Следующие три дня у Чэнь Жуя наконец-то выдались спокойными. Темное подземелье тщательно вычистили, застелили свежим сеном, а трехразовое питание было гарантировано. Всё это сделал Сли по приказу Альдаса.
— Чэнь Жуй, мастер Альдас зовет тебя.
Бывшая добыча, что еще недавно была у него на зубах, превратилась в почетного гостя, которому нужно прислуживать. Он почем зря схлопотал тумаков, так что малыш-бес вполне само собой чувствовал душевный дисбаланс. Провожая взглядом удаляющегося Чэнь Жуя, чертенок топнул и заскрежетал зубами: — Проклятый человек! Когда-нибудь я, великий Сли, сожру твою плоть и выпью твою кровь!
Впрочем, великому Сли оставалось лишь и дальше прибираться в подземелье — месте, где жил этот проклятый человек.
— Чэнь Жуй, иди сюда! — Альдас, завидев приближающегося Чэнь Жуя, пришел в возбуждение. Хотя при допросе человека сначала звали Артуром, а теперь он стал Чэнь Жуем, мастер темных эльфов не собирался заморачиваться из-за такой мелочи.
К настоящему моменту Альдас уже полностью проникся уважением к «Хуаронг Дао». Он больше не сомневался в правдивости историй о мастере Укуне. Первоначальная мысль прикончить Чэнь Жуя, когда от того не останется пользы, тоже благополучно забылась.
Даже банальный инструмент для логических умозаключений обладал столь волшебным очарованием... Если удастся по крупицам открыть секреты эликсиров и артефактов... При одной этой мысли темный эльф невольно возбуждался.
— Взгляни на новые шахматы, которые я изготовил.
Чэнь Жуй увидел, что сделанное на скорую руку оригинальное «Хуаронг Дао» было переработано темным эльфом в настоящее произведение искусства. Каждая фигурка украшалась изящным рельефным скульптурным портретом. Правда, Цао Цкао обзавелся на редкость смазливой внешностью, а у Гуань Юя выросли два загнутых рога; он стал вылитым жнецом смерти. Остальные — вроде Чжао Юня и Ма Чао — тоже изменили облик. Игра превратилась в демоническую версию «Хуаронг Дао».
Благодаря беседам с Альдасом и Сли за последние дни Чэнь Жуй почерпнул немало сведений об общих порядках Царства Демонов. Темный Лунный Город, где он находился, входил в состав владений Империи Падших Ангелов, а правительницей этой территории была сестра Алисы, принцесса Шия Люцифер.
Обычными расами демонов в Царстве Демонов были жнецы смерти, суккубы, кентавры, личи и бесы.
Каждая из этих разновидностей демонов обладала своими отличительными особенностями.
Жнец смерти, именуемый также высшим демоном, стоял на вершине демонической иерархии сразу после королевской семьи. Они рождались могучими воинами, превосходно владели любыми видами оружия и могли развивать либо духовную силу, либо физическую, а то и обе сразу. Некоторые высшие демоны обретали еще большую мощь после мутации родословной. Пределом развития обычного высшего демона был высший ранг, тогда как мутанты могли пробить этот барьер и подняться еще выше.
Кентавры отличались силой, храбростью и бесстрашием; как правило, они выступали лучшими ударными бойцами в авангарде. Кое-кто из них также становился кузнецом, специализирующимся на ковке. Их потолок ограничивался средним рангом.
Личи были хрупкими физически, но обладали мощным магическим потенциалом. Одаренные особи умели подчинять себе демонических зверей. Их предел также находился на среднем ранге.
Суккубы были исключительно женскую расу, специализирующуюся исключительно на духовной сфере. Они обладали природным даром очарования, позволяющим соблазнить кого угодно. В вопросах размножения вероятность рождения девочки была выше, а если рождалась девочка, она неизменно становилась суккубом. Их предел — средний ранг.
Что до бесов вроде Сли, то они были низшей ступенью демонов. На поле боя их обычно пушечным мясом. Бесы более высоких рангов владели способностью к иллюзиям, способным сбивать противников с толку. Ничтожно малая доля мутантов могла дослужиться до жнецов смерти.
Темные эльфы и темные гномы относились к вассальным расам, но тоже играли незаменимую роль в демоническом семействе: темные эльфы славились искусством воровства, убийств и отравлений, однако такие специалисты по фармацевтике, как добившийся мастерства Альдас, составляли исключение. К тому же, отдельные темные эльфы обладали великолепным магическим талантом и могли стать некромантами, превосходящими по силе личей.
Хотя темные гномы были низкорослыми, неказистыми и обладали скромной боевой мощью, их созидательный потенциал поражал воображение. Они специализировались на ремеслах и изобретениях. Некоторые выдающиеся мастера дорастали до алхимиков-механиков.
Из-за особой энергии двух лун в Царстве Демонов не существовало такого понятия, как полукровки. Даже при соитии двух разных рас ребенок случайным образом наследовал принадлежность либо к отцовской, либо к материнской расе.
Помимо этого, в Царстве Демонов обитало немало грозных созданий: элементали, злые глаза, изгнанные из подземных глубин падшие драконы и бесчисленные демонические звери, из-за чего эти земли кишели опасностями.
По сравнению с людьми исходная мощь демонов была куда выше, однако возможности их дальнейшего роста — скромнее. Каковы бы ни были таланты людей, при рождении их стартовые позиции практически не отличались. С демонами дело обстояло иначе: разница в рангах бросалась в глаза с самого рождения. Даже достигнув зрелости, они упирались в свой потолок, и продвинуться дальше по ранговой лестнице было тяжело.
То есть, стартовая позиция у демонов была выше человеческой, да и жили они дольше. При этом их пластичность уступала человеческой. Чем выше ранг демона, тем шире открывались перед ним горизонты для совершенствования.
Шия и Алиса принадлежали к королевскому роду демонов. Вообще говоря, члены королевской семьи не уступали сильнейшим людям и обладали безграничным потенциалом. В бою они оказывали Разумеетсяе психологическое давление на обычных демонов. Обладатели сильнейшей крови владели особым даром, источающим устрашающую ауру.
Возможно, из-за благоговейного трепета перед королевской семьей ни Альдас, ни Сли не стали распространяться о принцессах и империи падших ангелов.
— У этих персонажей неподходящий облик. Сильнейшие мира этого в первобытную эпоху выглядели совсем иначе... Приукрашивать и видоизменять всё нужно в строгом соответствии с историей. — Чэнь Жуй без обиняков раскритиковал персонажей из «Хуаронг Дао» в версии Царства Демонов. Впрочем, он позабыл, что вне зависимости от истории и первоисточника он и сам уже устроил здесь знатную кашу. Одной лишь фигуры великого мастера Сунь Укуна хватило бы, чтобы У Чэньэнь горько зарыдал в подземном царстве.
Альдас стерпел эту критику и неловко улыбнулся: — Просто руки чесались. В следующий раз я всё переделаю так, как ты говоришь. Зато в этот раз я прошел игру за 209 шагов, что намного лучше прежнего результата.
Чэнь Жуй слегка покачал головой и вздохнул: — Этого мало. Мастер Укун затратил всего 81 шаг, а по его расчетам, можно было сделать еще меньше.
Альдас понимал, что для сокращения количества ходов требуются скрупулезные вычисления. Когда он впервые разгадал «Хуаронг Дао», то пришел в такой экстаз, что даже не запомнил, сколько шагов сделал. Во второй попытке у него ушло вроде бы больше 300 ходов. Увидев, как Чэнь Жуй справился с задачей чуть более чем за сотню шагов, он убедился, что рекорд мастера Укуна для него недосягаем.
— На самом деле расстановка «Конный воин с мечом» — лишь один из вариантов конфигурации «Хуаронг Дао». Существуют и другие. Впрочем, «Хуаронг Дао» было для великого мастера лишь развлечением для ума, так что тебе необязательно зацикливаться на этом.
Чэнь Жуй нарочно заговорил об этом, когда Альдас уже вовсю увлекся игрой. Он явно играл с темным эльфом в кошки-мышки. Однако темный эльф лишь покачал головой: — Мастер есть мастер. То, что для него было сущим пустяком, для нас представляет колоссальную исследовательскую ценность.
— И всё же нельзя забрасывать фармакологию, — Чэнь Жуй сменил тему, между делом переходя к своей истинной цели. — Почему бы мне не продолжить испытывать твои зелья? Чем ядовитее, тем лучше. Если тебе удастся взломать благословение мастера Укуна, твои зелья, возможно, выйдут на новый уровень.
Испытывать зелья? Исключительно ради того, чтобы продвинуть загрузку Суперсистемы!
Чэнь Жуй отчетливо понимал: «Хуаронг Дао» способно спасти его лишь временно. Это не панацея. Только обретя собственную сокрушительную мощь, он сможет как можно скорее сбежать из Царства Демонов и спасти собственную шкуру. Загадочная Суперсистема оставалась его едва ли не единственной надеждой.
Темный эльф изумленно протянул: — А ты не боишься окочуриться, когда благословение рассеется?
— Чтобы досконально постичь свойства трав, мастер Укун лично пробовал их все. Он несколько раз едва не умирал от яда, но так и не отступился. Причина, по которой он сумел создать такой эликсир, как персик бессмертия, кроется вовсе не в выдающемся таланте, а прежде всего в упорстве и настойчивости. — Чэнь Жуй мысленно короновал Сунь Укуна ореолом Шэнь-нуна [1].
— Сам пробовал? — Лицо Альдаса озарилось благоговением. — Немудрено, что он стал великим мастером, способным тягаться с самими богами! Похоже, помимо знаний, мне еще многому предстоит у него поучиться...
Заметив неподдельный энтузиазм на лице Альдаса и опасаясь, как бы этот чудик и вправду не вздумал дегустировать травы самостоятельно, Чэнь Жуй поспешно добавил: — Все эти дни я ощущаю отголоски мыслей, оставленных великим мастером. Я глубоко тронут и твердо решил унаследовать его дело. К сожалению, раньше я был далек от фармакологии и не способен постичь столь глубокие знания. Мастер, не поможете ли вы мне? Пусть я всего лишь человек.
— Помогу! С сегодняшнего дня я стану обучать тебя азам фармакологии! — будучи темным эльфом, Альдас, конечно, не отличался кристальной честностью, но оставался истинным мастером зельеварения. На этот раз он пронялся до глубины души и был готов поклясться в вечном братстве.
— Благодарю вас, мастер! Как бы ни было трудно, я не отступлю! — Уловив лицо Альдаса, Чэнь Жуй понял, что вопрос выживания в целом решен, и грех было не ухватиться за возможность поднатореть в фармакологии — лишние знания еще никому не вредили.
Альдас раздобыл фолиант под названием «Основы травоведения». Стоило ему собраться с духом для первого наставления, как появилась маленькая принцесса Алиса, а компанию ей составили Кия и еще одна незнакомая короткостриженая девушка.
Девушка была хороша собой: фиолетовые волосы, алые глаза, светло-коричневая кожа, ладная фигура, волевой взгляд исподлобья и слегка открытые красновато-оранжевые доспехи. За спиной у нее покоился огромный меч в ножнах, источавший истовый, дикий шарм.
Хотя короткостриженая незнакомка тоже блистала красотой, Чэнь Жуй подсознательно впадал в панику при виде любой демонессы — особенно после того, как пережил психологическую травму от общения с черносердечной лоли и демоницей-сиреной.
— Афина, это тот самый человек, о котором я тебе говорила. Довольно забавный тип. — Алиса по-свойски приобняла Афину за руку. Не обращая внимания на аппетитные изгибы и утонченные черты лица Афины, можно было подумать, что они парочка.
— Мастер Альдас, здравствуйте. — Афина вела себя не столь непринужденно, как Алиса, и вежливо поклонилась темному эльфу. Впрочем, эта учтивость распространялась исключительно на него: переведя взгляд на Чэнь Жуя, она принялась бесцеремонно разглядывать его с головы до ног.
Чэнь Жуй почувствовал себя экспонатом в зоопарке, выставленным на показ зевакам, и вопросительно покосился на Альдаса, ища поддержки.
Но темный эльф сделал вид, что ничего не замечает, и торопливо спрятал в рукава демоническую версию «Хуаронг Дао» — с Афиной еще можно было договориться, а вот принцесса Алиса слыла в Темном Лунном Городе известным чертенком. Он ни за что не позволил бы ей прикарманить шахматы, в создание которых вложил столько сил.
Хотя Альдас действовал скрытно, разве укроешься от зорких глаз маленькой лоли? Большие глаза Алисы тотчас уставились на рукава эльфа, а вслед за ними задвигалась и ее макушка. Это нарочитое движение было настолько явным, что привлекло и внимание Афины.
— Мастер, что это вы прячете в рукавах? Покажете?
— Ничего особенного, так, наскоро состряпал набор «Хуаронг Дао». — Сообразив, к чему идет дело, Альдас поспешно перевел стрелки: — Кстати, Чэнь Жуй, а где тот подарок, который ты обещал преподнести принцессе Алисе позавчера?
Внимание Алисы действительно переключилось, и ее большие глаза, сияющие надеждой, устремились на Чэнь Жуя: — Братец-человек, я жду твой подарок.
Это сладкое обращение «братец» живо напомнило Чэнь Жую о событиях трехдневной давности. Он чуть было не подскочил с воплем: один и тот же трюк не работает на попаданце из другого мира! Твоя игра слишком наигранна! Слишком показушна!
Пусть даже она была черносердечной, под натиском очарования лоли Чэнь Жуй немедленно извлек наружу некую вещицу.

Комментарии

Загрузка...