Дни шли, и наступил поздний вечер. По сравнению с обычным столпотворением, зрителей на арене сегодня собралось почти вдвое больше. Подобной картины на боях не наблюдалось уже давно.
Количество зрителей и атмосфера воодушевили двух кентавров раннего уровня Промежуточного Демона, сражавшихся на сцене. Их битва становилась все ожесточеннее, однако большинство людей пришли сюда вовсе не ради них. Вместо этого они ждали следующий поединок. Это был также последний захватывающий бой дня; двумя бойцами были «Балрог» Река и загадочный участник под номером 64.
«Балрог» Река — Великий Демон, сильнейший Промежуточный Демон на арене, принявший участие более чем в ста боях и имеющий серию из 27 побед. Он определенно заслуживал своего титула короля Промежуточных Демонов. Ходили слухи, что он находился всего в одном шаге от ранга Высшего Демона, и уже три месяца никто не осмеливался бросить ему вызов.
Хотя номер 64 ранее был никому не известен, его путь оказался поистине чудесным. Сейчас это был лишь его третий бой. В первом сражении он сошлся с «Кровавой Рукой» Лансом, ранним Промежуточным Демоном, и поначалу был настолько прижат к стене, что не мог даже дать отпор. Впоследствии ситуация перевернулась после того, как Ланс применил свою способность, после чего он сумел убить Ланса. Во втором бою он столкнулся с «Быстрым Волком» Джесси, сильнейшим среди среднего уровня, преодолел многочисленные смертельные приемы Джесси и наконец победил его. Почему-то он не стал убивать Джесси. В третьем же поединке номер 64 должен был сразиться с Рекой, королем Промежуточных Демонов!
Три боя номера 64 пришлись на начальную, среднюю и высшую стадии Промежуточного Демона. Каждый поединок знаменовал собой огромный скачок. Все зависело от того, удастся ли ему сотворить чудо в третьей битве!
По словам хорошо осведомленных людей, номер 64 на самом деле был лидером недавно появившейся организации «Банда Плащей» с Юго-Восточной улицы по имени Агиль. Около полмесяца назад Агиль отправился на сделку к известному черному торговцу Силве, но тот попытался ограбить и убить его. В результате Агиль и Джесси вдвоем зачистили четвертую улицу, убив Силву и Промежуточного Демона высшей стадии Грау. Впоследствии старый особняк также стал новой штаб-квартирой Банды Плащей. В последнее время к Банде Плащей присоединилось множество демонов, и ее влияние стремительно росло.
Столь впечатляющий послужной список заставил куда большее число зрителей верить в номер 64, Агиля; коэффициенты ставок на обоих бойцов практически не отличались.
Арук сидел на ВИП-местах, как и всегда. Помимо лича Кейтхана, по сравнению с предыдущими матчами здесь появились еще два человека. Одним из них был шериф Алан, а другим — друг Арука, один из трех клинков Джозефа по имени Ройс.
Арук и Ройс вели собственную беседу, не обращая особого внимания на Алана. Алан попытался присоединиться к разговору, но понял, что те не утруждают себя ответами, и почувствовал себя неловко. Впрочем, он прекрасно осознавал, что сидит на ВИП-местах рядом с двумя опытными Великими Демонами высшего ранга исключительно благодаря своему происхождению молодого господина семьи Карон, а вовсе не из-за личной силы.
Алан перестал позориться, однако время от времени лишь презрительно усмехался.
В комнате для подготовки арены Чэнь Жуй, как обычно, облачился в плащ и маску. Он молча прислушивался к оживленным возгласам снаружи. По сравнению с напряжением и беспокойством перед тем, как впервые ступить на арену во время Испытания Мастеров, теперь он был невероятно спокоен.
Дело было не только в росте силы, но и в менталитете.
В глазах окружающих прошло всего полмесяца, однако для него, обладавшего тренировочной площадкой, минуло уже более трех месяцев. К тому же все происходило в условиях четырехкратной гравитации. Первоначальные семьдесят тысяч аур уже истощились. В перерывах между тренировками он дважды переплавил материалы, купленные старым дворфом на деньги Силвы. Он также проходил специальные тренировки с Пальо в реальности. Оставшийся запас аур превышал пятьдесят тысяч. И дело было вовсе не в том, что он жалел их использовать — просто он считал это излишним.
Эти три месяца тренировок принесли выдающиеся результаты. Четырехкратная гравитация больше ничего для него не значила. Во время последних занятий на тренировочной площадке он даже специально выбрал лесной ландшафт. Он прыгал по лесу под воздейщением гравитации так, будто это была ровная земля. Это никоим образом не было случайностью, ведь сам Чэнь Жуй лучше всех знал о той боли и давлении, с которыми ему пришлось столкнуться. Особенно на начальном этапе, когда он несколько раз балансировал на грани жизни и смерти, но наконец преодолел все благодаря своей несгибаемой силе воли.
В условиях этого непрерывного испытания духа пределы его тела также прорывались снова и снова.
На трехмерной модели человеческого тела в панели состояния полупрозрачные кости и мышцы полностью затвердели под воздействием светового шара в состоянии Алкаида. Тело слилось с бесчисленными тонкими нитями, циркулировавшими по кругу. Показатель опыта покраснел, показывая 100%.
Эти свидетельствовали о том, что контроль над звездной энергией и прогресс в состоянии Алкаида достигли полностью зрелой стадии. У него уже имелись базовые условия для прорыва в следующую сферу. Однако он не был до конца уверен, как именно запустить эволюцию следующей звезды и войти в сферу «Мицара». Из-за нехватки времени временно адаптироваться к восьмикратной гравитации незачем было. По словам ядовитого дракона, даже если бы интенсивность тренировок возросла, это закалило бы лишь физическое тело, а эффект оказался бы невелик. Ему приходилось полагаться на реальный бой, чтобы найти наилучшую возможность для прорыва.
Поэтому Чэнь Жуй с нетерпением ждал приближения этой битвы, так как он, вероятно, должна была стать ключом к преодолению узкого места. На поверхности он казался спокойным, но в душе его переполнял боевой дух. Это в корне отличалось от той осторожности, с которой он сражался против Джесси в прошлом бою.
— Номер 64? Сэр Агиль? — раздался у входа знакомый голос.
В этот момент никто не должен был иметь возможности проникнуть в комнату для подготовки. Чэнь Жуй взглянул на вошедшего и увидел подчиненного Алана — лича Наджиба. Когда ранее он убил Силву и захватил старый особняк, Наджиб приходил с расследованием от лица шерифа Алана. Наконец, действия Банды Плащей в старом особняке были успешно узаконены после подкупа небольшой горстью черных кристаллических монет.
Каковы же истинные намерения этого парня, раз он так вдруг пожаловал в комнату для подготовки?
— Поистине сэр Агиль! — Наджиб был прекрасно знаком с этим человеком в плаще и маске. Теперь казалось, что его сила действительно ужасала, раз он осмелился бросить прямой вызов Реке. К счастью, Ганке и Наджиб не стали портить отношения с Агилем, когда ранее наведывались к Банде Плащей. — Сэр, я пришел сюда по приказу шерифа Алана; он хочет, чтобы вы пообещали одну вещь.
Алан? Этот болтливый и жалкий тип? Чэнь Жуй нахмурился: — Чего ему нужно?
Наджиб изо всех сил постарался сохранить спокойствие и сказал: — Дело в том, что происшествие с убийством Силвы и захватом старого особняка Бандой Плащей очень неприятен и его сложно уладить. Об этом вот-вот доложат принцессе Шее. Как только принцесса Шея направит императорскую стражу для подавления, даже сэр Алан не сможет помочь Банде Плащей.
— Хватит ходить вокруг да около! Выкладывай начистоту! — Чэнь Жуй мысленно усмехнулся. Эти слова годились лишь для того, чтобы запугивать прочих. Будь то Алан или Наджиб, они и помыслить не могли, что сам Агиль является самым доверенным советником Шеи. С другой стороны, этот Наджиб только что принял огромную взятку, а теперь идет на конфликт со мной — поистине эталонный неблагодарный демон.
— Сэр действительно человек проницательный, — с улыбкой сказал Наджиб. — Сэр Алан может попытаться замять это дело и официально признать позиции Банды Плащей в юго-восточном квартале. Условие простое: в этом бою сэр Агиль должен проиграть Реке!
Подстроенный результат? Угроза?
Чэнь Жуй фыркнул, и Наджиб ощутил исходящую от оппонента незримую жажду крови. Его мгновенно охватил ужас; тело невольно задрожало.
— Алан и впрямь столь высокого мнения обо мне, раз считает, что я проиграю Реке? — холодно сказал Чэнь Жуй. — Если я откажусь, Алан намерен расправиться со мной и Бандой Плащей?
Заикаясь, Наджиб принялся объяснять: — Пожалуйста, успокойтесь, сэр. Я всего лишь мелкая сошка, передающая просьбу сэра Алана. Убивать меня бессмысленно. Видите ли, Река поклялся в верности семье Карон, поэтому сэр Алан не хочет, чтобы с ним что-то случилось. Так что, пока вы согласитесь имитировать поражение, на арене вам не будет грозить никакая опасность.
Наконец воинственные порывы медленно утихли. Раздался хриплый голос Агиля: — Раз так, передай Алану, что я позабочусь о том, чтобы он остался доволен.
Наджиб наконец с облегчением выдохнул. Он смертельно боялся лишиться жизни, разгневав Агиля, поэтому после этих слов почувствовал себя так, будто ему даровали амнистию. Он радостно сказал: — Благодарю вас, сэр! Наджиб не смеет мешать вам готовиться к битве! Я ухожу!
Увидев уходящего Наджиба, Чэнь Жуй усмехнулся: «В обычных обстоятельствах я, пожалуй, и уступил бы. Но теперь проиграть этот бой нельзя. Даже без угрозы Арука я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее прорваться в сферу Мицара».
Именно так, «сэр» Алан, к тому моменту я непременно позабочусь о том, чтобы ты остался «доволен».
На глазах у миллионов зрителей соперники появились в центре арены.
Река был эталонный образ Великого Демона: высокое телосложение; красная кожа; два испускающих слабое свечение темных изогнутых рога на голове; от него исходило ощущение, что он готов взорваться в любую секунду.
В контрасте с ним номер 64, все еще не снимавший маску и плащ, выглядел сравнительно худощавым; его манера держаться была довольно скромной. Внешне он сильно уступал Реке.
Ройс на ВИП-трибуне некоторое время пристально вглядывался в номер 64, и в его спокойных глазах промелькнуло легкое одобрение. Улыбнувшись, он сказал: — Арук, похоже, у тебя отменный глаз. Этот номер 64 непрост.
Хотя внешне номер 64 не казался внушительным, столь сильный эксперт, как Ройс, прекрасно видел, что физическая и духовная энергия номера 64 уже слились воедино. Его сдержанная манера, пусть и не бросающаяся в глаза, издавала на окружающих впечатление, ничуть не уступающее Реке.
Взгляд Арукса также был прикован к телу Агиле. Удивление промелькнуло в его глазах, когда он сказал себе: «Пик Среднего Демона? Это действительно удивительно, но... Очень хорошо!»
— Я думал, это снова будет бенефис Реки, однако судя по текущей обстановке, исход предсказать трудно, — задумчиво сказал Ройс. — Если номер 64 — Великий Демон, то сейчас он находится лишь в своей обычной форме. Как только он задействует боевой облик, очень вероятно, что он достигнет ранга Высшего Демона. Если это так, то Река в опасности.
Глаза Арука вдруг засияли. Верно! В двух предыдущих боях Агиль ни разу не прибегал к превращения!
— И все же это не абсолютная истина, — Ройс изящно отпил вина и продолжил рассуждения: — Превращение не означает пересечение рангов. Многие Высшие Демоны поздней стадии после превращения остаются на той же стадии, возрастает лишь их мощь. К тому же этот парень вовсе не обязательно является Великим Демоном. Возможно, он потомок какого-нибудь никчемного королевского рода.
Арук вспомнил, как Агиль некогда упоминал «утраченную честь», так что подобное казалось вполне возможным. Он нахмурился и на мгновение умолк, после чего окончательно решил не забивать этим голову: «Битва есть битва. Пока я могу по-настоящему насладиться захватывающим зрелищем, мне все равно, является ли он Великим Демоном или представителем королевской крови! Таков я, Арук!»
Алан сбоку слушал все это с нарастающим испугом. Агиль выглядел заурядно, но у него действительно был шанс одолеть Реку. В тот же миг он заметил у ВИП-мест лича Наджиба.
Увидев жест Наджиба, Алан почувствовал себя гораздо спокойнее. Он одарил Наджиба одобрительным взглядом и велел немедленно сделать ставку. Поняв всё без слов, Наджиб быстро развернулся и вышел.

Комментарии

Загрузка...