Среди прибывших из столицы были могучие рыцари и хорошо экипированные солдаты, но больше всего привлекал к себе внимание средних лет мужчина, верхом на черном магическом коне.
Это был худой лич, на вид совсем заурядный. Однако даже два стоявших рядом с ним мастера зельеварения не смели выказывать неуважение к человеку, который был всего лишь зельеваром, ведь то был Сандро — самый выдающийся гениальный зельевар Империи Падшего Ангела за последние триста лет!
У городских ворот делегацию лично приветствовала принцесса-регент Шеа. Хотя люди выказали немалое почтение и уважение к принцессе-регенту, наследнице кронпринца, многие из них по пути во дворец презрительно оглядывали мрачные и запущенные здания. На их лицах так и читалось то самое пресловутое чувство превосходства жителей большого города.
Войдя во дворец, гости и хозяева заняли свои места, после чего Шеа сказала: «Многим из вас пришлось преодолеть долгий путь. Вы, должно быть, устали. Почему бы не отдохнуть денек, а уже после приступить к обсуждению вызова».
Сандро поднялся и сказал: «Ваше Высочество, я прибыл сюда специально, чтобы бросить вызов мастеру Альдасу. Прошу начать испытание прямо сейчас. Поймите мою жажду поскорее получить титул мастера».
Мастер Зола и мастер Кемп одновременно усмехнулись. Изначально планировалось застать Альдаса врасплох. Уведомление за два дня было отправлено исключительно по правилам Гильдии Зельеваров, иначе ему бы вовсе не дали времени на подготовку. С чего бы им теперь давать противнику шанс на отсрочку?
«Отдыхать в столь убогом месте поистине бессмысленно», — раздался надменный голос со стороны гостей. Это был молодой рыцарь в серебряных доспехах, сопровождавший делегацию.
Шеа узнала в нем выскочку из военных кругов по имени Челт. Его отец был первым из трех генералов империи, предавших Обсидиан. Шеа слегка нахмурилась, но сделала вид, будто ничего не расслышала. Афина же, напротив, не выдержала, поднялась и бросила: «Челт, трус, как ты смеешь пренебрегать величием принцессы-регента! Обнажи свой меч. Дай-ка я посмотрю, добился ли ты хоть каких-то успехов после того поражения!»
Челт проиграл Афине на Юношеском турнире по фехтованию несколько лет назад. Публичное разоблачение привело его в ярость, и он уже собирался броситься в атаку, но мастер Кемп вовремя остановил его. Затевай они сейчас новую свару, тут же сыграли бы на руку плану Шеа. Им следовало сосредоточиться на главной цели.
Мастер Зола, тоже темный эльф, сказал: «Почему я не вижу мастера Альдаса? По правилам Гильдии Зельеваров мастер обязан принять вызов. Никакие переговоры тут не нужны. Почему бы нам не отправиться прямо к нему в лабораторию».
«О?» — усмехнулся мастер Зола: «С чего это вдруг с мастером Альдасом приключился несчастный случай именно в тот момент, когда мы прибыли? Уж не испугался ли он славы Сандро и не симулирует ли болезнь, чтобы избежать вызова?»
Лицо Шеа ни капли не изменилось, и она осведомилась: «С мастером Альдасом три дня назад произошел несчастный случай. Он понятия не имел, что Сандро прибудет с вызовом. Учитывая дорогу, путь от столицы занял по меньшей мере месяц. Почему же магическую повестку от Гильдии Зельеваров мы получили всего за два дня до вашего появления?»
Эта фраза попала прямо в яблочко. Она не только доказывала невиновность Альдаса, но и недвусмысленно намекала на заговор. Мастер Зола вдруг опешил, однако лич, мастер Кемп, тут же вмешался: «Принцесса Шеа неверно нас поняла. Изначально нас пригласил владыка Красного Духа, сэр Джош, посетить Город Красного Духа. Сандро принял внезапный решение сначала заехать в владение Темной Луны, чтобы бросить вызов мастеру Альдасу. Именно поэтому магическая повестка оказалась такой спешной. Если принцесса-регент нам не верит, можете спросить старшего сына Джоша, Джозефа. Насколько я помню, он занимает пост финансового чиновника Города Темной Луны».
Владение Красного Духа граничило с владением Темной Луны. Будучи доверенным лицом принца Обсидиана, владыка Красного Духа выступал «оком» столицы, следившим за Темной Луной. Поскольку большая часть ресурсов и финансирования поступала во владение Темной Луны из Красного Духа, Шеа была вынуждена держать Джозефа, «присягнувшего на верность», на ключевой должности. На бумаге Джозеф числился среди людей Города Темной Луны. Если бы он подтвердил это дело, оно выглядело бы еще более неоспоримым.
Так или иначе, вызов Сандро был оформлен по всей процедуре. Спорить насчет сроков уведомления больше не имело смысла.
«Хорошо. С чего бы мне не верить мастеру Кемпу», — спокойно кивнула Шеа. «Я как раз отправила Кагулона к пострадавшему мастеру Альдасу, чтобы узнать, не желает ли он попросить об отсрочке поединка».
Кемп и Зола переглянулись, быстро обменявшись мнениями. Вечно прятаться не получится. Если противник захочет отложить бой, Сандро сможет оставаться в Городе Темной Луны до тех пор, пока Альдас не «выздоровеет», чтобы сразиться. Как бы то ни было, они не отступятся, пока Альдас не будет повержен.
Вскоре доклад начальника Императорской стражи Кагулона удивил гостей из столицы, включая самого Сандро: тяжело раненный мастер Альдас вовсе не пожелал откладывать поединок и пообещал открыто принять вызов Сандро на центральной арене Города Темной Луны!
Сандро изначально рассчитывал на попытку противника потянуть время, но тот неожиданно принял вызов напрямую. Опьяненный собственным талантом, он самоуверенно заявил: «Какая неожиданность, что мастер Альдас намерен состязаться будучи раненым. Из уважения к нему я немедленно отправлюсь на арену и начну поединок».
На холодном лице Шеа не дрогнул ни один мускул, и она хладнокровно сказала: «Раз дело обстоит так, прошу погодить минуту. Я немедленно распоряжусь отправить людей на арену для подготовки всего необходимого».
Арена Темной Луны была одним из крупнейших сооружений в городе, прославившимся еще четыреста лет назад. Именно тогда на исторической сцене вдруг объявилась королевская семья Вельзевула, исчезнувшая к тому моменту из летописей. Они взяли под контроль владение Темной Луны и попытались захватить владение Красного Духа, угрожая столице. Лорд Полуденного Солнца, услышав об этом, прибыл на эту арену, чтобы дать бой королевскому роду Вельзевула, и наконец тяжело ранил противника. С тех пор о том человеке больше никто ничего не слышал.
Долгой истории арены соответствовало обветшалое убранство. Благодаря упорному труду Кагулона и солдат арену быстро привели в порядок. Были установлены помост и ряды сидений для почетных гостей. Остальным повезло меньше, однако это ничуть не умерило их энтузиазма. Пустовавшая до того арена мгновенно переполнилась.
Хотя все изрядно побаивались мастера Альдаса, чья лаборатория то и делогласила пугающими криками, в глубине души горожане все же надеялись, что он одолеет приезжих чужаков и прославит Темную Луну.
На глазах у толпы слуга Сандро ловко расставил необходимые приборы и материалы. С другой стороны, на арену на носилках внесли самого мастера Альдаса, за которым следовал новый ученик, Чэнь Жуй, что вызвало оживление среди зрителей.
Человек? Появление Чэнь Жуя заставило Сандро нахмуриться. Выслушав рассказ Шеа о происхождении Чэнь Жуя, он презрительно скривился. Когда сидевшие рядом Зола и Кемп услышали, что Альдас и впрямь взял в ученики какого-то человеческого пленника, они лишь презрительно фыркнули.
Чэнь Жуй впервые выступал перед столь огромной толпой. Обведя взглядом чуждые лица окружающих демонов, он взял себя в руки и поклонился ВИП-гостям: «Я новый ученик мастера Альдаса, Чэнь Жуй. Поскольку мастер случайно пострадал во время эксперимента и временно не может двигаться, он поручил мне принять этот вызов. Согласен ли сэр Сандро?»
Поручить ученику принять вызов? Да еще и новому ученику! Подобное происходило впервые за всю историю состязаний мастеров. И хотя у Альдаса была веская причина — тяжелая травма, из-за которой он не мог действовать сам, — Сандро отчетливо чувствовал в этом оскорбление. Неужели Альдас понимает, что проиграет, и потому решил унизить соперника напоследок?
«Согласен», — Сандро пристально посмотрел на вдалеке сидевшего Альдаса, и в его глазах блеснуло жажда убийства. — «Я требую битвы не на жизнь, а на смерть. Интересно, хватит ли у мастера Альдаса мужества позволить человеческому ученику занять твое место?»
Битва не на жизнь, а на смерть! Зола и Кампа удивленно переглянулись. В битве не на жизнь, а на смерть зелья испытывали непосредственно друг на друге, а не на подопытных. Проигрывал тот, кто первым отравлялся насмерть. К такой мере обычно прибегали стороны, питавшие друг к другу лютую ненависть. По этим правилам, даже если Альдас выставил заместителя, гибель ученика означала, что сам мастер обязан принять смертный приговор.
Два мастера, Зола и Кемп, были совсем уверены в силах Сандро. Удивление быстро сменилось у них полным спокойствием.
И действительно, сидевший напротив Альдас погрузился в глубокие раздумья, словно взвешивая что-то. Человек испуганно замер; он подошел к Альдасу и что-то зашептал, явно страшась принимать вызов. Темный эльф пришел в ярость, ткнув дрожащим пальцем в человека, но рука лишь слабо качнулась и бессильно упала. Его тяжелое ранение вовсе не выглядело фальшивкой.
Вокруг стоял шум. Даже обладающий острым слухом человек не смог бы разобрать их шепот.
Джозеф наблюдал за происходящим, и брови его невольно сошлись на переносице: судя по донесениям шпионов, Альдас не получал никаких травм три дня назад, а провел эти дни в своей лаборатории. Неужели, чтобы справиться с Сандро, он в спешке варил какое-то запредельно сложное зелье и сам же случайно пострадал?
Наконец Альдас решил: пусть в битве не на жизнь, а на смерть его заменит ученик Чэнь Жуй. Похоже, мастер темных эльфов решил поставить на кон все, до конца искупив свою вину перед принцессой-регентом.
Когда стражник огласил правила смертельного поединка ничего не понимавшей толпе, среди жителей Города Темной Луны поднялся гул. Новости показались им куда более захватывающими. В алхимии они не смыслили ничего, зато жизнь и смерть понимали отлично!
Сандро жестоко усмехнулся. Никакой интриги в этом исходе он не видел. Его новейший яд убил бы самого Альдаса, не говоря уже об этом слабом людишке.
Принцесса Шеа объявила о начале состязания, и окружающий шум мгновенно стих. Все взгляды устремились на жалкого человека. Кое-кто уже начал заключать пари: сколько секунд проживет человек до того, как яд убьет его? Секунду? Две?
Сандро стремительно приступил к варке. Его уверенные движения заставили судей — мастера Золу и мастера Кемпа — мысленно признать свое поражение. Гениальный зельевар поистине оправдывал свою репутацию.
Всего через две минуты первая склянка с зельем была готова. Ученик же, Чэнь Жуй, под неуверенными подсказками Альдаса действовал очень неуклюже и даже не закончил сортировку ингредиентов.
По правилам, если одна из сторон завершала варку, другая была обязана остановиться и за отведенное время приготовить противоядие, чтобы испить яд. Битва не на жизнь, а на смерть проверяла не только силу зелья, но также мастерство и смекалку зельевара. Стремиться только к скорости опасно — мощи зелья могло не хватить; медлить тоже нельзя, иначе противник опередит тебя.
Сандро знаком велел судье передать зелье противнику. Чэнь Жуй выглядел донельзя испуганным. Сначала он закрыл глаза и помолился, после чего дрожащими руками взял бутылочку с темно-зеленой жидкостью. Никто не знал, что на самом деле он молил лишь о прогрессе: прогресс, дай мне прогресс!

Комментарии

Загрузка...