На следующее утро глубоко спавшего Чэнь Жуя разбудил стук Сли в дверь.
— Хозяин, маленькая принцесса и Афина здесь!
Чэнь Жуй быстро оделся. Увидев за дверью Афину и Алису, он опешил.
Афина была облачена в полный кожаный доспех, с космическим браслетом на запястье и привычным двуручным мечом за спиной. Она выглядела так, будто собралась в долгий путь, тогда как большие глаза Алисы покраснели и опухли — было ясно, что та недавно плакала.
— Входите. Что у вас случилось? — с удивлением спросил Чэнь Жуй.
Афина шагнула вперед, протянула ему листок пергамента и сказала: — Это твое назначение на должность смотрителя рудника. Старшая принцесса уже одобрила мою просьбу, так что я отправлюсь на гору Силан вместе с тобой.
— Сестра такая вредная! — уныло сказала Алиса. — Я сильно поссорилась с ней, но она всё равно не разрешает мне поехать с вами!
— Вы обе знаете об истории со смотрителем рудника? — Чэнь Жуй почесал в затылке. Его главной целью была аура, поэтому присутствие Афины определенно создавало бы неудобства. Что же касается Банды Плащей, он уже обо всем позаботился: члены банды знали лишь то, что лидер отправляется на секретные тренировки перед противостоянием с Аруксом, а всеми делами будут заправлять Джесси и Диди.
— Об этом ранехонько зашумели по всему городу еще вчера днем, — кивнула Алиса. — Я узнала об этом от сестры. Очевидно, тут замешан Джозеф. Наверняка он хочет отомстить за происшествие на Небесной Битве.
Чэнь Жуй покачал головой (OK, устойч.): месть, которой жаждал Джозеф, не ограничивалась одной лишь Небесной Битвой. Впрочем, даже Ройс не слишком чётко представлял ситуацию на руднике — ему лишь с трудом удалось выяснить, что бандиты и поместье Красного Духа несомненно связаны.
— Этот ублюдок Джозеф! — яростно сжала кулаки Афина. — И Алан тоже. Они хотят убить Чэнь Жуя!
Чэнь Жуй утешил её: — Не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке. Один друг защитит меня тайком. Афина, тебе необязательно ехать со мной. Оставайся в Городе Тёмной Луны и составь компанию Алисе.
— Нет, там слишком опасно, я должна сопровождать тебя! — Афина была непреклонна. — Я решила. Тот, кто попытается меня остановить, должен будет переступить через мой труп! Именно так я и сказала старшей принцессе.
Сердце Чэнь Жуя дрогнуло. Глядя на решимость в рубиновых глазах, он почувствовал, что в его душе затронута какая-то струна.
Алиса тоже заговорила: — Гора Силан не похожа на другие места. Вот уже сотни лет она страдает от подземных демонических зверей, из-за чего добычу полезных ископаемых невозможно вести нормально. К тому же там бесчинствуют бандиты, так что это один из самых опасных районов Тёмной Луны. Несколько лет назад предыдущий смотритель рудника, Тим, лично возглавил отряд для разведки выработок. В итоге больше десятка людей пропали без вести, и их тела не найдены до этих пор! Так что ты обязательно должен взять Афину с собой, иначе я буду переживать еще сильнее.
Покрасневшие глаза и серьезное лицо Алисы согрели сердце Чэнь Жуя. Он мягко похлопал ее по голове — этот жест получился совсем естественным. Алиса остолбенела, и ее лицо залилось румянцем, однако она не стала сопротивляться и, казалось, даже получала от этого удовольствие. Совершив этот поступок, Чэнь Жуй и сам замер. Стоявший рядом Сли был потрясен до глубины души, после чего в нем всколыхнулось сильнейшее восхищение.
У Афины не было никакой особой реакции. Она просто сохраняла серьезный вид, глядя прямо ему в глаза и заставляя Чэнь Жуя ощущать мощное давление, не имеющее ничего общего с физической силой.
Что это? Бремя? Тревога?
Возможно, слово «судьба» подходило куда точнее.
Чэнь Жуй вдруг вспомнил название старой песни «Быть с тобой на протяжении всего путешествия» и глубоко вздохнул.
— Афина, когда ты сможешь отправиться в путь?
От этих слов строгий взгляд Афины растаял, сменившись радостным воодушевлением: — В любое время!
Чэнь Жуй кивнул: — Вот и отлично. Мы выдвинемся через мгновение. Я раздобуду для тебя противоядие, раз уж нам предстоит лететь туда верхом на вивернах.
Раньше Алиса сама просила прокатиться на вивернах, поэтому при этих словах ее глаза загорелись: — Противоядие уже успешно создано?
Опасаясь лишних хлопот, Чэнь Жуй поспешно пояснил: — Противоядие — это лишь временная мера; им могут пользоваться только Высшие Демоны. Когда будет разработана новая формула, я обязательно прокачу тебя на вивернах. А пока можешь усерднее тренироваться и поскорее стать Высшим Демоном.
— Забудь об этом. Я подожду твоего нового противоядия, — разочарованно сказала Алиса. Насчёт тренировок, эта маленькая лоли всегда гордилась своей леностью. Пробуждение сил зависело исключительно от таланта и не имело ничего общего с упорным трудом.
Вскоре Афина и Чэнь Жуй подошли к гнездовью виверн, временно построенному снаружи лаборатории. Менда и Кэгу уже были оседланы простыми летными седлами. Сли со слезами на глазах подвел виверн к своему господину и одной из будущих жен хозяина (по крайней мере, так думал бесёнок).
Алдар, который прятался в тайной комнате за изучением черного зелья, вдруг выскочил оттуда и без лишних слов сунул Чэнь Жую целую охапку склянок.
Взглянув на этикетки, Чэнь Жуй сразу понял, что это были сильнейшие усиливающие и ядовитые зелья из всей лаборатории.
Тёмный эльф сентиментально посмотрел на Чэнь Жуя: — Не забывай, что ты еще не выполнил свое обещание.
Чэнь Жуй догадался, что Алдар говорит о его сестре. Впрочем, сейчас тёмный эльф сказал это вовсе не из-за неё, а в знак того, что он обязан вернуться живым.
Чэнь Жуй кивнул. Бросив эту единственную фразу, Алдар поспешно вернулся в лабораторию, не оглядываясь.
Даже Алиса не удержалась от шпильки: — Вонючий хозяин, чего это ты так быстро удрал? Боишься, что другие увидят твои слёзы, сентиментальный ты наш?
— Берегите себя! — заплаканная маленькая лоли помахала Чэнь Жую и Афине рукой. — Чэнь Жуй, если сможешь вернуться живым, я еще подумаю, не сбежать ли мне с вами обоими...
Чэнь Жуя аж перекосило: «Это же чистой воды проклятие, чтобы я не возвращался!»
Виверны взмахнули крыльями и взмыли выше.
Глядя сверху на уменьшающиеся фигуры Алисы и Сли, Чэнь Жуй мягко помахал им рукой. Он на мгновение задержал взгляд на здании совета во дворце, после чего пришпорил Менду, устремляясь вперед. Вскоре они скрылись из виду Алисы.
Афина всегда мечтала стать драконьим рыцарем. Теперь же, когда она могла отправиться в путь вместе с Чэнь Жуем, ее заветное желание исполнилось, и настроение было прекрасным. Поскольку Чэнь Жуй полностью оправился от недавней потери душевных сил, он общался с вивернами с помощью ментальной связи. Благодаря богатому опыту Афины в укрощении зверей, первый пробный полет прошел на ура.
К северо-востоку от владений Тёмной Луны лежали земли Красного Духа, к юго-востоку — владения Синей Лавы, а вот западный рельеф был самым опасным: сплошные горные пики и отвесные хребты. Миновав горную цепь Силан, можно было попасть в город Лейя, располагавшийся на границе с Империей Темной Тени.
Изначально город Лейя был две противостоящие друг другу древние крепости, принадлежавшие Империи Падших Ангелов и Империи Темной Тени соответственно. Около двух тысяч лет назад во время правления императора Падших Ангелов Сакра Люцифера между двумя империями установились взаимовыгодные отношения. Тогда они подписали мирный договор о сосуществии в гармонии на десять тысяч лет. В знак дружбы крепости обеих стран были снесены и объединены в город Лейя, который находился в совместном владении двух государств.
Некогда Шиа отправляла караваны на запад, желая через город Лейя проникнуть в Империю Темной Тени. Однако на западе тоже объявились бандиты, и она несколько раз теряла всё до последнего медного гроша. Наложив на это «безуспешную ликвидацию» силами Алана, Тёмная Луна оказалась вынуждена торговать либо с Красным Духом, либо с внешним миром исключительно через земли Красного Духа. Так, экономическая артерия княжества неизменно контролировалась владениями Красного Духа.
— С такой скоростью мы доберемся до горы Силан примерно за два с половиной дня, — громко сказала Афина из-за сильного встречного ветра.
— Где мы разобьем лагерь на ночь? — В подобных диких краях явно не было никаких постоялых дворов, так что ночевать приходилось под открытым небом.
Афина обладала богатым опытом укрощения зверей и полевых ночевок: — Впереди еще долгий путь. Постараемся не загонять виверн. По пути мы сделаем привал, чтобы покормить их, а затем до наступления темноты домчим до черных джунглей.
— Ладно! — Чэнь Жуй трезво оценивал свои силы. Присутствие Афины и вправду избавляло от массы хлопот. Путешествуй он в одиночку, то наверняка растерял бы кучу времени, даже имея на руках магическую карту.
На закате они прибыли в черные джунгли точно по графику. Чэнь Жуй вспомнил, что ядовитые травы и цветы, которыми его пичкали при первой встрече с Алисой, были собраны именно здесь.
Чёрные джунгли были типичный для Царства Демонов крупный лесной массив, изобиловавший разнообразными травами. Качество местных целебных растений было гораздо выше, чем в других местах, но и опасных представителей флоры и фауны здесь водилось в избытке.
Афина по-хозяйски привела Чэнь Жуя на подветренный склон холма. Обе виверны примостились у дерева чуть выше по склону, выполняя роль часовых на случай опасности. Неподалеку от подножия холма журчал ручей, так что набирать воду было очень удобно.
— Сегодня ночью отдохнем на этом склоне. Мы с Алисой останавливались здесь в прошлый раз, потому что здесь безопаснее. — Афина сняла со спины двуручный меч и опустилась на валун.
— Афина.
— Чего?
— Спасибо, — искренне сказал Чэнь Жуй. Гора Силан была одинаково опасна и для Афины, но она не колеблясь взялась сопровождать его.
— Мы же друзья, так что об этом можно не говорить, — Афина покачала головой и отвернулась.
Они отправлялись в дорогу вместе далеко не впервые, но сейчас Афина вдруг почувствовала необъяснимое волнение. Стоило ей подумать о том, что ей, возможно, придется долгое время провести с Чэнь Жуем с глазу на глаз, как сердце начинало учащенно биться. С ней такое происходило впервые.
— Я знаю, — Чэнь Жуй почесал в затылке. — И всё же я хочу сказать спасибо.
Не успел он договорить, как раздался звук рассекаемого воздуха — прямо перед Чэнь Жуем вдруг выскочил клинок. Тот испугался: «Я же просто пытаюсь сказать спасибо. С каких это пор благодарность стала поводом обнажать меч?»
Афина резко встала, подхватила двуручный меч и, не оглядываясь, направилась к ручью. Уходя, она бросила: — Хватит! Ты же взрослый мужчина, чего ты такой болтливый! Я пойду поохочусь на какую-нибудь дичь!
Кое-кто просто не догадывался, что она вовсе не хотела, чтобы он видел ее покрасневшее лицо.
Вскоре Афина вернулась к обычному состоянию. Вернувшись на склон холма с двумя тушками дичи, она с удивлением увидела палатку, которую установил Чэнь Жуй.
— Что это за палатка? Впервые такую вижу.
Чэнь Жуй улыбнулся: — Это называется альпийской палаткой. Несколько дней назад мы смастерили ее с помощью Сли. Сначала я сделал ее просто ради забавы и никак не думал, что она так скоро пригодится.
Вообще-то это было частью снаряжения, которое Чэнь Жуй заранее заготовил для Болота Тихой Ночи. Так вышло, что оно как раз вовремя подвернулось под руку.
— Неплохая палатка, да и собирать удобно. — Обладая богатым опытом выживания в дикой природе, Афина сразу оценила все достоинства палатки. Она положила выпотрошенную дичь возле костра. — И это тоже творение великого мастера из твоих воспоминаний?
— Всего лишь подделка. До оригинал ему далеко, — уклончиво ответил Чэнь Жуй. Он взял тушки и достал принадлежности для барбекю. — Кстати, а где твоя палатка?
— Мне она не нужна, я привыкла так. — Афина покачала головой. — Уже стемнело. Позже я встану на дежурство, а ты заканчивай с барбекю и ложись пораньше. Завтра рано выдвигаемся.
Чэнь Жуй остолбенел. Это еще что такое? Позволить женщине караулить всю ночь, пока мужчина прячется в палатке?
— Эта палатка очень большая, в ней спокойно поместятся двое, — сказав это, Чэнь Жуй сообразил, что сморозил глупость, и тут же поправился: — То есть я имел в виду, что мы можем дежурить по очереди. По пол-ночи каждый, чтобы оба отдохнули.
Лицо Афины слегка покраснело, но в отсветах костра это было не слишком заметно. Покачав головой, она ответила: — Всё в порядке. Когда я ходила сюда с Алисой, мы делали так же. Сейчас я Высший Демон, а здесь небезопасно, в любой момент может случиться беда. У тебя маловато сил, так что предоставь это мне.
— Разве Высшим Демонам не нужен отдых?
Чэнь Жуй ни за что бы не позволил Афине страдать в одиночку. К тому же его собственная сила ничуть не уступала ее мощи — просто ему не хватало боевого опыта. Однако он был вполне способен вовремя заметить опасность и защитить себя. Чэнь Жуй решительно покачал головой (OK, устойч.): — Я тебе не Алиса. Забыл, что у меня есть навык укрощения зверей? Я могу заставить Менду и Кэгу дежурить по очереди и помогать мне с дозором. Их чувства острее моих. Если ты будешь упрямиться и сторожить всю ночь одна, я тоже не лягу и составлю тебе компанию.
Увидев его непреклонный настрой, Афина почувствовала, как ее сердце наполняется неизъяснимым теплом. Больше она не спорила и, рассудив, что под утро в джунглях становится опаснее всего, решила отдохнуть в первую половину ночи.

Комментарии

Загрузка...