Два дня спустя две виверны пролетели над черными тропическими лесами. Афина, сидевшая верхом на Кегу, выглядела полной сил, так как эффект плода демона полностью усвоился её организмом.
Этот драгоценный плод, способный изменить ход войн, полностью оправдывал свою репутацию. Сила Афины изначально находилась на ранней стадии Высшего Демона, но она мгновенно совершила прорыв на среднюю стадию. И это был лишь поверхностный эффект. Невидимый индекс потенциала имел куда большее значение. В будущем вероятность преодолеть предел Высшего Демона и стать Королем Демонов значительно возросла. Даже столь возвышенные уровни, как Великий Король Демонов и Император Демонов, перестали быть невозможной фантазией.
Вдохновленная примером Додо и упорством Чэнь Жуя, Афина съела еще один плод. Впрочем, это лишь закрепило её силу. Крошечная вероятность пробуждения дополнительных способностей так и не материализовалась. Однако эта особая способность не обязательно должна была проявиться мгновенно — вполне вероятно, она откроется в ходе долгих лет будущих тренировок.
Насчёт изменений Додо, то они объяснялись не только воздействием плода демона, но и, скорее всего, были связаны с поглощением плоти дракона.
Чэнь Жуй тайком съел плод демона, однако его сила ничуть не возросла. Из-за токсичности лишь слегка увеличилась аура, так что это определенно не стоило того. Однако, обладая такой волшебной вещью, как Сад Галактики, он сможет собрать новый урожай уже через два месяца. В будущем ничто не помешает ему поедать их как закуску, подобно Додо.
Эти два дня Чэнь Жуй не тратил попусту. Он проводил всё время на тренировочной площадке. От его 130 0 0аур осталось чуть больше 90 0 0. Афина была предупреждена о необходимости не вмешиваться в его «сон». Благодаря защите Додо всё прошло гладко, даже когда сама Афина поглощала плод демона.
Подобно соломинке, сломавшей хребет верблюду, восьмикратная гравитация и близко не шла в сравнение с пределом четырехкратной. Даже после прорыва в состояние Мицар передвигаться без использования Звездной Силы было поистине тяжело. В первые десять дней он и сам не знал, сколько трудностей ему пришлось пережить. Когда тренировки подошли к концу и он увидел Афину, сладко спящую после плода демона, он почувствовал прилив сил. Поспешно поев и отдохнув, он вновь с головой погрузился в изнурительные тренировки.
Чэнь Жуй принял два черных зелья — Вечную Силу и Вечную Скорость. В тот момент действие препаратов усвоилось не до конца. В условиях тренировок под высоким давлением накопленный в теле эффект зелий наконец дал о себе знать.
Додо вечно был помешан на плодах демона, но стоило ему попробовать барбекю, приготовленное Чэнь Жуем, как его вкусы изменились, и он стал еще преданнее своему хозяюшке. Афина поначалу переживала из-за дерева злых плодов, но когда Чэнь Жуй сказал ей, что сумел его спрятать, она успокоилась.
Две виверны покинули черный тропический лес и за полтора дня благополучно добрались до конечного пункта назначения — горного хребта Силанг.
Среди холмистых просторов хребта Силанг возвышалось множество крутых гор и лежали глубокие опасные долины. Территория простиралась невероятно широко — вплоть до городка Лейя, граничащего с Империей Темной Тени на западе. Сама гора Силанг была крупнейшей в этом горном массиве. Однако её захватили бандиты, поэтому текущая горнорудная контора располагалась под удаленной горой Луган.
Когда Чэнь Жуй и Афина следовали по отметкам на магической карте и приземлились верхом на двух вивернах, охранники и шахтеры у входа в контору были глубоко шокированы.
Поскольку оригинальная горнорудная контора была захвачена бандитами, нынешнее помещение было лишь временно построенный простой каменный дом. Пораженный появлением виверн, из каменного дома вышел кентавр, напоминавший командира. На лице виднелось несколько шрамов, в руке он держал трость. Как только он увидел, что Афина спрыгнул со спины виверны, в его глазах постепенно проступило удивление. Приблизившись, он поприветствовал его: — Вы... Госпожа Афина!
— Кто вы? — Афина почувствовала, что этот хромой кентавр ей кого-то напоминает, но никак не могла вспомнить его имя.
Кентавр, казалось, был тронут: — Я Гад. Когда-то я служил генералу Джорджу в Крепости Чернокнижников. Поскольку я получил ранение в столкновении с Кровавой Империей, четыре года назад меня перевели сюда.
Афина наконец вспомнила и удивлённо сказала: — Я вспомнила! Ты — Молот Смерти Гад! Ты даже подарил мне меч!
— Для меня огромная честь, что юная госпожа всё еще помнит меня, — Гад взмахнул безвольной рукой и указал на поврежденную левую ногу. Он вздохнул: — К сожалению, я больше не Молот Смерти. Генерал проявил милосердие к подчиненным и позволил мне прибыть в Темную Луну, чтобы занять спокойную должность для выхода на пенсию... Впрочем, не будем об этом. Я слышал, что госпожа Афина прибыла в Город Темной Луны три года назад. К сожалению, я не мог отлучиться отсюда. Что привело юную госпожу на рудники сегодня?
— Разве вы не получали магическое послание из Города Темной Луны? Официальное назначение от Принцессы поступило уже давно, значит, и магическая связь должна была сработать, — Афина посмотрела на него с подозрением.
Гад покачал головой (OK, устойч.) (OK, устойч.) и ответил: — Коммуникационная башня здесь была разрушена бандитами и до этих пор не отремонтирована.
Магическая связь по сути была аналогом беспроводной связи с использованием коммуникационных символов. Для передачи сообщений между ними требовалась специальная магическая башня связи, эквивалентная «базовой станции» в прежнем мире Чэнь Жуя. Если башня разрушалась, магические символы связи в радиусе действия становились бесполезными.
Магические башни связи для каждого направления настраивались отдельно и подразделялись на частные и публичные. К примеру, существовала выделенная линия башен связи от столицы до каждого владения, причем «базовые станции» вдоль маршрута находились под особой охраной.
— Вот оно что, — Афина указала на Чэнь Жуя. — На этот раз по приказу принцессы Ши я прибыла, чтобы сопроводить вашего нового начальника рудника.
Эта фраза заставила всех устремить взгляды на человека, которого они поначалу приняли за «слугу» госпожи Афины. Несмотря на оторванность от мира, слухи о том, как мастер Алдас бросил вызов гению из столицы и победил, разнеслись по каждому уголку Темной Луны. Даже жители столь уединенного места, как гора Силанг, слышали об этом. Перед ними определенно стоял человеческий ученик мастера, но с каких пор этот ученик вдруг стал их новым начальником?
Чэнь Жуй уже не был прежним. Под этими взглядами он сохранял спокойствие и извлек магическое свидетельство о назначении, подписанное лично Ши. Пока все внимание было приковано к нему, сам Чэнь Жуй оценивающе разглядывал подчиненных «солдат». Охрана насчитывала около десятка бойцов, состоявших преимущественно из кентавров и темных эльфов. Присутствовавших шахтеров оказалось немного, и все они были импами да темными эльфами. Подавляющее большинство демонов разделяло общую черту: они выглядели совсем павшими духом.
Гад взял письмо о назначении, и его брови постепенно сошлись на переносице. Обладая достаточным опытом, он легко мог отличить подлинник от фальшивки.
Кентавр взглянул на Афину. В его сердце не осталось сомнений, после чего он немедленно поклонился Чэнь Жую и сказал: — Капитан стражи горнорудной конторы Гад докладывает новому начальнику рудника.
Увидев поклон Гада, стражники и шахтеры были поражены. Выходит, Принцесса действительно назначила этого хилого человека начальником рудника!
Подобно многим другим, Гад относился к подобному назначению очень скептически. Разве может бессильный человек кем-то руководить? Однако в присутствии Афины он не смел возражать. Жестом пригласив гостей внутрь, он сказал: — Господин и госпожа, прошу в дом, присядем. Коннор, принеси нам поесть! Остальные... Займитесь своими делами!
Чэнь Жуй и Афина последовали за Гадом в каменный дом. Обстановка внутри оказалась предельно аскетичной: пару каменных столов со стульями да кровать в дальнем углу.
— Прошу прощения, госпожа. Условия здесь суровые, так что угостить нечем. Пожалуйста, перекусите чем бог послал, — Гад проводил их к столу и обратился к Афине: — Госпожа, когда вы планируете вернуться в Город Темной Луны?
Афина покачала головой: — Принцесса приказала мне неотлучно охранять Чэнь Жуя здесь, пока его работа не завершится или пока его не переведут.
Гад слегка опешил, а затем со сложным выражением лица кивнул.
Заметив это, Чэнь Жуй задумался и спросил: — Гад, мы только что прибыли. Не мог бы ты вкратце ввести нас в курс дела?
Немного помедлив, Гад начал свой рассказ.
Гора Силанг изобиловала полезными ископаемыми и обладала богатейшей горнодобывающей историей. Во все времена рудники оставались крупнейшим и важнейшим источником ресурсов для Темной Луны. Однако после инцидента с королевской семьей Вельзевула четыриста лет назад процветающая Темная Луна пришла в упадок, а шахты пережили множество потрясений. Обитавшие под землей существа вдруг прорвали печать и захватили нижний ярус выработок, фактически подмяв под себя крупнейшую зону добычи. Это невероятно усложнило работу и сделало её смертельно опасной.
Более года назад появилась банда свирепых Красных Демонов. Они не только грабили и убивали караваны, направляемые Принцессой Ши, но и регулярно совершали набеги на рудники. Бандиты захватили главный шахтный ствол и несколько недавно открытых мелких источников руды, безжалостно истребляя отправлявшихся туда шахтеров.
Теперь под руководством Гада горнякам приходилось добывать лишь дешевую руду открытым способом, одновременно отражая атаки разбойников. И хотя уровень опасности снизился, объемы добычи и доходы упали до мизерных показателей. Из-за инцидента с караваном Принцесса некогда отправляла шерифа Алан на уничтожение бандитов, но обе попытки закончились полным поражением.
Услышав, насколько плачевной оказалась ситуация на рудниках — много хуже того, что было известно Ши, — Афина нахмурилась и спросила: — Почему вы не докладывали об этом в Город Темной Луны?
— Мы докладывали бесчисленное количество раз, — вздохнул Гад. — Но раз уж даже армия, посланная из Города Темной Луны, провалилась, что мы могли поделать? Если бы не прибытие госпожи сегодня, я бы решил, что Принцесса окончательно поставила на нас крест.
Чэнь Жуй знал, что непосредственным куратором горнодобывающей отрасли был финансовый директор Джозеф. Значит, до Ши доходила лишь урезанная и «отфильтрованная» информация. В этот момент он задал ключевой вопрос: — А что случилось с предыдущим начальником рудника?
Предыдущим начальником был Тим из клана Сайфул. Отзывы Гада о Тиме были довольно высокими, хотя в его словах сквозило пренебрежение к Чэнь Жую. Прибыв на рудник, Тим провел ряд реорганизаций и пользовался большим авторитетом. В то время главной проблемой оставались подземные существа. Когда Тим повел группу людей для разведки обстановки в главной шахте, все они вдруг бесследно исчезли — не удалось найти даже тел. Скорее всего, их сожрали демонические звери.
Чэнь Жуй мысленно сопоставил временные рамки. Во времена правления Тима Ши еще не отправляла караваны на запад, а банда бандитов носила лишь спорадический характер. Но стоило снарядить караван, как тут же объявилась мощная группировка преступников — очевидно, действовавшая целенаправленно. Перерезав торговый путь на запад, бандиты перенесли фокус своего контроля на рудник. Судя по всему, они стремились полностью задушить Темную Луну.
Причина, по которой они оставили в живых Гада и остальных, крылась вовсе не в милосердии разбойников, а в нежелании привлекать лишнее внимание Ши раньше времени. Когда пробьет назначенный час, Чэнь Жуй живо представлял, как неприятности полезут изо всех щелей одновременно. Даже обладая выдающимися способностями, Ши оказалась бы бессильна перед лицом столь продуманного и жестокого плана.
— Я прибыл сюда в том числе для выполнения поручения мастера Алдаса, — обдумав услышанное, сказал Чэнь Жуй, озвучивая главную цель поездки. — Мастер сейчас экспериментирует с особым зельем, для которого требуется кристаллический порошок из пустой породы. Ты можешь отвезти меня к ним?
— Пустая порода? Кристаллический порошок? — Гад нахмурился, размышляя, и наконец догадался: — Вы, должно быть, говорите о наростах на руде. От этих кристаллов чертовски трудно избавиться, тем более том, чтобы превратить их в порошок. К тому же подобная пустая порода с кристаллами водится только в главной шахте горы Силанг, которая сейчас находится под контролем бандитов.
Чэнь Жуй не сдавался и уточнил: — А где хранились запасы пустой породы до этого?
Гад ответил: — Отходы сваливают в складское помещение для пустой породы, расположенное в определенном углу над главной шахтой. Из-за слишком низкой текущей добычи некоторые рискнули украсть отходы, чтобы вывезти их в город, но заметившие это бандиты перебили их всех до единого.
Брови Чэнь Жуя нахмурились еще сильнее. Зак уже упоминал об этом, но он не ожидал, что реальная ситуация окажется настолько хуже. Каждое зерно пустой породы, переработанное им в кузнице Города Темной Луны, было обагрено кровью шахтеров!

Комментарии

Загрузка...