Вскоре Киа тоже проснулся. Пока группа возвращалась в город Темной Луны верхом на трехрогих носорогах, Чэнь Жуй всю дорогу был в шоке от Алисы и чувствовал себя совсем подавленным. Алиса же осталась очень довольна своей «победой» и пребывала на седьмом небе от счастья.
У городских ворот шериф-генерал Алан снова остановил их четверку, так как принцесса-регент пожелала вызвать Чэнь Жуя. Он велел им как можно скорее отправиться в советный зал дворца. Когда демон-генерал передавал приказ, в его глазах читалась ревность: этот человек изначально был узником, с чего бы ему так повезти, раз его ценит мастер Алдас? А теперь его лично вызывает еще и принцесса Шея!
Чэнь Жуй узнал от Афины, что принцесса Шея была решительной и безжалостной правительницей; в ней чувствовался нрав Владыки Полуденного Солнца. В городе Темной Луны ее безмерно уважали. Он понимал, что как только разлетится весть о том, что Алдас принял его в ученики, это привлечет внимание принцессы-регента, но он никак не ожидал вызова столь быстро, а потому слегка тревожился.
Войдя во дворцовые ворота, Алиса отвела его в сторону и яростно прошептала на ухо: — Не смей говорить моей сестре ничего из того, о чем мы болтали по дороге, иначе я тебя оскоплю!
Хотя угроза по-прежнему звучала сурово, Чэнь Жуй заметил, что маленькая лоли наконец-то испугалась. Слава богу. Афина была права: на эту странную маленькую принцессу все-таки нашлась управа.
Чэнь Жуй перетерпел зуд в ушах и намеренно спросил шепотом: — Значит, мне больше не нужно нести за тебя ответственность? Или за ребенка в твоем животе...
— И не смей заикаться! — маленькая лоли окинула его убийственным взглядом. — Ты что, с дуба рухнул? Там же была Афина. Если бы ты и вправду посмел со мной что-то сделать, твои руки к этому моменту уже отсохли бы!
На лице Чэнь Жуя появилось выражение внезапного озарения: — О, вот оно как! Сначала я думал, что это невозможно, но игра маленькой принцессы и правда была потрясающей. Все выглядело настолько правдоподобно по дороге, что я чуть было в это не поверил.
— Игра? — Алиса тут же уловила смысл этого слова и обеспокоенно спросила: — То, что я только что сказала...
— Не переживай! Даже если принцесса-регент станет пытать, угрожать... Или соблазнять, я ничего не скажу! Если маленькая принцесса мне не верит, можешь попробовать использовать... — Чэнь Жуй подражающей Афине манерой похлопал себя по груди. К сожалению, развитие его грудных мышц сильно уступало той буйной девице, и как бы сильно он ни хлопал, никаких округлостей там не наблюдалось.
Маленькая лоли еще не знала, что ее ложь раскрыта, и удовлетворенно похлопала Чэнь Жуя по плечу, словно председатель, приветствующий солдата: — Ладно уж. Я верю тебе. После этого не забудь смастерить еще парочку головоломок с заусенцами... Я не останусь в долгу.
Чэнь Жуй попросту пропустил мимо ушей последние слова маленькой лоли. Подойдя к советному залу, мрачный на вид жнец отвесил Алисе поклон: — Принцесса Алиса, пожалуйста, подождите снаружи, принцесса Шея должна сперва принять этого человека.
— Благодарю за труд, начальник императорской стражи Кагурон. — Маскировка Алисы и вправду была безупречной. В ту минуту она воплощала собой образец благородной леди.
Кагурон кивнул и подошел к Чэнь Жую. Его мрачный взгляд ни капли не изменился, и он сказал: — Человек, пойдем со мной.
Чэнь Жуй последовал за Кагуроном в советный зал. Зал оказался очень просторным, а убранство — очень скромным. На вершине ступеней в самом центре стояла молодая женщина в короне и плиссированной юбке. Это была принцесса-регент Шея, прекраснейшая женщина Темной Луны.
Когда Чэнь Жуй увидел принцессу-регентшу, его первой реакцией стало потрясение от ее красоты. «Идеальна» — вот и все самое близкое определение, которое он смог подобрать. Независимо от внешности и темперамента, она была безупречна. По сравнению с ней Алиса казалась лишь незрелым ребенком. Что же до так называемых знаменитостей и звезд из его прошлых жизней, они выглядели просто вульгарно и не стоили упоминания.
Если и нужно было отыскать изъян, так это холодный нрав принцессы. Пара аметистовых глаз источала едва уловимый леденящий холодок.
Как-то раз в одном интернет-кафе Чэнь Жуй без колебаний выбрал старшую сестру в голосовании «Кого предпочитают отаку — старшую сестру или лоли» и оставил примечание: «Могучая старшая сестра!»
Очевидно, она была богиней среди старших сестер и старшей сестрой среди богинь — ледяной венценосной сестрой!
По обе стороны от Шеи стояло по мужчине. Напротив Алдаса находился седовласый старец с иссохшим лицом и прищуренными глазами, из-за чего казалось, будто он дремлет; на макушке у него красовались три загнутых назад длинных рога.
— Ваше Высочество, человек прибыл.
— Кагурон, отныне охраняй вход в советный зал. Никому не позволено входить, даже Алисе, — холодно сказала принцесса-регент.
Кагурон поклонился и тут же удалился.
Взгляд Шеи упал на Чэнь Жуя: — Человек, как твое имя?
Чэнь Жуй взял себя в руки, попытался поклониться на манер Кагурона и ответил: — Ваше Высочество, мое имя Чэнь Жуй.
Шея холодно спросила: — Это твое имя. А как насчет фамилии?
Чэнь Жуй остолбенел. Он только теперь осознал, что в этом мире имя шло перед фамилией. Ему вовсе не улыбалось носить имя Жуй Чэнь, поэтому он ответил: — Просто Чэнь Жуй.
Как бы то ни было, он не хотел отказываться от единственного знака, символизировавшего семью, чувства и прочие дорогие ему вещи.
Шея не стала углубляться в этот вопрос, поскольку у большинства обитателей Царства Демонов было лишь одно имя. Как правило, право на фамилию или дарованные императором титулы передавались по наследству только в семьях с сильным прошлым.
— А как же «Артур»? — голос Шея стал жестче. В нем прозвучали нотки принуждения: — Отвечай!
Чэнь Жуй нервничал, но после инцидента с Паглио стал смелее. Он быстро взял себя в руки и сказал: — Дело в том, Ваше Высочество, что после падения в Царство Демонов я частично потерял память. Я помню лишь то, что меня звали Артур, и, кажется, я был дворянином. Насчёт фамилии и остального, вспомнить не могу. Теперь я не могу вернуться в тот мир, что наверху, и безмерно благодарен за внимание мастера Алдаса; поэтому я твердо решил оставить прежнюю личность и назваться Чэнь Жуем, чтобы жить здесь как часть города Темной Луны. Ваше Королевское Высочество, прошу одобрить.
Чэнь Жуй долго готовился к этому ответу. Он не только использовал Алдаса в качестве защиты, но и выразил свою преданность владению Темной Луны; в то же время это позволяло исправить баг с его настоящим именем. На самом деле память об Артуре и вправду досталась ему неполной, так что оправдание амнезией не было выдумано.
— Гаусс, что думаешь? — Шея перевела взгляд на стоявшего рядом седовласого старца.
Старик Гаусс медленно кивнул: — Когда этого человека захватили, я участвовал в допросе. Я действительно заметил у него амнезию. Он мог назвать только имя — Артур. Силы его чрезвычайно слабы, он словно мусор. Никакой угрозы он представлять не должен.
Каждому было бы неприятно слышать в свой адрес слово «мусор», но скромность вполне соответствовала текущему положению Чэнь Жуя. Суперсистема и отравленный дракон в союзе — вот те активы, на которые он мог положиться в будущем. Больше всего сейчас требовались время для развития и о безопасная среда обитания.
Шея чуть заметно кивнула и сказала Чэнь Жую: — Я слышала кое-какие любопытные истории от мастера Алдаса, но не хочу выслушивать их вновь. Спрашиваю лишь единожды. Ты действительно получил наследие древнего великого мастера? Не смей лгать. Последствия тебе не по карману.
Чэнь Жуй наконец понял, почему Шея вызвала его так быстро. Однако чистосердечное признание означало бы скорую гибель, поэтому он ответил без колебаний: — Могу гарантировать своей жизнью: я и впрямь получил наследие великого мастера. Вот только мастер этот принадлежал не к доисторической эпохе, а к еще более древней, почти не зафиксированной в летописях первобытной поре. Остатки мощи того богоподобного величия, вероятно, и стали причиной того, что меня неведомым образом перенесло в Царство Демонов. Если Ваше Высочество дарует мне личность для жизни в Новом Лунном Городе, я готов служить вам и делиться знаниями из унаследованного багажа.
Шея обратилась к Алдасу: — Мастер, что вы думаете о достоверности этих слов?
Алдас слегка приподнялся в кресле. Настоящий возраст принцессы-регента составлял всего двадцать три года — по меркам долголетия королевской семьи это было лишь начало. Однако это нисколько не умаляло уважения мастера темных эльфов к ней. Он ответил: — Ваше Королевское Высочество изволили видеть Хуарондао. Подобный инструмент логических построений никогда прежде не фиксировался в истории и не существует в человеческом мире. К тому же головоломка с заусенцами, которую уничтожила Афина, была образцом изощренного мастерства. Я испытывал на нем различные виды ядов, но ни один не подействовал. Помимо веры в то, что он получил наследие великого мастера, мне действительно не приходит в голову иное объяснение.
Образец изощренного мастерства? Похоже, в этом мире ходили те же фразы и идиомы, что и на Земле, только вот интересно, какой именно демон или человек послужил источником? Услышав подтверждение от Алдаса, Чэнь Жуй почувствовал огромное облегчение. От Афины он знал, что положение Шеи сейчас незавидно, и ей отчаянно требовались таланты и помощь. До тех пор пока он способен показывать достаточную ценность, он сможет благополучно пройти испытание.
Шея на мгновение задумалась и наконец кивнула. Она сказала Чэнь Жую: — Ты человек, изначально — враг демонов. Без моего одобрения тебе не выжить за пределами владения Темной Луны. Раз ты приносишь клятву верности, я не обижу тебя; но условием был то, что о твоем статусе преемника великого мастера нельзя упоминать никому. В обычные дни ты пребудешь в учениках у мастера Алдаса. Как только твои унаследованные знания достигнут определенного уровня, я пожалую тебе статус мастера.
Принцесса-регент была не так проста. Сначала она напомнила о его опасном положении, а затем заманила перспективами. Похоже, Шея хотела вырастить из Чэнь Жуя своего тайного мастера, чтобы увеличить шансы в противостоянии с регентом Обсидианом, что полностью совпадало с его собственными планами.
Высовывающаяся птица первой получает пулю. Быть высокомерным без сил — верх глупости.
— Благодарю, Ваше Королевское Высочество! — Чэнь Жуй снова поклонился, выказывая крайнее воодушевление. Помедлив, он добавил: — Но о великом мастерстве, помимо принцессы-регента, знают также маленькая принцесса, Афина и бесёнок Сли. Киа, пожалуй, тоже кое-что подозревает.
— Афина и Киа тоже в курсе? Я позабочусь о том, чтобы они держали язык за зубами... — Шея вспомнила рассеянный вид человека напротив и сменила тон: — Несколько дней назад я слышала от Алисы, будто ты проявляешь интерес к Киа. Если ты и вправду сможешь внести весомый вклад в процветание Темной Луны, я могу отдать тебе Киа.
Очевидная медовая ловушка! При одной мысли об очаровательном облике Киа у Чэнь Жуя пересохло в горле. Однако, он не мог позволить себе связываться с женщиной, высасывающей сущность. Стоило потерять контроль, и один поцелуй высушил бы его до дна.
— Что до бесёнка, мы просто убьем его.
жажда убийства в словах Шеи заставило Чэнь Жуя похолодеть, и он тотчас понял смысл ее предостережения. Похоже, методы принцессы-регента и вправду отличались суровостью. Поразмыслив, он сказал: — Принцесса Шея, я намерен изучать фармацевтику у мастера Алдаса, и мне потребуется подопытный. Не могли бы вы выделить мне Сли?
Чэнь Жуй спас бесёнка вовсе не из жалости — у него были собственные планы.
Шея немного подумала и согласилась на эту просьбу. Когда Алдас уводил Чэнь Жуя из дворца, он многозначительно изрек: — Красота принцессы-регента — это не то, на что тебе позволено зариться. Выброси это из головы и сосредоточься на работе во благо Темной Луны.
Чэнь Жуй улыбнулся. То, что он был поражен красотой Шеи, являлось лишь Разумеетсяй реакцией обычного мужчины. Никаких поползновений у него на уме не было. Впрочем, обещание Шеи отдать ему Киа выставляло его в глазах окружающих каким-то извращенцем.
Вскоре начальник императорской стражи Кагурон зачитал распоряжение, составленное принцессой-регентом, прямо в центре Нового Лунного Города. Отныне Чэнь Жуй официально стал жителем города Темной Луны. Можно сказать, был сделан самый первый шаг к тому, чтобы сохранить себе жизнь в Царстве Демонов.

Комментарии

Загрузка...