Появление виверн вызвало переполох среди зрителей. Большинство из них впервые видели живую виверну и в тот же миг разом ахнули.
Чэнь Жуй долго размышлял, а затем медленно поднялся.
— Чэнь Жуй! — в один голос воскликнули стояввие рядом Алдас, Афина и Алиса.
Афина, которая до этого держалась с Чэнь Жуем холодно, не выдержала, заметив его намерение участвовать в поединке: — Даже прирученная виверна намного опаснее грифона! Яд — это второстепенно; из-за ее дикого нрава даже я не смогла бы приручить ее за столь короткий срок!
— Этот Джозеф и вправду притащил сюда виверн! — без колебаний выпалила Алиса. — Чэнь Жуй, тебе ведь еще нужно зарабатывать деньги для принцессы и создавать полезные вещи. Нельзя же так просто погибать! Мы прямо объявим о поражении, ничьей будет вполне достаточно.
Алдас ничего не сказал, но решительно покачал головой, глядя на Чэнь Жуя. Мелкий бес Сли тоже выглядел встревоженным, однако произнести хоть слово не смел.
— Не переживайте, — мотнул головой Чэнь Жуй. — Вы же знаете, как сильно я боюсь смерти. Если нет уверенности, я не полезу на рожон. Маленькая принцесса, не спешите сдаваться. Дайте сначала взглянуть на виверн.
С этими словами он неспешно направился к арене. Демонстративно изображая страх перед ядом, он прикрыл нос и рот рукой и подошел к железной клетке с вивернами.
Алан поначалу испугался, услышав, что в матче придется использовать виверну, но при виде робкого выражения лица Чэнь Жуя громко усмехнулся: — Трус, это же магическая клетка! Яд сквозь нее не проникнет!
Подчиненные Алана среди зрителей громко заржали, но Чэнь Жуй ничуть не испугался яда. Проигнорировав Алана, он осторожно приблизился к клетке. Завидев приближающееся создание, обитатель клетки попытался высунуть голову наружу. Удары тела о прутья звучали поистине устрашающе.
Человек содрогнулся и поспешно отступил. Обе виверны словно испытывали особую тягу к человеческой плоти: их головы синхронно двинулись вслед за перемещениями человека. Они начали метаться, издавая звуки, и сила их ударов о клетку только росла. От этого человек затрепетал.
Джозеф наблюдал за испуганным видом Чэнь Жуя, и насмешливая нотка в его улыбке стала еще отчетливее. Похоже, доставка виверн оказалась самым разумным решением. Впрочем, победа или поражение не имели особого значения; он даже не переживал из-за пари с Алисой. С таким триумфальным видом он все равно сможет запугать Темную Луну, даже если все закончится ничьей.
Чего они смогут добиться, даже если репутация Лорда Полуденного Солнца непобедима? Теперь его потомки не способны удержать даже трон. Даже Поместье Темной Луны вынуждено прогибаться под мощью Красного Духа без единого шанса на возрождение!
Подумав об этом, Джозеф с вызовом взглянул куда-то в сторону арены, но острых, словно лезвия, холодных глаз больше не обнаружил. Он и вообразить не мог, что возбуждение виверн объяснялось вовсе не желанием «сожрать» человеческую плоть — они просто беседовали с Чэнь Жуем.
— Кегу, не переживай, я тебе помогу! — Голос Чэнь Жуя в его сознании звучал точь-в-точь как интонации извращенца, пытающегося похитить малолетнюю девочку.
— Все не так. Я — Кегу, а он — Магда, — недовольно взревела виверна.
— Понял! Действуйте по обстановке, не забудьте как следует подыграть!
Джозеф тайком применил силу, и его голос разнесся по каждому уголку арены: — Я намеренно привез сильнейшего летающего магического зверя — виверну из Поместья Красного Духа. Не знаю, посмеют ли прославившиеся своей храбростью Воины Темной Луны принять этот вызов?!
Пусть все понимали дикую природу виверн, пусть все знали, что последним кандидатом наверняка окажется слабый человеческий ученик, но стоило Джозефу бросить клич: «Посмеете ли сразиться?!» — как эмоции зрителей мгновенно всколыхнулись. Воинственная кровь демонов проявилась в этот момент во всей красе.
Под бурные возгласы одобрения Чэнь Жуй вернулся к друзьям.
Увидев, что он вернулся невредимым, Алиса с облегчением выдохнула и громко крикнула Джозефу: — Этот раунд...
— Этот раунд мы будем драться! — неожиданно перебил Алису Чэнь Жуй и сказал это вслух.
Когда зрители увидели, что Чэнь Жуй сам вызвался на бой, их отношение к этому человеку резко изменилось. Они принялись скандировать: — Сражайся! Бейся...
— Ты что, с ума сошел?! — яростно схватив Чэнь Жуя за руку, выпалила Афина.
Алиса тоже заволновалась: — Чэнь Жуй, ты ведь погибнешь!
— Раз уж я вчера оскорбил Афину, то почему бы и... — Не успел Чэнь Жуй дошутить, как заметил, что у Афины покраснели глаза. Она сжала его руку с такой силой, что он едва мог устоять на ногах, несмотря на особое телосложение Собирателя Звезд после «Очищения тела».
— Ты еще шутишь в такой момент! — Алдас тоже не мог усидеть на месте. — У тебя есть какой-то другой план?
— Афина, отпусти! — взмолился Чэнь Жуй. — Моя рука сейчас сломается!
Афина тут же разжала пальцы. В ее похожих на рубины глазах Чэнь Жуй отчетливо заметил то, чего раньше никогда не видел, но размышлять об этом сейчас было некогда. Он притянул к себе Алису и о чем-то шепнул ей. Маленькая лоли засомневалась, но под его твердым взглядом все же кивнула.
Алиса встала и объявила в магический рупор: — В словаре Темной Луны нет слова «трус». Даже перед лицом смерти мы будем сражаться до конца!
Вдоволь распалив толпу серией пламенных лозунгов, Алиса обратилась к Джозефу: — Раз Поместье Красного Духа привело двух виверн, наша ставка в этом интересном поединке должна быть выше! Если вы проиграете эту Небесную Битву, вдобавок к изначальным черно-кристаллическим монетам я хочу этих двух виверн плюс сто высококачественных лозовых камней! Что скажете?
Джозеф с улыбкой ответил: — Маленькая принцесса, менять ставку в последний момент против правил. К тому же у Темной Луны уже есть одна победа и одна ничья. Поражение исключено, так что я окажусь в слишком невыгодном положении.
— Даже если вы выиграете третий раунд, все равно будет ничья, — Алиса заметила, что Джозеф продолжает качать головой, и изменила формулировку. — И все же я очень хочу заполучить виверну. Что, если в случае ничьей я отдам вам сокровище древнего мастера алхимии? А если наконец выиграю я, вы просто лишитесь ста высококачественных лозовых камней и двух виверн. Договорились?
Зрачки Джозефа резко сузились. Творение древнего гранд-мастера явно застало его врасплох. Неужели это реликвия королевской семьи? Больше всего его смущало, откуда у Алисы вдруг появилась такая уверенность и почему она готова поставить на кон столь крупную ставку.
Конечно, у Темной Луны сейчас одна победа и одна ничья, но пока Алан побеждает Чэнь Жуя — в чем почти никто не сомневается, — итогом все равно станет ничья. Почему же Алиса так уверена в своей победе?
— Я не могу просто так взять и предъявить работу мастера алхимии, но Мастер Алдас может засвидетельствовать это перед всеми. Такая вещь определенно существует, и она поистине гениальна! — Алиса не дала Джозефу времени на долгие раздумья и, отвесив ему зеркалочку, громко бросила: — Смеете дать слово?
В этот момент Алдас тоже поднялся и кивнул, подтверждая подлинность упомянутого принцессой творения гранд-мастера. Джозеф знал, что при нынешней репутации Алдас не станет бросать слов на ветер. Похоже, слухи о существовании алхимического шедевра древности правдивы. С другой стороны, если бы награда в случае поражения Алисы оказалась фальшивкой, это стало бы отличным поводом для давления на Темную Луну.
Никто и не догадывался, что творения «древнего гранд-мастера» не только продавались в магазине Алисы, но в ее комнате пылилось еще несколько вариаций.
Если только не нарушать данное обещание не допускать человека до боя, Джозеф просто не видел ни единого шанса на то, что Алиса сможет победить или хотя бы свести последний раунд вничью. Поразмыслив как следует, Джозеф наконец согласился на предложение Алисы.
— Алан, кожа виверн ядовита. Правила запрещают использовать вспоьоготельное снаряжение. Эти две пилюли противоядия действуют двадцать минут. Проглоти их, и если время выйдет, задействуй внутреннюю энергию для сопротивления яду, — сказал Джозеф. Эти две виверны еще не достигли зрелости и были приручены совсем недавно. Обладая личной силой, Джозеф запросто мог бы им противостоять, но сам участвовать он больше не мог, оставалось лишь предупредить Алана.
Алан замялся: — Я слышал, что этот человек мутировал во время экспериментов Алдаса и в нем самом полно смертоносного яда. К тому же Алдас — мастер зельеварения. Неужели он не боится яда?
Эта фраза напомнила Джозефу, что план Алисы вполне мог заключаться в том, чтобы за счет телосложения человека или противоядия Алдаса затянуть время, пока Алан не потеряет способность сопротивляться, и так одержать верх.
Возомнивший, что он полностью раскусил замысел противника, Джозеф только укрепился в своей уверенности и бросил Алану: — Даже если яд его не убьет, разделаться с таким слабым муравьем для тебя проще простого! Помни: не затягивай, все нужно сделать быстро!
Почувствовав, что рядом с вивернами Алан нервничает, Джозеф спокойно добавил: — Вообще-то исход боя для меня не так уж важен, но ты должен раз и навсегда выбросить ту женщину из головы.
Увидев, что Афина напротив о чем-то с тревожным лицом беседует с Чэнь Жуем, Алан позеленел от зависти и без дальнейших колебаний взял противоядие.
Чэнь Жуй попросил у Алдаса маленькую склянку с «противоядием» и выпил ее на глазах у всех. Затем он бросил на Афину твердый взгляд, словно говоря: «Доверься мне», и зашагал вперед. Большинство зрителей затаило дыхание, наблюдая, как Чэнь Жуй и Алан направляются к железной клетке. Кто-то уже приступил к снятию антитоксических чар с прутьев.
При мысли об отношении Афины к Чэнь Жую жажда крови в глазах Алана стала еще леденящей. Он насмешливо бросил: — Трепещи, жалкий и ничтожный человек!
— Не помирай слишком быстро. Я переломаю тебе каждую косточку!
Бедный ребенок. Твоя ревность скоро превратит тебя в эксперта по болтовне. Неужели во время прошлого локаута в НБА какому-то парню было нечем заняться, и его занесло сюда? А теперь, когда локаут закончился, он не может вернуться...
Многочисленные подчиненные Алана в толпе громко поддерживали своего господина, высмеивая слабого человека.
Чэнь Жуй потерял терпение. Увидев, что железная клетка открывается, он вскинул руки и выкрикнул: — Темная Луна!
Этот клич немедленно нашел отклик у жителей Города Темной Луны на арене. Овации под крики «Темная Луна! Темная Луна!» Становились все громче, и издевательский смех вдруг потонул в них, исчезнув без следа.
Чэнь Жуй бросил на Алана вызывающий взгляд: «Малыш, погромче. Я тебя не слышу».
Алан никак не ожидал от человека такой дерзости. Едва он собрался рассвирепеть, как клетка отворилась. Хотя обе виверны были почти полностью приручены, на них все еще оставались железные цепи. Двое личей скармливали им пищу, успокаивая зверей и осторожно выводя наружу. Выбравшись из клетки, виверны издали низкое рычание. Их свирепый и возбужденный вид внушал трепет.
Алан настороженно огляделся. Проглотив пилюлю противоядия и мысленно подготовив защитную энергию, он направился к одной из виверн. Используя метод общения с помощью приручения зверей, он взял у лича большой кусок свежего мяса и бросил его виверне, чтобы повысить уровень доверия.
Чэнь Жуй сперва на мгновение замер, после чего На лице застыло выражение человека, готового поставить на кон все. Широким шагом он подошел вплоть до самой морды виверны по имени «Кегу». В отличие от Алана, он не стал бросать еду издалека, а крепко зажал кусок в руке и протянул его прямо так. Это был самый умелый способ сблизиться с магическими зверями при их приручении, но в то же время и самый рискованный. Для такого создания, как виверна, подобное было слишком опасно.
От этого дерзкого движения у зрителей выступил пот на лбу. Когда виверна шаг за шагом двинулась навстречу человеку, на арене воцарилась почти абсолютная тишина.

Комментарии

Загрузка...