Не успел бес вытащить кинжал, как заметил, что его оружие вдруг оказалось в руке тёмного эльфа. Тот легким движением пальцев скрутил клинок в бесформенный кусок железа.
Кэри и помыслить не мог, что ему так не повезет. Собираясь развернуться и дать драпака, он услышал слабый, но леденящий душу голос: «Если посмеешь сбежать, я засуну эту железяку тебе прямо в глотку».
Кэри остолбенел. Вспомнив невероятную скорость тёмного эльфа и его устрашающую силу, бес тут же замер и испуганно обернулся. Поспешно вытащив кошель с монетами, он подобострастно протянул его: «Сила вашего благородие сравнима с мощью сильнейших демонов! Глаза Кэри были застланы пеленой, раз он посмел оскорбить господина. Прошу, снизойдите до прощения».
Чэнь Жуй взял мешочек с монетами и заглянул внутрь: там лежало несколько пурпурных и целая россыпь белых кристаллических монет. Затем он взглянул на дрожащего беса и холодно сказал: «Этих денег слишком мало. Для выкупа твоей жизни этого явно недостаточно».
— Оставить тебя в живых можно, но взамен ты должен рассказать мне: кто через два дня пожалует в город Лейя и с какой целью? И даже не думай меня обманывать. Если сведения, полученные от других, окажутся точнее твоих, я в любой момент найду тебя, знаменитость города Лейя по имени Кэри.
Бес содрогнулся от ужаса, горько раскаиваясь в собственной болтливости. Ему хотелось отхлестать себя по щекам за то, что язык за зубами не удержал.
Однако жалеть было уже поздно. Желая спасти свою шкуру, Кэри поспешно затараторил: «Докладываю вашему благородию! Точных подробностей я не знаю, но случайно услышал об этом от слуги-беса в особняке мэра. Поговаривают, будто прибывает кто-то знатный из столицы, только зачем — неведомо».
— Меня такой ответ совсем не устраивает, — покачал головой (OK, устойч.) (OK, устойч.) Чэнь Жуй. — Видимо, придется тебе раскошелиться на по-настоящему ценную информацию, если хочешь выжить. Даю тебе пять минут.
Говоря это, Чэнь Жуй с силой сжал в пальцах железный ком, и тот мгновенно спрессовался в плотный брусок. Смертельно перепуганный Кэри затрясся всем телом и выпалил целую лавину свежих сплетен и слухов.
— Подожди-ка! — Чэнь Жуй резко прервал беса, зацепившись за одну фразу. — Ты сказал, что молодая жена мэра изменяет ему с каким-то Ленноном? Заметив живой интерес во взгляде Чэнь Жуя, он поспешил продолжить.
Старый Кандер из города Лейя славился своим сладострастием и предпочитал новизну всему остальному. К тому моменту он успел жениться уже тридцать пять раз, но больше всего дорожил своей последней, тридцать пятой «женой» по имени Налини, принадлежавшей к расе Великих Демонов.
Налини была молода, прекрасна, образованна и славилась на всю округу как признанная красавица и умница. До этого она состояла в помолвке с Великим Демоном по имени Росс, который занимал пост заместителя начальника городской стражи Лейи — должность, эквивалентную помощнику шерифа. Однако, стремясь к продвижению по службе и богатству, Росс без колебаний преподнес свою невесту старому Кантеру, давно облизывавшемуся на ее красоту. Под воздействием одурманивающих средств Налини оказалась обесчещена старым Кандером и была вынуждена стать его тридцать пятой женой, тогда как Росс пошел на повышение, возглавив стражу Лейи. Женщины-демоны издавна славились преданностью в сфере чувств, и после столь гнусного предательства сердце Налини было разбито. Но покоряться старому Кантеру она не намеревалась: в знак мести женщина сошлась с чужеземцем по имени Леннон. Наконец об этом стало известно старому Кантеру, после чего Леннон тут же бесследно исчез.
На этом история не закончилась. Старый Кандер обнаружил, что из семейной сокровищницы пропало фамильное кольцо «Сердце Пурпурного Пламени». Налини прямо призналась, что украла его.
Разъяренный старик подверг Налини жестоким допросам и пыткам, однако сломить ее волю не удалось — она категорически отказалась выдавать местонахождение артефакта. В итоге мэр заточил несчастную в мрачном подземелье под особняком, где она влачила жалкое и мучительное существование.
Кольцо «Сердце Пурпурного Пламени»? Сердце Чэнь Жуя неожиданно ёкнуло. В памяти всплыло «Кольцо влюбленности», которое Леннон когда-то передал ему для укрепления сердечных связей между мужчиной и женщиной — в центре того кольца красовался круглый пурпурный драгоценный камень.
— Как выглядит это кольцо? Обладает ли оно какими-то особыми свойствами? — На серебряном ободке выгравированы особые магические узоры, а посередине вставлен круглый фиолетовый самоцвет. Впрочем, о его истинном назначении мне ничего не известно, — подробно описал бес. — Мэр некогда назначил за него огромную награду, распространив весть по всему городу, но никаких зацепок до этих пор нет.
Чэнь Жуй окончательно убедился, что «Кольцо влюбленности» и есть семейная реликвия мэра старого Кандера — «Сердце Пурпурного Пламени». Налини действительно отдала его «Леннону», известному также как Роман. Сам Роман не оценил ценность артефакта по достоинству и почему-то подарил его Чэнь Жую. Теперь же Чэнь Жуй невольно подумал, что этот Роман — та еще сволочь. Крутил роман с Налини, но вместо того, чтобы забрать любимую с собой, бросил ее на произвол судьбы разгребать последствия и терпеть нечеловеческие муки!
Желая сбить Кэри с толку и переключить его внимание, Чэнь Жуй задал еще парочку дежурных вопросов, после чего кивнул, вытащил кошель и бросил его бесу: — А ведь ты меня не разочаровал. Получай свою награду!
— Благодарю за щедрость, ваше благородие! Я могу идти? — торопливо поклонился бес, хотя про себя злобно подумал: «Это же вообще-то мои собственные деньги!»
— Свободен, — на губах Чэнь Жуя появилась улыбка, от которой у беса мороз по коже пробежал. — И запомни: сегодня мы не встречались. Если твой язык разболтает лишнего, я заставлю тебя замолчать навсегда.
Кэри закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею, и зарекся произносить хоть слово лишнего. Опасаясь, как бы грозный палач вновь не воспылал к нему жаждой убийства, он со всех ног бросился прочь из этого жуткого места.
Сопоставив сведения от Кэри и Яча, можно было сделать вывод: усиленная охрана в городе Лейя появилась еще до инцидента с Налини. Как бывшая любимая жена старого Кандера, она наверняка владела важной закрытой информацией. Похоже, визита в особняк мэра избежать не удастся. Если представится удобный случай, почему бы не помочь Роману сотворить благое дело и не вызволить несчастную даму?
Отыскать особняк мэра труда не составило — это было самое грандиозное поместье во всем городе. Охрана не отличалась особой бдительностью, ведь вряд ли во всем Лейе нашелся бы безумец, готовый дергать тигра за усы. Разумеется, кроме одного бесшабашного любителя чужих жен.
Как-то раз Кулия обмолвилась, что за спиной старого Кандера стоят очень влиятельные силы, и даже такой грозный эксперт ранга Короля Демонов, как Роман, вынужден был проявлять осторожность. К тому же в незнакомом городе вроде Лейи ломиться напролом было бы чистой глупостью.
И все же даже самую неприступную крепость проще всего взять изнутри.
Наступил следующий вечер.
На заднем дворе особняка мэра вовсю хлопотали слуги. Завтра хозяин дома отмечал день рождения и планировал закатить пышный пир для всей местной знати.
Одноглазый бес-слуга как раз рубил дрова. Вообще-то заготовка дров вовсе не входила в обязанности этого одноглазого беса, но из-за хилого телосложения малыш по имени Бентли вечно становился объектом издевательств, и на него сваливали всю самую тяжелую работу. Дрова кололи вместе с каким-то кентавром, так что все уже давно привыкли к подобному положению дел.
Ни у кого и в мыслях не возникало подозрений.
Впрочем, отвечавший за колку дров кентавр был исключительно доволен. Завтра у мэра день рождения, а значит, хлопот невпроворот, и он никак не ожидал, что этот увертливый бес добровольно взвалит всю работу по рубке на себя. Раз бес проявил такую прыть, впредь можно будет еще сильнее сократить нагрузку.
В этот момент неподалеку показалась горничная-суккуб, которая несла корзинку с едой, предназначенную для заключенных в подземелье. Однако вид у нее был очень кислый — перспектива спускаться в жуткое подземелье не вызывала у нее никакого энтузиазма.
— Ай! — Бес вдруг взвизгнул, якобы поранившись о тяжелое полено. Топор выскользнул из его рук и со стуком упал всего в двух метрах от горничной. Суккуб вздрогнула от неожиданности и злобно рявкнула: — Бентли, ублюдок! Совсем ослеп, что ли?!
Бес принялся усердно извиняться. Суккуб и без того была не в духе из-за предстоящей дороги в подземелье, а тут еще подвернулся удобный случай выплеснуть раздражение. Она смягчилась и приняла извинения лишь после того, как бес предложил искупить вину и отнести еду вместо нее. Довольная суккуб сунула ему корзинку и, даже не сказав банального спасибо, развернулась и зашагала прочь.
В глазах беса мелькнуло торжество — все шло строго по плану. Впрочем, даже если бы суккуб уперлась и отказалась отдавать ношу, у него нашлись бы другие способы решить вопрос. Но раз все прошло так гладко, запасные варианты не потребовались.
Под личиной Бентли скрывался не кто иной, как Чэнь Жуй. Настоящего Бентли удалось бесшумно вырубить сразу же после того, как тот вышел за пределы особняка.
Поскольку Бентли был всего лишь низшим слугой, его осведомленность оставляла желать лучшего. Хорошенько все обдумав, Чэнь Жуй решился на рискованный шаг — замаскироваться под Бентли, чтобы незаметно проскользнуть внутрь особняка.
Навык маскировки и впрямь оказался поистине чудесным: он позволял полностью принять облик беса, обладавшего совсем иным телосложением. И все же, помня о горьком опыте с Романом, который раскусил его с полуслова, Чэнь Жуй действовал предельно осторожно, в точности копируя повадки и манеру речи Бентли. И это сработало — никто ничего не заметил. Наконец, в обычных обстоятельствах на низшего слугу никто даже не обращает внимания.
Потратив целые сутки на разведку, Чэнь Жуй точно выяснил расположение подземелья. Прихватив корзинку с едой и неуклюже подпрыгивая на ходу под стать бесу, он направился прямо ко входу в темницу.
Охрану подземелья несли два кентавра. Завидев издалека приближающегося слугу, один из них нахмурился и подозрительно спросил: — Эй, а почему не Таша? — Бес жалобным голосом выдал заготовку: — Она перехватила меня на дороге и заставила тащить еду за нее.
— Вот оно как, — кентавры-стражники прекрасно знали, что над одноглазым бесом вечно измыкаются все кому не лень. Они тут же потеряли интерес и махнули рукой: — Проваливай внутрь.
Чэнь Жуй переступил порог подземелья, и в нос тут же ударил тяжелый затхлый запах сырости. Перед ним уходила круто вниз длинная каменная лестница. Свет в глубине мерк, и даже тусклые магические светильники по сторонам казались зловещими. Чэнь Жуй для вида испуганно поежился.
Заметив его трусливый вид, стражники-кентавры переглянулись и ухмыльнулись: — Никчемный трусишка. Заключенная сидит в самой глухой камере на нижнем ярусе. Топай медленнее, смотри со страху в штаны не наложи!
— Ха-ха! — Жаль, что пришла не та шлюха Таша, иначе мы бы ее хоть полапали по дороге.
Чэнь Жуй ссыпался вниз по ступеням, слушая, как за спиной затихает сальный хохот стражников.
Неудивительно, что горничная Таша так не хотела сюда соваться. И дело даже не в грязных домогательствах у входа — само это место излучало могильный холод. При каждом шаге по темным коридорам по спине невольно бежали мурашки.
Спускаясь по извилистой лестнице в тусклом сиянии магических светильников, он то и дело замечал за прутьями решеток человеческие скелеты. Казалось, во всем этом мрачном мешке не осталось ни единой живой души.
В этот момент до слуха Чэнь Жуя донеслись едва слышные стоны, и он ускорил шаг. В точности как и говорили кентавры, в самой дальней камере на полу лежала женщина с окованными кандалами конечностями.
Одежды несчастной превратились в лохмотья, растрепанные волосы скрывали лицо. Она лежала на холодном каменном полу без движения, и лишь изредка ее губы роняли тихий, измученный стон.
Слух Чэнь Жуя к тому времени развился невероятно остро. Расслышав обрывистые вздохи, он понял: это были вовсе не жалобы на боль, а проклятия. И хотя голос звучал слабо до предела, затаенная в нем ненависть пробирала до костей.

Комментарии

Загрузка...