Город Темной Луны; где-то в жилом корпусе.
Алан выслушал доклад Ганке с пепельным лицом и спросил: — Неужели Афина действительно сказала, что этот человек — ее друг?
Ганке в страхе и трепете ответил: — Да, генеральское лицо! В тот момент многие солдаты тоже видели, как Афина напала на меня на глазах у всех. Я чуть не лишился жизни.
— Проклятый человек! Почему Афина благоволит ему? — Алан скрежетал зубами, зеленея от зависти. Афина никогда не уважала его как шерифа и даже не смотрела на него прямо. Теперь же она назвала другом человека, которого узнала совсем недавно, и заступилась за него. Это было просто невыносимо.
— Ладно. Ганке, можешь идти, — раздался в зале другой слабый голос.
— Слушаюсь, мастер Джозеф. — Почтение Ганке к этому человеку было не меньше, чем к его начальнику Алану. Затем он поклонился и удалился.
— Друг мой, я искренне не понимаю, какая часть той дикой женщины заставляет тебя так сильно одержимо преследовать ее. Если тебе нужна женщина, ты можешь легко взять сколько угодно. Хочешь, я пришлю тебе лучших рабынь-суккубов? — Джозеф налил бокал вина и заговорил неторопливо.
У Джозефа была человеческая внешность. Похоже, он принадлежал к одному из мутировавших родов. Он выглядел элегантно и спокойно, резко контрастируя с буйным, воинственным темпераментом Алана.
— Хм, нет, — фыркнул Алан. — Разве ты сам не интересуешься принцессой? Просто принцесса Ши действительно прекрасна, но она холодна, как айсберг. С ней совсем не весело. Я тоже не понимаю, что заставляет тебя любить ее?
Идиот, мои вкусы не похожи на твои! — усмехнулся про себя Джозеф, но лицо его осталось спокойным и бесстрастным: — Как и ты. Просто у каждого свои предпочтения. Я только что вернулся в Город Темной Луны и пока ничего не знаю об этом человеке по имени Чэнь Жуй.
— Это просто мусор, которому невероятно повезло! — сжав зубы, сказал Алан. — Этот человек попал в Царство Демонов около десяти дней назад, и его схватили солдаты. На допросе он назвался Артуром — бессильным аристократом. Тогда мастер Альдас забрал его в качестве подопытного кролика, но всего за несколько дней он чудом стал учеником Альдаса, и его личность публично признала принцесса Ши. Я действительно не понимаю, что такого привлекательного в этом парне. Даже Афина и маленькая принцесса ходят к нему почти каждый день.
Джозеф немного подумал и сказал: — Получается, его главная опора — признание со стороны мастера темных эльфов. Я хорошо знаю маленькую принцессу; она просто любопытна. Принцесса, должно быть, делает это еще и для того, чтобы сблизиться с Альдасом. Однако Альдас сейчас тоже бессилен. Скоро он покинет Город Темной Луны. К тому времени этот человек потеряет свою ценность. Даже если ты захочешь разрубить его на куски, принцесса не станет тебя останавливать.
— С участием того человека из столицы Альдас определенно проиграет, — Алан сменил гнев на милость, кивнул и поднял бокал за Джозефа. — Ты прав. Пойдем, выпьем!
В лаборатории Альдаса во внешнем дворе дворца, Когда Алиса с девочками ушли, остались только Альдас и Чэнь Жуй. Наблюдательный бесовёнок заметил, что у мастера было плохое настроение, и ушел пораньше.
Альдас достал несколько толстых книг: «Основы алхимии», «Рецепты обычных зелий», «Вспомогательные материалы для ядов»...
— Чэнь Жуй, эти книги для тебя, — вздохнул темный эльф. — Раз уж отныне меня не будет рядом, ты должен усердно учиться. Хотя ты и являешься преемником великого мастера, учения нет конца, так что тебе нельзя расслабляться. Пока ты трудишься, однажды твои достижения потрясут все Царство Демонов.
Чэнь Жуй в шоке сказал: — Мастер, что случилось? Куда вы направляетесь?
— Возможно, я покидаю Город Темной Луны, — помрачнев, покачал головой Альдас и поведал причину.
В Царстве Демонов почитали сильных не только в плане мощи и власти. В каждой профессиональной сфере шла жестокая борьба. Правила в области алхимии были очень своеобразными. Желающий стать мастером зельеварения мог пойти двумя путями. Первый — отправиться в Ассоциацию зельеваров в столице и пройти череду сложных испытаний, включая точное приготовление белого зелья высшего уровня за определенное время и признание как минимум двумя мастерами.
Второй путь заключался в том, чтобы напрямую бросить вызов известному мастеру в присутствии свидетелей из Ассоциации зельеваров. Если вызов заканчивался успехом, смельчака сразу возводили в ранг мастера, тогда как проигравший мастер лишался своего статуса и подвергался трехлетней ссылке. Спустя три года можно было бросить вызов снова или пересдать экзамен. Если вызванный на дуэль мастер отказывался принимать вызов, это автоматически считалось поражением.
Впрочем, и для бросившего вызов существовал риск. Ему или ей требовалось внести огромную сумму денег в качестве ставки. Если испытание проваливалось, деньги полностью отходили мастеру, а повторить попытку разрешалось лишь через три года.
Чэнь Жуй наконец понял, что все это было похоже на азартную игру. Затем Альдас продолжил объяснять, что деньги очень важны для зельевара, поскольку алхимия — дело затратное. Как зельеварение, так и механика требовали мощной финансовой поддержки. Приходилось платить высокую цену как за сдачу алхимических экзаменов, так и за обучение у алхимика. Поэтому большинство алхимиков искали поддержки у обладающих финансами и влиянием покровителей и служили им.
Чэнь Жуй подумал: по сравнению с этим моё бесплатное ученичество досталось слишком легко.
Альдас сильно страдал от холодного приема из-за финансовых проблем, которые вогнали его в огромные долги. Поставив на карту всё и провалив экзамен на уровень мастера, он, оставшись без гроша, почти потерял веру в жизнь. В самый тяжелый момент Альдас встретил принцессу Ши. Ши тогда было всего шестнадцать лет, и она только что приняла под свое начало Город Темной Луны. Однако, она прекрасно умела разглядеть таланты и выделила Альдасу ценные средства. Став мастером, Альдас отплатил ей за доброту, решительно отклонив приглашение из столицы и остался в Городе Темной Луны служить Ши.
На лице Чэнь Жуя отразилось внезапное понимание: не зря мастер темный эльф испытывает искреннее уважение к принцессе Ши.
Альдас вздохнул: — Несколько месяцев назад я получил письмо от мастера Золы и мастера Кемпа из столицы. В нем меня огромными барышами убеждали поступить на службу к регенту Обсидиану. Я решительно отказался. Сегодня столичное отделение Ассоциации зельеваров вдруг прислало магическую повестку. Зельевар по имени Сандро из столицы официально вызвал меня на дуэль. Прямо сейчас два мастера зельеварения и Сандро уже направляются в Город Темной Луны. Они прибудут через два дня.
Раз уж он не принял доброту, возмездие последовало предсказуемо.
Альдас был ценным помощником Ши. Если бы его победили и изгнали, репутация поместья Темной Луны и власть Ши сильно пошатнулись бы. Очевидно, это было средством принца Обсидиана ослабить влияние принцепы Ши. Столица находилась далеко от Города Темной Луны. Даже на самом быстром прирученном летающем звере путь занял бы почти месяц. И все же магическая повестка только что дошла до Альдаса — казалось, другая сторона намеренно пыталась застать его врасплох.
— Мастер, как бы ни планировала другая сторона, наконец решающее значение имеет сила, — подумав, сказал Чэнь Жуй. — До тех потерь, пока вы сможете победить Сандро, заговор противника рухнет, и он при этом потеряет кучу денег.
— Конечно, я это понимаю, но проблема в том, что я не ровня Сандро, — горько улыбнулся Альдас. — Сандро — самый выдающийся гениальный зельевар Империи. Когда я сдавал экзамен на зельевара, он уже носил титул главного гения-зельевара. К тому же этот парень давным-давно обладает силой уровня мастера, его уважают многие мастера. Ходят слухи, что он однажды поклялся: если не создаст сильнейший яд, то никогда не будет участвовать в аттестации мастеров зельеварения. И вот теперь он пришел бросить мне вызов. С одной стороны, им движет приказ регента. С другой стороны, у него, скорее всего, произошел серьезный прорыв в разработке нового яда, и он планирует использовать меня как жертву для получения ранга мастера. Я только что долго обсуждал это с принцессой в зале советов, но мы так и не смогли придумать никаких контрмер.
Альдас твердо покачал головой: — Раз уж я раньше отказался от приглашения принца Обсидиана, то не приму его и теперь. Хотя мы, темные эльфы, не заботимся о лицемерии вроде праведности или прощения, мы всегда помним чужую доброту к нам. Я никогда не предам принцессу Ши. Даже если меня ждет трехлетнее изгнание, я сделаю все возможное, чтобы снова стать мастером и продолжить служение Ее Высочеству.
Однако, поскольку принц Обсидиан намеревался разобраться с Ши, останется ли Альдас в живых во время изгнания — большой вопрос. Даже если темный эльф выживет и вернет себе славу мастера, останется ли Город Темной Луны, и без того находящийся в кризисе, в руках Ши через три года?
Это понимал даже Чэнь Жуй, и Альдас определенно тоже осознавал данное обстоятельство.
Альдас больше ничего не сказал. Он продолжил приводить в порядок свои зелья и книги, готовый к отъезду в любой момент.
Чэнь Жуй не стал помогать Альдасу с уборкой и в стороне нахмурился. Альдас подходил к науке очень скрупулезно. И хотя он, будучи темным эльфом, отличался некоторой лукавостью, в обучении Чэнь Жуя фармацевтике он ничего не утаивал. Никакой расовой дискриминации здесь не было. В то же время этот мастер служил лучшей защитой для Чэнь Жуя в суровом внешнем мире. Ради себя или ради Альдаса, Чэнь Жуй должен был попытаться ему помочь.
К тому же процесс загрузки Суперсистемы застопорился. Новый яд Сандро вполне мог послужить поворотным моментом...
В раздумьях в голове Чэнь Жуя постепенно созрел дерзкий план.
— Мастер, подождите! Не стоит так рано пессимистично смотреть на вещи. Мы вовсе не обязательно проиграем. Если мой план удастся... — тщательно взвесив все, с улыбкой провел Чэнь Жуй. — Быть может, для начала мы можем небрежно обсудить вопрос дележа денег.
Эти слова слегка ошеломили Альдаса, и его глаза, прежде помрачневшие, вдруг широко раскрылись.
В этот момент по поместью Темной Луны благодаря целенаправленно распускаемым слухам стремительно разлетелась новость о том, что столичный гениальный зельевар через два дня бросит вызов мастеру Альдасу. Это стало главной темой для обсуждения во всей Темной Луне.
Два дня пролетели быстро. Как и было указано в магической повестке, делегация из столицы вовремя появилась за пределами Города Темной Луны.

Комментарии

Загрузка...