Даже в запечатанном состоянии Афина не могла тягаться с Паглио, поэтому против ядовитого дракона ей не удалось показать всю свою силу. Однако, столкнувшись с Ганке, ее двуручный меч мгновенно продемонстрировал потрясающую мощь.
На этот раз Афина ударила острием клинка. Среди искр молот Ганке раскололся надвое, а его ноги снова ушли глубоко в землю. Афина точно рассчитала свою силу: разрубив молот, двуручный меч замер прямо над головой кентавра.
Чэнь Жуй быстро подошел к Элис, о чем-то шепотом переговорил с ней и передал маленькой лоли корзинку.
— Дорогу, низший демон. Позови труса Алана! — Афина была не глупа. Она сразу догадалась, кто стоял за поступком Ганке, а затем медленно убрала меч.
Ганке ощутил жуткую, леденящую кровь ауру убийства, исходившую от его макушки. Его лоб покрылся холодным потом — он понимал, что Афина проявила милосердие. Иначе тот ужасающий удар не ограничился бы одним лишь молотом. Когда он оцепенел от страха, раздался громкий окрик: «Стоять!»
Заговорил как раз Чэнь Жуй. Человек указал на Ганке и громко сказал: — Ганке, как ты смеешь нападать на госпожу Афину! Ее Королевское Высочество принцесса Элис еще ничего не сказала, а ты приказал без разрешения. В твоих глазах вообще существуют маленькая принцесса, принцесса-регент и королевская семья Люцифер?
— Я не делал этого! — услышав слова Чэнь Жуя о том, что он напал на Афину, Ганке занервничал. Ведь это Афина напала первой. Услышав упоминание королевской семьи Люцифер, он поспешил оправдаться.
В наступившей неловкой тишине раздавался лишь хруст: Элис грызла нефритовый драконий фрукт. Затем она неопределенно сказала: — Ты напал на Афину? Да ты ни меня, ни мою сестру ни во что не ставишь!
— Я не... Да я! Я, я, я... — Ганке был потрясен. Он совсем не знал, что ответить в этот момент. — Маленькая принцесса, этот человек слишком лжив, не верьте ему!
— Этот человек и впрямь лжив, — кивнула Элис. Как только Ганке втайне обрадовался, пальчик маленькой лоли, державший нефритовый драконий фрукт, указал на Чэнь Жуя, и тон ее изменился: — Но он рассуждает куда разумнее тебя.
Было неясно, то ли слова того человека оказались разумными, то ли сам нефритовый драконий фрукт был тому причиной. Чэнь Жую вдруг вспомнился какой-то коррумпированный чиновник из анекдота. Как бы то ни было, подготовка нефритовых драконьих фруктов для Элис оказалась мудрейшим решением.
— Чэнь Жуй, учитывая то, что ты не забыл насобирать для принцессы фруктов, пока собирал травы, на этот раз я тебя прощаю, — Элис посмотрела на испуганного и потеющего Ганке. — Здоровяк, не будь глупцом. Передай Алану: если он хочет кого-то убить чужими руками, ему следует вести себя куда разумнее остальных.
Более «разумнее»? Да это же откровенная взятка! Похоже, эта маленькая лоли все прекрасно понимала. Она просто намеренно валяла дураку. Заметив, что Элис не намерен его преследовать, Ганке поспешно ретировался со своими солдатами, словно получив помилование. Чэнь Жуй радовался, что в Царстве Демонов порядки все еще оставались сравнительно простыми. Если бы дело происходило в древние времена в его прежнем мире, кого угодно запросто могли приговорить к суду, да и уничтожение рода Ганке вместе с семьей вовсе не казалось невозможным.
— Идем, Афина. — Элис дружески взяла Афину под руку, словно никогда и не злилась.
— Разве Ее Королевское Высочество не сердится на меня за то, что я тайком ушла погулять? — Афина демонстративно стряхнула руку Элис, ее лицо выглядело недовольным. Увидев это, Кия прикрыла рот рукой и тихонько улыбнулась со стороны.
Элис действительно отличалась гибким и циничным умом. С улыбкой пошептавшись с Афиной о чем-то, она вновь отпустила шуточку. К моменту подхода к входу во дворец дуэт вернулся к привычной сестринской близости. Услышав от Афины, что та принесла с собой несколько тушек дичи, Элис вспомнила прошлую сценку на пикнике, невольно облизалась и широко улыбнулась Чэнь Жую.
Под этими взглядами Чэнь Жуй почувствовал себя едва ли не куском шашлыка на железном вертеле. Он торопливо сказал: — На этот раз способ приготовления совсем новый. По сравнению с обычным барбекю у него особый вкус, но я пока не знаю, любит ли маленькая принцесса острое?
— И впрямь такое же вкусное, как барбекю? — понизив голос, спросила маленькая лоли. Получив от человека заверения вкупе с похлопыванием по груди в стиле Афины, она вдруг повысила голос: — В словаре королевской семьи Люцифер отроду не было слова «страх», я, Элис Люцифер, ничего не боюсь!
Глядя на уверенность маленькой принцессы, императорские гвардейцы смотрели на нее с благоговением и вытянулись по струнке, гордясь тем, что служат воинами королевской семьи Люцифер, хотя они и не подозревали, что истинной целью смелых слов маленькой лоли была бесплатная еда и выпивка.
Наслаждаясь восхищенными взглядами окружающих, Элис бесстрашно зашагала к лаборатории Алдаса.
Добравшись до лаборатории, Сли тут же поприветствовал их. От него Чэнь Жуй узнал, что у мастера Алдаса возникли срочные дела и он отправился во дворец на совещание с принцессой Шией.
При помощи беса Чэнь Жуй принялся за работу. Кия и Афина тоже время от времени помогали, однако Афина была начисто лишена кулинарных талантов и скорее создавала помехи. Скучая в ожидании, Элис взяла оставленную Алдасом на столе «Пег Солитэр» и принялась играть. Чэнь Жуй подумал, что этот красивый новый набор шахмат вряд ли избежит ее рук, и мастеру снова останется лишь беспомощно вздыхать.
Спустя некоторое время Чэнь Жуй наконец закончил.
Широко раскрытыми глазами втягивая манящий аромат, Элис увидела на столе странный большой котел, под которым полыхал огонь. Любопытно наклонившись, она спросила: — Как вкусно пахнет! Что это?
— Это называется хого, давайте, попробуйте, — ответил Чэнь Жуй. Он велел Сли выдать всем столовые приборы и опустил в котел нарезанное тонкими ломтиками мясо и гарнир. После прежних опытов с барбекю он знал привычные приправы Царства Демонов лучше собственных пять пальцев — во многом благодаря обжоре Элис, у которой всегда все было схвачено. И хотя здешние ингредиенты и специи не отличались таким разнообразием, как в прошлой жизни Чэнь Жуя, в них нашлось несколько особых пряностей, которых тот мир вовсе не знал, так что этого более чем хватало для приготовления изысканных домашних блюд.
Элис наблюдала за Чэнь Жуем и училась. Она попыталась взять кусочек мяса, но не смогла управиться с самодельными палочками Чэнь Жуя, поэтому просто зачерпнула ложкой мясо вместе с бульоном и отправила в рот.
— Ой, как горячо! И как остро! — преувеличенно воскликнула Элис, но руки ее двигались все быстрее и быстрее. Вскоре горячий горшок полюбился не только маленькой лоли, но также Афине и Кие.
— Не спешите, ингредиенты можно докладывать по ходу дела. — Чэнь Жуй протянул Элис листья салата. Увидев, как у беса текут слюнки, хотя тот все еще почтительно стоял в стороне, он сказал: — Сли, чего ты стоишь? Иди ешь!
— Сли тоже может поесть? — Сли едва не подумал, что ослышался. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Вспомнив издевательства, перенесенные с детства, его маленькие глазки вдруг наполнились слезами: о боже, какой великий и благосердный хозяин. Он просто дар Бога Демонов! Даже без этого контракта Сли никогда не предаст хозяина! Разве что... Передо мной появится сотня черных хрустальных монет! Нет, двести!
У Чэнь Жуя не было навыка чтения мыслей Элис, так что он понятия не имел о внутренних торгах беса. Он добавил еще еды — понемногу каждого ингредиента для своего новонанятого слуги. Этот трогательный жест немедленно заставил беса поднять планку за предательство хозяина до четырехсот.
Глубоко укоренившееся самоощущение низшего класса не позволяло Сли садиться за один стол с королевской особой вроде Элис. Он наложил немного еды в свою миску, устроился в уголке и принялся за трапезу. Он чувствовал, что ничего вкуснее в своей жизни не пробовал.
Утолив голод, Элис с довольным видом погладила округлившийся животик и с похвалой посмотрела на Чэнь Жуя: — Чэнь Жуй, а ты неплох. Я решила: отныне ты будешь моей правой рукой!
Этот звонкий голос эхом пронесся по лаборатории, ошеломив новоявленную правую руку, тогда как слуга правой руки все еще смотрел на него с завистью.
К счастью, это не тот игрушечный мальчик, что в прошлый раз. Они действительно разные.
Хотя, если бы я и вправду стал игрушечным мальчиком или жиголо Элис, боюсь, принцесса-регент повысила бы меня — до евнуха.
— Это великая честь, — Элис загнула палец и продолжила: — Моя правая рука всегда будет со мной. Каждый день ты должен рассказывать мне истории и готовить для меня еду. Половину обычно зарабатываемых тобой магических хрустальных монет придется отдавать мне. А если мы едим вне дома, платишь ты.
Разве это не хуже рабства? Чэнь Жуй покрылся холодным потом и решительно покачал головой: — Я всегда был благородным человеком и никогда не пресмыкался перед другими. Эту великую честь стоит предоставить кому-нибудь другому.
Афина собственными глазами видела, как Чэнь Жуй добавлял в хого «противоядие» в качестве специи. Элис действительно ни о чем не подозревала и вместе с Кией уплетала за обе щеки. Афина наконец облегченно выдохнула, втайне восхищаясь сообразительностью своего друга-человека, и сказала: — Элис, хватит дурачиться. Мы уже поели хого, пора собираться обратно.
— Почему мне вечно кажется, что ты все время на его стороне? — подозрительно прищурившись, Элис посмотрела на Афину, а затем уставилась на Чэнь Жуя. — Ах да, у городских ворот ты вроде бы говорила, что какой-то человек — твой друг?
Лицо Афины слегка порозовело, но она открыто признала: — Да. Хоть мы знакомы и недолго, я считаю Чэнь Жуя достойным другом, и он куда лучше этого зловещего труса Алана!
— Чэнь Жуй умеет рассказывать истории и мастерить всякие веселые и вкусные штуки, — подумав, Элис склонила голову набок, а затем кивнула. — Раз он друг Афины, значит, пожалуй, может сойти и за моего друга.
Чэнь Жуй потерял дар речи от подобных критериев отбора друзей у Элис. Подойдя к нему, Элис похлопала его по плечу с видом клубного старожилы: — Если с сегодняшнего дня кто-то посмеет тебя обидеть, назови мое имя, и никто не осмешится и пальцем тебя тронуть. Разумеется, кроме тех случаев, когда обижать буду я...
В тот же миг в дверях лаборатории появился Алдас.
— Учитель! — Чэнь Жуй шагнул вперед. — Идите, попробуйте это новое замечательное блюдо.
Мастер темных эльфов несвойственно ему покачал головой и ничего не ответил. Тогда Чэнь Жуй заметил, что на мрачном лице Алдаса читались беспрецедентная угрюмость и серьезность.

Комментарии

Загрузка...