На следующий день начались ежегодные Воздушные Бои. Изначально, поскольку эрцгерцогиня Шей унаследовала Темную Луну, значимость этого матча заметно снилась. Он постепенно превратился в личное состязание между маленькой принцессой Алисой и финансовым инспектором Джозефом. Однако сегодня арена ломилась от людей. Это стало результатом дешевой уловки Джозефа, который решил подавить боевой дух Темной Луны на глазах у всей публики.
Албас, который давным-давно не показывался на людях, появился в ВИП-ложе вместе с Алисой в качестве сторонника Чен Руи. Все вокруг какое-то время обсуждали Албаса, и в основном его героический поступок во время Магического Вызова, когда он расправился с гением из столицы с помощью собственного пука. Хотя прошло уже немало времени, мастер темных эльфов все еще чувствовал неловкость.
На этот раз владения Красного Духа специально прислали человека, чтобы выразить свой интерес к матчу. Представителем эрцгерцогини стал старый Гаусс. Как правительница, Шей само собой обладала собственным статусом и достоинством. Поскольку лорд Красного Духа Джош не приехал лично, ей тоже не нужно было присутствовать. Подобное вялое отношение более-менее показывало, что Шей не слишком оптимистично оценивала исход этого поединка.
На самом деле, почти никто не верил в человеческого ученика. Хотя в Воздушном Бою решало не личное мастерство, а способность приручать зверей, сила человека была слишком мала. Умение летать само по себе оставалось под вопросом, тем более бое. В прошлый раз человеческий ученик смог победить лишь потому, что полагался на мастера Албаса. Теперь же ему предстояло сражаться самостоятельно, так что шансов на победу не оставалось.
Демоны были совсем уверены в поражении человеческого ученика, но в то же время гадали, почему принцесса Шей или принцесса Алиса позволили столь слабому парню представлять Темную Луну в матче. Быть может, обе принцессы давным-давно всё спланировали?
— Каждый, кто приходит посмотреть матч, может не только бесплатно поглазеть на зрелище, но и получить награду в одну фишку пурпурного кристалла? Джозеф поистине щедр, — завистливо сказал Чен Руи. — Было бы здорово заполучить все его деньги.
Для него деньги были аурой, опытом и силой.
Алиса явно горячо поддержала последнюю фразу и отчаянно закивала. Обсудившие разделение награды участники излучали мощный боевой дух.
Увидев заполненную до отказа арену, Джозеф остался очень доволен. Демоны чтили силу, а раз намечался матч да еще и возможность поживиться добычей, они сбежались толпой. Нынешние результаты наверняка порадуют регента Обсидиана, находившегося далеко в столице.
После приветственной и открывающей речи Алиса подошла к центру арены и заговорила с помощью магического усилителя звука.
— Сегодня состоится товарищеский матч между владениями Красного Духа и владениями Темной Луны.
Алиса отвесила дежурный поклон, уперла руки в боки и указала изящным тонким пальчиком на Джозефа в ВИП-ложе. Громким голосом на своем фирменном языке она объявила: — Сегодня финансовый инспектор Джозеф представляет владения своего отца — Красный Дух, а новое приобретение города Темной Луны, ученик мастера Албаса Чен Руи, будет представлять нас, Темную Луну! Мы полностью их разнесем! Правила по-прежнему соответствуют прошлогодним: до двух побед, но выбор кандидатов претерпит небольшие изменения. Во-первых, в первом раунде от нашей стороны выступит один человек, а противник сможет выставить бойца на свое усмотрение. Во втором раунде вы первыми выбираете кандидата, а в третьем наши участники сойдутся одновременно, и замена будет запрещена. Вы, ребятки из Красного Духа, посмеете принять вызов?
Одухотворенная домашняя трибуна дружно скандировала в ответ: — ПОСМЕЕМ?! ДАВАЙ!
Кандидат? Джозеф задумался. Затем подошел Алан и спросил: — Что нам теперь делать? Я не хочу сражаться против Афины. Можешь сделать так, чтобы я встретился с Чен Руи? Я хочу прикончить его лично!
— Будь спокоен, всё под моим контролем, этот человек непременно сдохнет! — презрительно глядя перед собой, ответил Джозеф. — Если мои расчеты верны, они наверняка мухлюют с выбором бойцов. Если они выиграют оба раунда, человеку в итоге даже не придется выходить на поле. Так что мы обязаны затащить хотя бы одну из первых двух схваток. Ты останешься на финальный бой против человека!
— Ты и впрямь мудр! — радостно кивнул Алан, продолжая свирепо пялиться на Чен Руи.
Под громогласные провокации Джозеф поднялся и сказал: — Что ж, давайте последуем предложению принцессы Алисы. Игра до двух побед. У меня лишь одно условие: каждый игрок может участвовать только в одном раунде без права повтора.
Предложение Джозефа преследовало цель помешать противнику выставить сильнейшую Афину на все бои. Алиса согласилась и взволнованно прокричала: — Настоящим объявляю Воздушные Бои официально открытыми! Для начала позвольте поприветствовать нашего лучшего бойца из владений Темной Луны, дочь первого генерала империи Джорджа Уэллса — Афину Уэллс!
Афина была знаменитостью в городе Темной Луны и главной ударной силой на двух предыдущих турнирах. Зрители пришли в полный восторг и принялись скандировать ее имя.
— Будь осторожна. — Хотя вчера после неловкого инцидента Афина с ним не разговаривала, Чен Руи не удержался и бросил эти слова.
Фигура Афина слегка замерла, но ответа не последовало, и она направилась прямо на поле. Ее навыки дрессировки и боевая мощь оставались сильнейшими на стороне Алисы. То, что она вышла в первом раунде, полностью укладывалось в расчеты Джозефа.
Джозеф приказал стоявшему рядом худому личу, тот кивнул и вышел на поле.
— За владения Красного Духа в первом раунде выступает Лео!
Центральная зона арены отличалась огромными размерами. Прошлый Магический Вызов задействовал лишь малую ее часть, теперь же площадку расчистили целиком. Места вполне хватало для разгона и взлета летающих магических зверей.
Обе стороны использовали грифонов. Они взлетели на высоту, указанную магической линейкой, и матч начался. Несмотря на стометровую высоту, благодаря текущему зрению Чен Руи происходящее отлично просматривалось, и он видел всё ничуть не хуже других зорких демонов.
Вчера Афина показала Чен Руи лишь базовые навыки управления летающим зверем. Из-за нехватки времени и условий боевой аспект рассматривался исключительно в теории. Теперь же, наблюдая за реальным сражением, Чен Руи осознал всю его опасность и испытал настоящий прилив адреналина.
Обе стороны управляли грифонами без каких-либо вспомогательных приспособлений. В воздухе они маневрировали, сталкивались и пытались вцепиться друг в друга. Стоило хоть немного потерять бдительность, как тут же полетишь вниз.
Обычный лич в основном владел лишь одноэлементной магией, и лишь единицы одаренных умели подчинять демонических зверей. Лео явно принадлежал к числу таких личей-заклинателей. Однако Афина превосходила его на голову: грифон казался продолжением ее собственного тела, позволяя атаковать ездовую тварь лича под любыми углами. Даже проносясь мимо в считанных сантиметрах, она умудрялась наносить невероятные удары.
Великолепное мастерство управления зверем привело зрителей на трибунах в дикий восторг, и восторженные крики не смолкали ни на секунду.
Только теперь Чен Руи понял, что Афина побеждала два года подряд вовсе не благодаря репутации отца, а за счет собственных сил. Если бы всё решалось исключительно навыками дрессировки в отрыве от личной мощи, Джозеф вряд ли смог бы с ней тягаться.
Едва Афина захватила инициативу, как ее грифон повел себя странно. Храбрый доселе зверь вдруг испугался, и как бы Афина ни кричала, атаковать он больше не смел. К тому же, замешкавшись на мгновение, птица развернулась и бросилась наутек. Зато зверь Лео словно получил допинг — он стал невероятно свирепым и яростно устремился в погоню.
Скакун Лео наседал на пятки и безумно атаковал гривастого гришона Афины. Тот мог лишь верещать и спасаться бегством, напрочь лишенный мужества дать отпор. Радостный гул на арене мгновенно смолк. Никто не ожидал, что гарантированно побеждающая Афина вдруг начнет проигрывать.
В ВИП-ложе старый Гаусс проигнорировал возбуждение дипломата из владений Красного Духа. Его веки сузились, а из щелочки глаз сверкнул холодный взгляд.
Заметив, что скакун под Афиной задрожал и едва держится в воздухе, девушка резко выкрикнула и задействовала превращение в форму демона. В ее красных зрачниках вспыхнула искра, а тело окутало сияние, похожее на языки пламени. Когда это пламя перекинулось на грифона, оно не обожгло его, а мягко окутало. Грифон Лео панически боялся огня, поэтому резко затормозил и не смел приближаться.
Наблюдавший снизу Джозеф заметил, как Лео и его грифон испугались пламени, и его зрачки слегка сузились: — Это подавление ранга! Неужели Афина...
Как только пламя Афины исчезло, ездовой грифон обрел былую храбрость. Сделав маневр, он развернулся и бросился на Лео. Скакун соперника растерял весь боевой дух, и ситуация мгновенно перевернулась. Толпа вновь ожила и громогласно затянула победные крики.
Взбешенная Афина приказала грифону перейти в яростную контратаку. Грифон Лео исступленно верещал, не в силах сопротивляться, и рухнул вниз. Почти у самой земли Лео не смог удержать равновесие и выпал из седла с четырех- или пятиметровой высоты. Его хрупкое тело не выдержало удара: обе кости ног мгновенно переломились, но к счастью, он остался жив.
Победоносный грифон парил в воздухе, откуда доносился гневный голос Афины: — Подлый мерзавец, ты прибегнул к магии и сжульничал! Не используй я дьявольский огонь, чтобы обезвредить твое Заклинание Страха, твой бесстыдный заговор увенчался бы успехом!
— Не только Заклинание Страха, он еще и наложил на своего грифона Заклинание Жажды Крови! — хриплый голос старого Гаусса разнесся по всей арене через магический усилитель. — На теле грифона остались остаточные следы магии.
Заклинание Страха внушало жертве ужас и заставляло бежать, тогда как Заклинание Жажды Крови усиливало боевой дух и мощь.
Только тогда зрители поняли, почему грифон Афины вел себя так странно. Толпа взорвалась возмущением, а Алиса первой выскочила вперед с криками: — Бессовестно! Подло! Пошло!
Едва успев выкрикнуть пару фраз, она была затащена обратно на место Чен Руи и Кией, благодаря чему принцесса, представляющая королевскую семью, сохранила лицо, тогда как зрители уже вовсю ругались последними словами.
— Лео, ради победы ты без угрызений совести пошел на такое. Ты опозорил наш род Элвинов! — Фигура Джозефа мгновенно возникла перед дрожащим личем, а его низкий, жуткий голос заглушил вопли толпы.
Прежде чем Лео успел что-то вымолвить, тело Джозефа окуталось красным свечением. Он чуть свел пять пальцев на расстоянии, и голова лича вдруг взорвалась.
Увидев, как Джозеф лично расправился с мошенником, сторонники Темной Луны радостно зашумели в честь первой победы. И лишь немногие, включая Чен Руи, отнеслись к этому с презрением: — Очередное убийство, чтобы не болтал лишнего. Бедняга Лео, твоя смерть была напрасной.
Джозеф взглянул на спускающуюся Афину и сказал: — Поздравляю, Афина. И не подозревал, что ты успешно возвысилась до Высшего Демона. Похоже, в нашей расе Великих Демонов появился еще один юный гений.
Высший Демон! Девятнадцатилетняя Афина достигла такого уровня — неужели в будущем она преодолеет верхний предел Великого Демона и станет Королем Демонов или Великим Королем Демонов?
Алан остолбенел. Он почувствовал, как пропасть между ним и Афиной стала необъятной.

Комментарии

Загрузка...