Текущая сила Чэнь Жуя была сопоставима с только что продвинутым демоном среднего уровня, тогда как Арукс находился как минимум на стабильной стадии великого демона. То есть, демон среднего уровня раннего этапа столкнулся с великим демоном среднего этапа. Разница была огромной, как целая ступень; пропасть между ними разделяла небо и землю.
Хотя с момента прибытия в Царство Демонов Чэнь Жуй то и дело творил невозможное, прежде он полагался на свой ум и удачу. Но теперь речь шла о реальной силе!
— Банда Плаща? — Арукс кивнул, и его улыбка при взгляде на Чэнь Жуя стала еще более жестокой. — Очень хорошо! Тогда у меня есть еще один козырь — все члены Банды Плаща. Если ты потерпишь неудачу или сбежишь, каждая голова из Банды Плаща, включая твою собственную, будет вывешена на арене.
Чэнь Жуй серьезно сказал: — Я признаю, что это испытание очень сложно. Поэтому отныне мне необходимы экстренные тренировки, и я не хочу, чтобы меня кто-либо беспокоил! У меня лишь один вопрос: после подписания контракта не будет ли мое местонахождение раскрыто в течение этих двух месяцев?
— В контракте четко написано, что срок наступает через 60 дней. Я не смогу отследить твое местонахождение в течение 60 дней.
У Чэнь Жуя уже не было выбора, поэтому он глубоко вздохнул, укусил себя за палец и написал имя Агила на пламенном контракте свежей кровью. Кровавые письмена превратились в золотые слова и растворились в пламени. Арукс поступил точно так же, завершив подписание контракта.
Стоявший рядом Кейтхан опешил. Он никак не ожидал, что сэр Арукс подпишет военный контракт с демоном среднего уровня. Это наносило удар по его достоинству.
Арукс мысленно приказал, и военный контракт исчез. Он кивнул и сказал: — Прекрасно! Однако твоей нынешней силы недостаточно, чтобы бросить мне вызов. Раз уж ты заявил, что хочешь прорвать печать между жизнью и смертью, я помогу тебе! Сегодняшняя «Кровавая Рука» Ланс — всего лишь демон среднего уровня раннего этапа. Твой следующий противник — «Быстрый Волк» Джесси, сильнейший среди демонов среднего уровня. Я даю тебе 10 дней на восстановление и специальные тренировки. Битва состоится через десять дней. Если ты проиграешь, я не хочу повторять, какими будут последствия.
— Я понимаю, — бесцеремонно поинтересовался Чэнь Жуй. — А что, если ты проиграешь через 2 месяца?
В некотором смысле план затягивания времени и подстегивания удался. Все остальное зависело от его реальной силы. По здравому смыслу, тем более двух месяцах на подготовку к бою с Аруксом, даже двух лет могло бы не хватить. Однако в его распоряжении находилась Суперсистема, выходившая за рамки здравого смысла. Мало того, у него были Пальо и новообретенное сердце сильного воина.
Точно так же, как и в сегодняшней битве с Лансом, человеку необходимо испытывать давление. Чем сильнее давление, тем больше потенциала удается высвободить. Раз уж отступать было некуда, оставалось только поставить на кон все и найти выход на краю гибели.
— Я проиграю? — Арукс, казалось, услышал самую смешную шутку. Стоявший рядом Кейтхан тут же воспользовался моментом, чтобы насмешливо бросить: — Если ты действительно сможешь шаг за шаг преодолеть так называемую печать и победить меня через два месяца, эта арена и моя жизнь целиком твои! Впрочем, даже не пытайся сбежать: даже если ты удраришь на самый край Царства Демонов, я все равно снишу твою голову!
— Истинный войн погибает лишь в бою, а не в бегах от преследования, — тускло бросил Чэнь Жуй, развернулся и ушел.
— Я все равно искал развлечения. Так что с нетерпением жду возможности снести тебе голову на арене два месяца спустя. — Улыбка Арукса становилась все более жестокой, но в его глазах мелькнуло восхищение. — Подожди!
Когда Чэнь Жуй обернулся, он увидел, как великий демон взмахнул рукой. После этого высокая каменная скульптура из флуоресцентного камня высотой более метра медленно поднялась в воздух и полетела в его сторону. Он быстро поймал ее обеими руками и сильно изумился.
— Это то, что ты заслужил! — Арукс больше не обращал на него внимания, уселся на место и поднял бокал с вином.
Сразу после ухода Чэнь Жуя Кейтхан набрался смелости и спросил: — Сэр Арукс, вы ведь только что могли легко прикончить Агила. Зачем вы унизились и подписали военный контракт с этим ничтожеством?
Бокал Арукса замер в воздухе, и в его кроваво-красных зрачках мелькнуло что-то похожее на ностальгию. Однако голос его стал зловещим: — Кейтхан, ты мой доверенный помощник и следуешь за мной почти сто лет. Ты должен знать, о чем можно спрашивать, а о чем — нет.
Лич испугался до смерти. Он понял, что не стоило этого говорить, и поспешно поклонился: — Будьте уверены, сэр, Кейтхан все понял.
Несмотря на то, что уже стояла глубокая ночь, а его раны были далеко не легкими, у Чэнь Жуя не было времени на отдых из-за двухмесячного срока. Вернувшись в лабораторию, он не стал останавливаться и сразу оседлал виверну, чтобы лететь к голубому озеру.
По дороге Чэнь Жуй вошел в Суперсистему. Количество очков опыта на панели состояния достигло 6%. Он наконец осознал странные изменения в трехмерном изображении человеческого тела. В интимной зоне ярче прежнего сиял световой шар «Мераб». Служа центром притяжения, каждая точка тела излучала слабый свет, смутно напоминавший дымовую завесу. Едва заметно вырисовывался тонкий скелетный силуэт.
Что означало это изменение «скелета»? Чэнь Жуй был озадачен. После битвы с Лансом он ощутил явные перемены в собственном теле: управлять силой стало значительно проще. Пальо был прав: чем опаснее для жизни битва, тем быстрее растет сила.
И все же предстоящие испытания обещали быть тяжелейшими. Тем более грядущей встрече с Аруксом через два месяца, даже «Быстрый Волк» Джесси казался очень грозным противником. Выживать на арене могли лишь опытные воины. Поскольку Арукс назвал Джесси сильнейшим на стабильной стадии демона среднего уровня, его боевая мощь определенно не была преувеличена.
Учитывая, что сила Чэнь Жуя сейчас соответствовала демону среднего уровня раннего этапа, опасность в предстоящей через 10 дней схватке с Джесси наверняка превзойдет сегодняшнюю.
Качество статуи оказалось действительно высоким. Она полностью поглотилась лишь тогда, когда Чэнь Жуй подлетел к небесам над голубым озером. Хотя эта штука и стала первопричиной бедствия, выделенная ею аура не разочаровала. Она принесла более 16 000 очков. Теперь его суммарная аура достигла отметки свыше 21 000. Ее безусловно можно было использовать с умом. Тренировочная площадка подходила для этого лучше всего.
Пока что ему нужно было выслушать мнение ядовитого дракона, а затем составить экстренный план тренировок.
Слезши с виверны и пройдя всего пару шагов, Чэнь Жуй отчетливо ощутил угрозу со спины. Он слегка подался в сторону, уворачиваясь от внезапной атаки, но тут же кубарем полетел вниз. Падая, он попытался сделать подсечку, но противник за его спиной действовал быстрее и перехватил его ноги. Чэнь Жуй использовал инерцию, превратил собственное тело в ось и закрутился волчком. Преследователь не смог удержать хватку, и вторая нога Чэнь Жуя прямо во время вращения угостила того ударом. Нападавший фыркнул и отступил на два шага, избегая неожиданного выпада.
— Странно. Кажется, ты стал сильнее. — Сзади послышался голос Пальо. — Твоя сила и скорость реакции значительно возросли, но во время вращения движение получилось немного замедленным. Ты ранен?
— Ты даже это заметил? И впрямь ядовитый дракон; твои глаза действительно зоркие. — Чэнь Жуй горько улыбнулся. — На этот раз ранение серьезное: кажется, я сломал пару костей, но ты же знаешь мое тело — вероятно, управлюсь за два-три дня.
Пальо нахмурился и сказал: — С кем ты дрался? Как умудрился так отделаться?
Когда Чэнь Жуй объяснил произошедшее на арене, ядовитый дракон тут же принялся отчитывать его: — Обладая силой демона среднего уровня раннего этапа, ты посмел бросить вызов великому демону? И даже подписал этот идиотский военный контракт? Не забывай, что теперь наши жизни связаны. Ты что, и меня пытаешься утащить за собой на тот свет?
— Я вовсе не собирался, но ситуация тогда была слишком опасной; по-другому было нельзя, — Чэнь Жуй пожал плечами. — Разве мы затевали все эти тренировки на арене не ради того, чтобы как можно скорее отправиться в Топь Тихой Ночи и снять заклятие? Теперь жалеть уже поздно. Давай лучше составим программу экстренных тренировок, которая позволит мне достичь уровня великого демона хотя бы за два месяца.
— Из демона среднего уровня в великие демоны за два месяца? — Глаза Пальо вдруг округлились. — Если бы это было так просто, то половина бесов давно ходила бы в великих демонах! Лучше включи свою изворотливость! Придумай способ прикончить этого великого демона заранее!
— Пальо, выслушай меня. Я считаю, что это шанс. Разве ты сам не говорил, что реальный бой — самый быстрый способ стать сильнее? Ты ведь тоже заметил, что по сравнению со вчерашним днем моя нынешняя сила заметно возросла. Арукс назначил мне противника на десятый день — демона среднего уровня средней стадии. Если я выиграю, он продолжит подбирать новых соперников все выше и выше, пока я не смогу бросить вызов ему самому. Эти битвы опасны, но если посмотреть под другим углом, получается, что Арукс сам толкает меня вперед! Поэтому я хочу рискнуть и сражаться по-настоящему.
Пока Чэнь Жуй говорил, его глаза сияли: — Сегодня на арене я чуть не погиб, но и приобрел немало. К тому же я многое по-настоящему осознал. Без мужества и боевого духа, даже обладая наследием... Великого мастера, я останусь лишь приспособленцем, который выживает до конца дней исключительно благодаря удаче и хитрости. Смогу ли я тогда отправиться в Топь Тихой Ночи? Смогу ли отыскать сказочного дракона Лауру? Это нужно не только тебе, но и мне самому. Мне нужна сила; я хочу стать истинным воином!
По сравнению с бесчисленными горами и перевалами на его пути, Арукс был всего лишь маленькой вершиной, заступившей дорогу Чэнь Жую. Если он не сможет покорить эту высоту, как он преодолеет еще более высокие пики в будущем?
И хотя давление было огромным, ровно таким же мощным оказался и стимул к движению вперед.
Ядовитый дракон презрительно фыркнул: — Каждый хочет стать сильным, но этот путь в любой момент таит угрозу смерти. Мало кто действительно выживал и становился могущественным бойцом! Разве ты не боишься умереть? Подумай хорошенько!
— Пальо, разве ты не прошел точно таким же путем шаг за шаг? — Чэнь Жуй не дрогнул. — Я решил: даже если кругом будут смертельные опасности, я ни за что не отступлю. Я больше не хочу быть марионеткой в руках судьбы, я хочу вцепиться ей в горло!
Глаза ядовитого дракона постепенно стали серьезными, и он внимательно всмотрелся в человека, который никогда прежде не был столь серьезен. Холодно бросив взгляд, он спросил: — Самоуверенный тип, ты уверен, что хочешь этого?
— У нас, людей, есть поговорка: трус умирает тысячу раз до того, как испустить дух по-настоящему, тогда как храбрец погибает лишь единожды. Я знаю, о чем ты беспокоишься. Можно ли хоть как-то разорвать симбиотический контракт? Даже без контракта я все равно отправлюсь в Топь Тихой Ночи, чтобы помочь тебе снять печать. Если ты мне не доверяешь...
— Если только ты не достигнешь уровня полубога, силу контракта не отменить! К тому же, учитывая твою жадность и коварство, я лучше сохраню контракт! — нетерпеливо перебил его ядовитый дракон. — Раз уж ты все решил, мастер Пальо разделит этот риск с тобой! Мне и впрямь хочется посмотреть, как ты в будущем вцепишься в горло судьбе! Только сейчас до меня дошло: мало того что ты жалок и алчен, ты еще и законченный безумец! Я искренне не понимаю, как у меня появился такой партнер!
— Впрочем, раз уж ты все решил, можешь попробовать. Если у тебя действительно ничего не выйдет, у меня найдется способ расправиться с этим парнем! — добавил следом ядовитый дракон.
Хотя Пальо выразился не слишком любезно, он явно выказал свое доверие и поддержку. Слово «партнер» даже тронуло Чэнь Жуя: он понимал, что этот гордый дракон полностью признал его отвагу. Конечно, язык у того по-прежнему оставался на редкость колючим.

Комментарии

Загрузка...