армейские пайки, она точно так же напевала, запихивая спрессованные галеты в ящики из-под патронов.
— Я дам ему коды доступа к трансляции из зоны охоты B3.
Она внезапно сорвала с погон знак звезды и вложила в руку старика. На металлической эмблеме под светом ламп кровавым отблеском играли зазубрины: Выживший в первом наборе семян огня.
Старый директор погладил холодный значок и вдруг схватил печать, с силой ударив ею по документу:
— Скажи этому щенку, чтобы кости закапывал глубже!
Когда сирена прозвучала в третий раз, сухие руки старика дрожали, ставя печать на рекомендательном листе. В графе Причина рекомендации значилось:
Данный студент обладает навыками быстрой обработки останков демонических зверей (включая, но не ограничиваясь: кулинарию, маринование, сушку и прочее), рекомендуется к распределению на должность уборщика в зонах повышенной опасности.
***
Наньчэн, Третья средняя школа, урок теории культивации.
Лу Сяобэй грыз ручку, разрисовывая рожицами учебник Анатомии демонических зверей. Он пририсовал леопарду с громовыми узорами солнечные очки, а ледяному волку — бикини.
Вдруг раздался грохот: железную дверь класса распахнул порыв энергии ци. Фэн Тай, с кончиков пальцев которого все еще сочилась аура, отрезал:
— Лу Сяобэй, собирайся.
Мел, осыпавшийся с доски, припорошил вяленое мясо носорога, которое Лу Сяобэй припрятал в парте. Сидевший сзади Чжан Фацай, прикрываясь учебником Базовых техник дыхания, усмехнулся, как крыса, укравшая масло:
— Сяобэй, ты опять зажарил карпа директора? В этот раз на пару или в красном соусе?
Но в глазах окружающих было больше грусти. Все знали положение этого потомка работника крематория. Хоть он и мог культивировать, порог пяти великих академий был тверже, чем зубы демонического зверя.
— Это называется стратегическое отступление! Вы, салаги, вообще хоть что-то понимаете в тактике? — Лу Сяобэй пнул стул, и из его штанины с шумом вывалились три пачки лапши быстрого приготовления с пометкой Специальный рацион для демонических зверей.
Под общий смех он засунул скальпель обратно в голенище сапога. Проходя мимо парты Су Цици, он резко затормозил:
— Сестрица Ци, не забудь оставить мне койку у окна — чтобы солнце попадало, мне нужно мясо вялить.
Девушка слегка опустила взгляд, проткнув кончиком ручки учебник Географии Областей. С ледяным выражением лица она швырнула ему тетрадь с конспектами:
— Не смей приносить запах крематория в общежитие.
На обложке размашисто было выведено: Конспекты по анатомии демонических зверей. А на последней странице была спрятана помятая талисман-оберег.
***
Три дня спустя у школьных ворот Чжан Фацай в восемнадцатый раз посмотрел на пустое место:
— Неужели Сяобэя правда отправили туалеты драить?
На подоконнике буйно разрастался трупный цветок, посаженный Лу Сяобэем; его лепестки раскрывались и закрывались, будто насмехаясь над наивностью Чжана. Су Цици внезапно сжала мел, и в облаке белой пыли проступил кровавый таймер, от которого весь класс мгновенно замолчал:
— Если есть время беспокоиться о нем, лучше подумайте об общем экзамене через девяносто семь дней.
Ее холодный взгляд скользнул по Чжан Фацаю:
— Я помню, кто-то из вас даже начальную ци не накопил? Может, сходишь в крематорий, одолжишь немного демонической энергии?
Запоздавший классный руководитель поправил очки, в которых отразился зловещий свет:
— Сегодня утром дядя Ван из отдела кремации сказал, что у кого-то пропали две пары противопожарных сапог.
Он многозначительно посмотрел на парту Лу Сяобэя.
— Он отправился туда, где ему самое место.
***
В переулке за похоронным бюро Наньчэна Лу Сяобэй переделывал урну для праха в походную печь. Старый директор внезапно подошел и пнул отца Сяобэя:
— Чего ревете? Когда ты в свое время тайно кремировал демонических зверей, а за тобой гналась инспекция, ты так драпал, что штаны потерял! Такое шоу было, что даже новогодний гала-концерт отдыхает!
Чэнь Сяолин, вытирая слезы, запихивала сыну в рюкзак маринованные куриные лапки. Вдруг она нащупала в потайном кармане окровавленное Руководство по соревнованию Семена огня. Она уже хотела устроить скандал, но муж жестом показал ей:
— Мелкий засранец, доберешься до Области — ешь досыта!
Лу Сяобэй в ответ бросил ему бумажный сверток. Внутри были маринованные цукаты из цедры — он стащил их из кабинета директора на прошлой неделе. На обертке даже остались следы от вставной челюсти старика. Директор уставился на фантик и вдруг показал средний палец камере наблюдения на углу улицы.
В этот момент горизонт исказился, и молниеотвод на крыше похоронного бюро издал пронзительный гул. Из облаков показались два бронзовых острия. Десятиметровый черный загадочный орел спикировал вниз, прорезая воздух. Каждое его перо отливало холодным блеском, присущим военному снаряжению.
Когда Лу Сяобэй прищурился и разглядел фигуру на спине орла, молодой человек в форме уже спрыгнул на землю. Звук удара армейских сапог о землю распугал кормящихся ворон. Молодой человек вытянулся в струнку и отдал стандартный воинский салют:
— Спецагент Ли Сяо из отряда Чэнь, номер Цзя-Инь 76.
Однако его выправка дрогнула, стоило ему заметить сгорбленную фигуру директора.
— Директор... ваша поясница...
— Обезьяний отпрыск! — внезапно рявкнул старик с такой силой, что Лу Сяобэй от неожиданности уронил мясную булочку на три метра вперед. — В свое время на уроке анатомии от страха в штаны наложил, а теперь вон, человеком стал!
Ли Сяо машинально прикрыл рукой правое бедро. Там скрывался шрам, который никогда не заживал — память о том, как на втором курсе он, перепугавшись до смерти демонического зверя, свалился со стола для препарирования.
— Лови!
Старик рявкнул, и потрепанная тетрадь из звериной кожи описала в воздухе дугу. Зрачки отца Сяобэя сузились: это был Список студентов, который десятилетиями хранился в сейфе кабинета директора.
С характерным звуком старик оторвал страницу, смочив палец слюной. Ли Сяо рефлекторно вытянулся по стойке смирно. Это воспоминание, въевшееся в кости: каждый раз, когда директор рвал страницы из Анатомии демонических зверей для черновиков, это означало, что контрольная будет с кровью.
Когда Лу Сяобэй принял обрывок листа, его ладонь внезапно пронзила острая боль. Среди плотных рядов имен чернила на последней записи еще не успели высохнуть.
Он прекрасно понимал, что значат эти имена на клочке бумаги.

Комментарии

Загрузка...