Седьмая строка — та, что пропалена сигаретным бычком.
Края обугленного отверстия отливали темно-красным, напоминая шрам, который никогда не сможет покрыться корочкой.
Лу Чжэнцин уставился на это знакомое имя — ровно неделю назад он видел его в VIP-зале крематория на форме северного интенданта.
Тот малый перед смертью до последнего сжимал полпачки невыкуренного «Фуронгвана», а пачка сигарет была насквозь пропитана кровью.
— Учитель!
Старый Лу наконец вырвался из рук жены, его кадык судорожно задвигался, а голос дрожал:
— Этот свиток...
Едва он договорил, как кожаный фолиант в руке старого директора рассек воздух.
С резким свистом рассекаемого ветра он опустился прямо на лоб Лу Чжэнцину.
— Ты думаешь, я дал ему оберег?
Ухмыльнувшись, старый директор обнажил клыки, сверкнувшие холодным блеском.
Запах порошка и гари, затаившийся в морщинах, внезапно стал гуще.
Кожаный фолиант сам собой перевернулся, обнажая на внутренней странице обугленный отпечаток ладони.
Очертания пяти пальцев были отчетливо детского размера, но от них веяло жутковатой, пугающей свирепостью.
— Это долговая книга! — голос старого директора внезапно стал хриплым. — Тридцать лет прошло, а сколько из этих волчат еще осталось?
Его иссохшие пальцы гладили пожелтевшие имена.
Под каждым именем красовались разные темно-красные отпечатки.
Одни походили на кровавые следы пальцев, другие — на следы от ожогов.
В то же время Лу Сяобэй верхом на черном орле несся сквозь бурю.
Яростный ветер поднимал тучи пепла.
Защитные руны, выгравированные на перьях, то вспыхивали, то потухали в потоках воздуха.
Словно звезды на ночном небе внезапно ожили.
Каждое перо Черного загадочного орла излучало свет, вырисовывая сложную сеть духовной энергии.
— Охренеть, старший брат, мощно!
Лу Сяобэй вцепился в перья птицы изо всех сил, вытаращив глаза.
— Эта татуировка круче, чем сет за 398 в тату-салоне нашей школы!
Руны, к которым прикасались его пальцы, внезапно вспыхнули красным, заставив его скривиться и зашипеть от жгучей боли.
Ли Сяо чуть не соскользнул со спины орла от такой реплики младшего брата.
В тактической перчатке он судорожно вцепился в поводья:
— Меня зовут Ли Сяо, сейчас я запасной водитель группы Чэнь.
В его голосе звучала беспомощность, а пальцы указали на смутно виднеющийся вокруг прозрачный барьер.
— Это всего лишь простой ветрозащитный купол...
Ноздри Лу Сяобэя затрепетали: запах серы вперемешку с гарью ударил в самую голову.
Да никакой это был не ветрозащитный купол, а чистейшей воды огненный заградительный барьер, свойственный практикам стихии огня.
Он чувствовал, как влага под кожей стремительно испаряется.
Сядь сюда обычный человек — и его бы в мгновение ока завялило до состояния вяленого мяса.
Ли Сяо, казалось, угадал его мысли, а уголки его губ искривились в самодовольной ухмылке.
Он погладил взъерошенные перья на шее Черного загадочного орла, и среди скрежета металла послышалось хвастовство:
— Знаешь, почему я выбрал его в качестве ездового зверя?
На кончиках его пальцев внезапно вспыхнул синеватый свет, отчего буйный Черный загадочный орел мгновенно стал послушным, как цыпленок.
Он продемонстрировал следы от зубов на перчатке.
Побелевшие отпечатки укусов теснились друг к другу, выглядя так, будто их по очереди погрызла дюжина хаски:
— Когда этот щенок вылупился, я три месяца просидел в инкубатории демонических зверей.
Каждый след от зубов уходил вглубь до самой кости, а в некоторых местах до сих пор виднелись остатки бледно-золотой демонической силы.
Зрачки Лу Сяобэя сузились.
В конспектах по курсу приручения зверей упоминалось, что птенцы Черного загадочного орла инстинктивно нападают на хозяина.
Остатки демонической силы на этих следах укусов означали, что Ли Сяо буквально собственным телом выдержал все атаки.
Разве это приручение зверей? Чистейшее самоубийство!
— Младший брат, попадание в Область — это всё равно что выход на поле боя... — Ли Сяо внезапно посерьезнел, но слова застряли у него в горле.
Он посмотрел на по-детски юное лицо Лу Сяобэя, а шрам от ожога на ключице заныл.
В прошлом году, когда в Разломе на Севере бушевал хаос,
искры, выдохнутые двукрылым огненным питоном Ранга Короля, за три мили расплавили половину спецотряда — а ведь это были бойцы Стадии Облика!
В конце концов он лишь расстегнул воротник, обнажая свирепый шрам на ветру, так сильно напоминавший змеиное жало:
— Знаешь, почему старый директор оторвал ту страницу справа?
Он приподнял подол боевого костюма, и сквозное ранение на боку зашевелилось, словно сороконожка.
— Когда-то я получил номер телефона с третьей строки слева, а человек, ответивший на тот звонок, сейчас лежит в ледяном гробу на Севере — он заслонил меня от ядовитых клыков двукрылого питона.
Кадык Лу Сяобэй дернулся, и внезапно он почувствовал, что зажатая в груди страница из шкуры весит тяжелее тысячи тонн.
Те пожелтевшие имена — вовсе не записная книжка.
Это охранные грамоты, которые старый директор накопил за тридцать лет жизни!
И за каждым обугленным отверстием, судя по всему, скрывалась лишь горстка пепла в печи крематория.
Черный загадочный орел летел очень быстро.
Всего за сутки они преодолели тысячу ли и прибыли к месту назначения.
В тот момент, когда Черной загадочный орел прорвал мембрану Области, перед глазами Лу Сяобэя взорвались мириады световых пятен.
Прозрачная пленка задрожала, как проткнутая барабанная перепонка, покрываясь рябью кровавых оттенков.
Двинувшаяся навстречу волна зловонного ветра смешивалась с резким запахом гнилого мяса и серы, отчего у него из глаз хлынули слезы.
— Держись за перья на шее! — рявк, изданный Ли Сяо, потонул в яростном реве бури.
Лу Сяобэй вцепился в перья мертвой хваткой, между пальцами проступил холодный пот.
Внизу, на выжженной земле, стаи гнилостных костяных ящеров устроили пир горой.
Каждая тварь была размером с печь крематория в Наньчэне.
Когда покрытые шипами языки подбирали обрубки тел,
хруст ломающихся костей отчетливо слышался даже сквозь сотню метров.
Когда когти орла впились в кроваво-красную гранитную посадочную площадку,
Лу Сяобэй понял, что так называемый командный пункт представляет собой перевернутую пирамиду.
Темно-красные энергетические прожилки пульсировали по поверхности здания, до жути напоминая сеть кровеносных сосудов.
На седьмом пункте досмотра, когда Ли Сяо приложил свой пропуск, сканер внезапно нацелился на штаны Лу Сяобэя и зашелся безумным визгом — в его кармане раскалился серый птичий клюв Грозовой птицы.
— Ах ты шкет!
Ли Сяо со смешанными чувствами сбил запрещенный предмет на землю.
— Эта штука в Область сойдет за ручную гранату!
Стоило птичьему клюву коснуться земли, как раздался взрыв, оставивший трехметровый обугленный кратер.
Ударная волна сотрясла пространство, заставив досмотрщиков тут же схватиться за оружие.
Когда массивные двери на двадцать третьем подземном этаже отворились,
мощная волна шума едва не сбила Лу Сяобэя с ног.
В командном зале площадью четыреста квадратных метров парящие голографические экраны сияли подобно звездам.
Потоки бегущих данных подсвечивали операторов так, что те походили на стаю синеватых призраков.
На одном из экранов циклично крутилась запись того, как чемпион прошлых лет угощает саблезубого тигра своей плотью.
Тот парень, будучи перекушенным пополам, ухитрялся еще и показывать пальцами знак победы в камеру.
— Товарищ Чэнь, я доставил новобранца.
В тот самый момент, когда Ли Сяо вытянулся по струнке, Линь Мучжао, стоявшая перед тактической песочницей, подняла голову.
Холодный блеск золотой оправы очков очертил резкие линии на ее лице.
На воротнике багровым светом мерцал маршальский знак.
Она окинула Лу Сяобэя взглядом мясника, оценивающего упитанность барана на убой.
Спустя мгновение эта прославленная своей железной волей женщина-полководец вдруг прыснула со смеху:
— Так это ты тот самый малыш, который когда-то обнимал бутыль с эссенцией крови и орал: «Еще три миски»?
Ритм, с которым ее пальцы постукивали по столу, подозрительно напоминал щелчок затвора перед досылкой патрона.
— Тетинька Чжао-Чжао! — глаза Лу Сяобэя заблестели, он уставился на медаль на ее груди.
— Та эссенция крови, что вы тогда подарили, даже разбавленная водой насыщала на три дня! Куда круче любого целебного супчика моей матушки!
Он с утрированным звуком сглотнул слюну.
Желудок вовремя издал утробное урчание, словно голодный волк, не видевший мяса три года.
Однако Линь Мучжао вдруг с хрустом вонзила перьевую ручку прямо в голографическую песочницу.
Проецируемая модель энергетического ядра мгновенно окрасилась в опасный красный цвет:
— Вернемся к делу! — ее голос резко похолодел.
Турнир «Искра» начнется через три дня, и трем сотням участников предстоит продержаться в Третьей Области ровно семьдесят два часа.
На голографическом экране внезапно развернулась кровавая карта, где тринадцать багровых отметок мерцали с одинаковым интервалом.
Только первые шестнадцать мест получат награды.
Она швырнула модель сигнальной ракеты, и на зеленом световом экране выплыла устрашающая статистика:
Прошлого чемпиона утащили, когда у него в руке всё еще было зажато двадцать восемь жетонов с отсчетом.
Проекция мгновенно переключилась на трансляцию в реальном времени: несколько изуродованных тел растаскивали муравьиные демоны.
Закончив говорить, Линь Мучжао продемонстрировала появившуюся в ее руке модель энергетического ядра.
Это сигнальная ракета. Каждому выдается по три штуки на старте. Зеленый сигнал бедствия означает снятие с соревнований, а красный — смертельную опасность, когда...
Лу Сяобэй скривил губы:
— Означает приглашение на добавку?
Лу Сяобэй прекрасно понимал, к чему клонит Линь Мучжао.
Но ему претила давящая атмосфера, и он машинально выдал едкую шуточку:
Однако в командном зале вдруг стало пугающе тихо, все операторы замерли над клавиатурами.
— Это значит, что твоего трупа даже не найдут!
Перьевая ручка Линь Мучжао со свистом пробила голографический экран и с гудением вонзилась в металлические панели стены прямо у самого уха Лу Сяобэя.
Она швырнула на стол стопку документов, края бумаги были настолько острыми, что могли порезать кожу:
Смертность на соревнованиях составляет 79%, так что передумать еще не поздно.
Смертность на соревнованиях достигает целых 79%, но передумать еще не поздно. Тетя может открыть тебе специальный коридор для старых, немощных, больных и беременных, гарантируя попадание в топ-восемь. Получишь ядро демонического зверя той же стихии, а о базовых ядрах тройки лидеров можешь даже не мечтать.
Однако, столкнувшись со столь удручающими цифрами смертности, Лу Сяобэй не выказал и тени страха.
В его глазах наоборот промелькнул едва уловимый азартный огонек.
Специальный коридор для старых, немощных, больных и беременных?
Лу Сяобэй расплылся в улыбке, обнажив два острых клыка:
Тетя, как по-вашему, на кого из них я похож?
Он небрежно перелистнул страницы документов, и палец, порезанный острым краем бумаги, оставил кровавый отпечаток на договоре.
Базовые ядра тройки лидеров — я их забронировал.
Это заставило взгляд Линь Мучжао за стеклами очков слегка дрогнуть.
Она вызвала боевую сводку Лу Сяобэя:
Боевая мощь 3500? Это нижняя ступень Стадии Очищения Ци?!

Комментарии

Загрузка...