Увидев, что мастер Кемп направляется к балкону с двумя бокалами вина, Чэнь Жуй нарочито обратился к Алисе: — Ваше Высочество, это, разумеется, секрет мастера Алдаса. Откуда мне, простому ученику, знать такое?
Алиса тоже замела мастера Кемпа. Понимая, что время и место сейчас неподходящие, она тут же пригрозила ему подписать кабальное соглашение о сказках и, прихватив Афину, отошла в сторону.
Мастер Кемп подошел к Чэнь Жую и протянул ему бокал вина.
— Благодарю, учитель. Я этого не заслуживаю. Чэнь Жуй сразу понял, что у мастера Кемпа на уме что-то свое. Льстиво улыбнувшись, он принял бокал и отпил лишь после того, как Кемп сделал глоток сам.
Поведение Чэнь Жуя удовлетворило Кемпа, и тот похвалил его: — Чэнь Жуй, сегодня ты проявил немалую храбрость. Будь на твоем месте мой ученик, у него точно не хватило бы духу выпить яд Сандро.
Чэнь Жуй скромно ответил и стал ждать, пока Кемп продолжит. Как и ожидалось, мастер принялся «между делом» расспрашивать об Алдасе — о его привычках, увлечениях и прочем, постепенно переводя тему на сегодняшнее состязание.
— Этот «Аромат десяти метров» поистине потрясал воображение. Сразу видно, что это обычное Вонючее зелье из рядовых ингредиентов. С чего вдруг такая мощная токсичность? Мы же все здесь специалисты. Не нужно прикрываться этим... Пуком как оправданием. Это был чистой воды ответный удар Алдаса на унижение со стороны Сандро.
Чэнь Жуй сделал еще один глоток вина. Кемп действительно думал именно об этом. Заявлять, будто дело в лала-картошке, было бессмысленно — на такое не купилась бы даже маленькая принцесса.
— Мастер Кемп и впрямь проницателен. Слова и поступки Сандро разозлили мастера Алдаса, вот он и решил дать отпор таким способом. На самом деле зелье, унесшее жизнь Сандро, содержало не только компоненты Вонючего зелья, но и кое-какие предварительно заготовленные добавки мастера Алдаса.
Глаза Кемпа вдруг загорелись: — Добавки! Ты помнишь состав?
Чэнь Жуй настороженно покосился на Кемпа: — Мастер Алдас говорил, что об этом нельзя никому рассказывать. Я сейчас всего лишь стажер-ученик. Учитель даже называть себя его наставником мне не разрешает. Не хотелось бы вылететь из лаборатории.
«И с чего бы вдруг? — подумал Кемп. — У тебя отличные способности. Все мои ученики вместе взятые не идут с тобой ни в какое сравнение. Алдас ни за что не бросил бы такого толкового последователя. Жаль только, что ты не мой ученик...»
Чэнь Жуй удивленно посмотрел на него: — Неужели мои способности и правда так хороши? Почему же мастер вечно твердит, что я бестолковый?
«Не просто бестолковый, ты круглый идиот!» — мысленно пришел к успеху Кемп и нашептал вкрадчивым голосом: — Если хочешь, можешь отправиться со мной в столицу. Всего за десять лет ты станешь лучшим мастером зельеварения.
Раньше он просто дурачил Кемпа, но нынешнее предложение и вправду пробудило у Чэнь Жуя интерес. Ценность для него представляло вовсе не ремесло зельевара, а кое-что другое.
Судя по вызову Сандро, принц Обсидиан начал открыто притеснять принцессу Шею. Обстановка в Темной Луне складывалась тревожная. Никто не знал, когда грянет война. Поездка в столицу позволила бы снизить риски до минимума.
Вся проблема заключалась в том, что рецепт яда был простой выдумкой, как и его статус преемника великого мастера. Эта ложь не выдержала бы проверки временем. К тому же он заключил симбиотический контракт с ядовитым драконом. Ему не было смысла куда-либо ехать, если только он не сможет помочь дракону избавиться от печати.
Поразмыслив, Чэнь Жуй небрежно бросил: — Учитель использовал собственные добавки. Кажется, там были меламин и краситель «Красный судан». Я знаю лишь некоторые из них. И все же я не покину мастера Алдаса. Пускай я еще не собрал достаточную сумму на обучение и мне запрещено называть его учителем.
Названия двух диковинных добавок привели Кемпа в крайнее воодушевление. Он улыбнулся в глубине души: — Я могу профинансировать твое обучение, но в обмен ты должен помочь раздобыть полный рецепт этих добавок.
— Правда? — изумлению Чэнь Жуя не было предела.
Мастер-лич продолжил обрабатывать ученика: — Я мастер зельеварения. Меламин и «Красный судан» интересуют меня исключительно в академическом ключе. Обучение фармацевтике нынче влетело бы в копеечку. Для тебя это редчайший шанс. Упустишь его — второй возможности не представится.
«Ты после изучения этой химии собрался еду готовить?» — Чэнь Жуй изобразил на лице сомнение и наконец кивнул.
Убедившись, что поблизости никого нет, Кемп извлек небольшой кожаный мешочек. Протянув его Чэнь Жую, он шепнул: — Здесь пятьдесят пурпурных хрустальных монет. Возьми пока это. Внутри также лежит магический камень связи, его хватит на десять применений. Возможно, я скоро вернусь в столицу. Как только раздобудешь рецепт, смело со мной связывайся. Я предложу хорошую цену.
Магические хрустальные монеты делились на черные, пурпурные и белые — по мере убывания ценности. Курс обмена между ними составлял один к ста. Аренда трехрогого носорога стоила двадцать белых хрустальных монет. Жители столицы и вправду не скупились. Пятьдесят пурпурных хрустальных монет... По крайней мере на какое-то время, даже если Афина отсутствует, деньги на проезд к голубому озеру и барбекю перестанут быть проблемой.
Чэнь Жуй чувствовал себя так, будто морщинистая физиономия лича излучает доброту истинного филантропа. Сделав вид, что с волнением принимает мешочек, он спрятал его за пазуху. Затем он упомянул несколько редких ядовитых ингредиентов, виденных в книге, и Кемп тут же принялся записывать их с видом сокровища. Предупредив мастера никому об этом не рассказывать, Чэнь Жуй развернулся и ушел.
Чэнь Жуй, разумеется, не принял это всерьез и лишь размышлял о своих дальнейших шагах. Кемп же, попивая вино, направился обратно в зал — на поиски Афины и остальных.
Заметив Афину и Алису рядом с принцессой Шеей, Чэнь Жуй засомневался, стоит ли приближаться; в тот же миг он пересекся взглядом с холодными глазами первой красавицы — принцессы Шеи, наблюдавшей издалека.
Ледяной взор Шеи скользнул по нему, и от пронизывающего холода Чэнь Жуй едва не поежился. К счастью, Шея лишь бегло взглянула на него и тут же отвернулась. Красота этой принцессы была столь же предельной, сколь и ее холодность. Пожалуй, лучше не подходить.
После банкета гости из столицы вовсе не намеревались задерживаться и ожидаемо отбыли. Как только Чэнь Жуй собрался вернуться в лабораторию, у входа во внутренний двор его перехватил Кагурон и передал, что принцесса желает видеть его одного.
Неужели награда? Глаза Чэнь Жуя заблестели. Шея была в курсе всего плана, и теперь, когда он добился выдающегося успеха, при ее привычке четко разделять награды и наказания ему наверняка что-нибудь перепадет.
Шея вызвала его не в зал заседаний, а в сад во внутреннем дворе. Следуя за Кагуроном, Чэнь Жуй впервые ступил на территорию жилой зоны внутреннего двора. Охрана здесь оказалась куда строже, чем снаружи. Впрочем, сам «Императорский сад» был лишь скромный прудик с небольшим клочком травы и растений поблизости — он ни капли не походил на те роскошные места отдыха императоров и знати, что рисовались в его воображении.
Принцесса Шея стояла у кромки пруда, молча глядя на водную гладь. Легкий ветерок колыхал ее белое платье, и от одного созерцания точеной спины веяло грацией.
В лучах безмятежной фиолетовой луны Царства Демонов эта картина казалась прекрасным произведением искусства, проникнутым легким оттенком одиночества в тишине.
Кагурон склонил голову: — Ваше Высочество, Чэнь Жуй доставлен.
Формулировка Кагурона сильно задела Чэнь Жуя. Что значит «доставлен»? Теперь он герой, а не заключенный.
— Кагурон, можешь идти.
Когда Кагурон удалился, Шея медленно повернулась к Чэнь Жую. Чэнь Жуй впервые остался с принцессой наедине, и его сердце невольно забилось быстрее. Он чувствовал исходившие от этой красавицы властность и холод. Поспешно отдав честь, он сказал: — Жду приказаний Вашего Высочества.
— Сегодня на арене... Хоть ты и вел себя излишне вольно, твоя сообразительность и гибкость меня удивили, — в холодном голосе Шеи прозвучала нотка одобрения. — Мне хочется знать, почему наконец Сандро был отравлен насмерть? Насколько мне известно, Алдас еще не изобретал ядов подобного уровня. Неужели ты почерпнул новые знания из наследия великого мастера?
Наконец, истории о брате Сунь Укуне были выдумкой, и Чэнь Жуй не хотел злоупотреблять ими. Поэтому он выдал легенду, которая не оставляла брешей: — На самом деле Сандро погубило его собственное зелье. Когда я пил последнюю порцию яда, то воспользовался особой уловкой и немного задержал жидкость во рту. Затем, варя Вонючее зелье, я намеренно плюнул туда. Токсичность оказалась столь чудовищной, что Сандро обратился в зеленое дымное облако. Буквально отведал собственный же яд.
На самом деле Чэнь Жуй снова солгал. Сандро сгубил яд, полученный накануне от ядовитого дракона Пальо. Чэнь Жуй хранил его в неприметном пузырьке, изначально рассчитывая использовать на крайний случай, но свирепость Сандро пробудила в нем жажду убийства. Так он пустил в ход свой главный козырь, а все предыдущие фокусы были лишь прикрытием, чтобы скрыть истинное происхождение яда.
Помимо сверх-системы Чэнь Жуя, даже могущественный дракон не смог бы противостоять яду Пальо, что уж говорить о Сандро.
— Отведал собственный яд? Сказано метко. Ты очень умен. Шея кивнула.
Чэнь Жуй добавил: — По правде говоря, все это придумал мастер. Я лишь непроизвольно добавил пару мелочей. Куда мне тягаться с мудростью Вашего Высочества.
— Не нужно скромничать. Возможности Алдаса мне известны лучше всех, — вздохнула Шея. — Сколько ты вообще в Царстве Демонов? После этой битвы ты полностью заслужил доверие и расположение Алдаса. Планака у Афины всегда была высока, но она уже считает тебя настоящим другом. Да и моя взбалмошная сестрица наговорила мне о тебе много хорошего... Признаю, я недооценивала твой ум.
Мелкая лоли замолвила за него словечко? Чэнь Жуй искренне удивился. По крайней мере, совесть у нее все-таки имелась.
— Пытался ли мастер Кемп переманить тебя сегодня на банкете? — спокойно спросила Шея, вглядываясь в лицо удивленного Чэнь Жуя. — С твоей сообразительностью ты наверняка узнал от Афины или остальных о бедственном положении Темной Луны. Разве предложение Кемпа — не лучший выход?
Чэнь Жуй почувствовал себя так, будто его мысли читают насквозь. Шея не только не потеряла голову от успеха, но и точно проанализировала столько деталей. Это была поистине пугающе хладнокровная женщина!
— Я действительно ценю таланты. Было бы прекрасно, если бы ты, подобно Алдасу, сосредоточился на исследованиях, — покачав головой, с сожалением сказала Шея. — К сожалению, один лишь твой интеллект и те игры разума, что ты демонстрируешь, заставляют меня чувствовать, что тобой трудно управлять.
Вода в пруду вдруг взволновалась; сорванные лепестки и листья под воздействием неведомого силового поля медленно взмыли вверх. Эпицентром этого поля была Шея. В одно мгновение Чэнь Жую показалось, что лунный свет во всем саду поблек, а со всех сторон повеяло леденящим холодом. Тело тут же сковало так, что он едва мог пошевелиться. Стало очевидно: сила принцессы намного превосходила возможности Афины!
Потрясенный Чэнь Жуй поспешно сказал: — Ваше Высочество, прошу, доверьтесь мне!
Холод в голосе Шеи стал поистине устрашающим: — Ты — человек. Я действительно не вижу ни единой причины для тебя сохранять верность! Прости, но я предпочту иметь по-настоящему преданного ученика, а не будущего великого мастера, который в любой момент может предать ради принца Обсидиана!
Чэнь Жуй запаниковал: «Какого черта, неужели мне так не везет?! А сверх-система еще даже толком не запустилась!»

Комментарии

Загрузка...