Сяо Лань наконец осознал: священник Клиф действительно хотел, чтобы они все здесь погибли.
В охватившем их отчаянии и ужасе люди заметили странное движение у кареты. София, вывалившись из-за полога, безвольно упала на землю. Один из сопровождающих поспешил к ней и с почтением помог подняться. Глаза Софии, расширенные от неверия, метались по сторонам, и в этот миг в её взгляде словно вскипело нечто неистовое.
Это было похоже на страх, на панику, но больше всего — на ярость. В ту же секунду она встретилась взглядом с Сяо Ланем, которого свита семьи Лансор отчаянно прикрывала у кареты. Тело Софии задрожало, она закусила губу, а руки сжались в кулаки.
— София, зайди внутрь, — раздался из кареты размеренный, густой голос священника Клифа.
София оттолкнула охранника и вдруг рухнула на колени. Впервые она закричала так громко и надрывно:
— Господин! Умоляю, спасите брата Исо! Он единственный наследник нашего рода Лансор! Прошу, проявите милосердие! Прошу, даруйте нам защиту!
— Единственный? — донесся из кареты низкий, вопрошающий голос.
— Наш ребенок станет следующим герцогом Лансор, — священник Клиф отдернул занавеску и вышел из кареты. Он смотрел на коленопреклоненную Софию сверху вниз, и в его холодном, зловещем облике не осталось ничего от утренней благожелательности.
София вздрогнула, её начало бить крупной дрожью.
Вот оно что. Священнику Клифу нужна была смерть Исо Лансора. Возможно, дело было не только в отказе от помощи — время этого путешествия, место остановки и даже выбранный маршрут, вероятно, были заранее спланированы. София не смела додумать эту мысль до конца. Её прошиб холодный пот, в сердце поселились лед и ужас. Она с опаской посмотрела на Сяо Ланя, стоявшего неподалеку.
Это был последний сын отца, наследник герцога Андре, будущий глава дома Лансор.
Священник Клиф медленно сошел вниз и протянул руку к поверженной женщине, словно предлагая милость.
София опустила голову, скрыв лицо за прядями темно-фиолетовых волос. Её дрожащая рука медленно поднялась и с силой оттолкнула ладонь мужчины.
Клиф замер, встретившись с решительным и ледяным взглядом Софии.
— Я София Лансор, дочь герцога Андре, — произнесла она по слогам, и её глаза налились кровью. Внезапно она выхватила меч у ближайшего воина. — Даже если я пролью свою кровь и отдам свою жизнь, я не позволю славе дома Лансор угаснуть здесь!
Она бросилась вперед, сжимая рукоять обеими руками. Мощный взмах — и потоки боевой энергии, подкрепленные яростным порывом, срубили густые заросли магических лиан. Она не колебалась, её взгляд был прикован к Сяо Ланю, и с невероятным упорством она прорубала себе путь сквозь колючие тернии.
— София! — донесся сзади гневный окрик священника Клифа.
Белый луч света прорезал тьму и, миновав множество фигур, сковал руку Софии, сжимавшую меч. Она отчаянно пыталась освободиться, но безуспешно. Сопровождающие из семьи Лансор, увидев это, бросились на помощь, прикрывая её от атак магических лиан. София обернулась и с горящими от ярости глазами посмотрела на Клифа, стоявшего в стороне с недовольным лицом.
— Иди сюда, — бросил священник, и в его мрачных глазах не было ни капли света.
Вдруг раздался взрыв пламени, ослепивший всех вокруг. Магические цепи света мгновенно растаяли, словно воск.
Вспышки огня множились, раздался оглушительный грохот, и повсюду вокруг людей начали вырастать столбы пламени.
София, глядя на свои освободившиеся руки, в изумлении перевела взгляд на Сяо Ланя, стоявшего на карете. Его серебристо-голубые волосы ярко сияли в отсветах огня. Правая рука мужчины была слегка приподнята, и с кончиков его пальцев, подобно дождю из искр, на землю падали сгустки золотого пламени.
Лицо Сяо Ланя в пляшущих тенях казалось неясным, но выражение его было сосредоточенным. Он использовал огонь, чтобы проложить Софии светлый путь.
— София, иди ко мне.
***
Воздух мгновенно раскалился, всё поле зрения заполнило пламя.
Все замерли, глядя на Сяо Ланя, который в этот момент творил магию огня.
Тот, от кого меньше всего ожидали решительных действий и кого считали слабее ребенка, сейчас применил магию среднего ранга — Цепные огненные шары. Никто не мог этого предвидеть. Хотя никто не говорил об этом вслух, все знали: титул мага у Исо Лансора — лишь пустой звук. Он даже не был магом-стажером, едва мог ощущать стихию огня, но пользоваться ею не умел.
Дети с врожденным талантом к магии с детства учились в академиях. Путь этот долог, и без колоссального упорства и духовной силы даже порог мага-стажера не переступить.
Даже если Сяо Лань с помощью Кровавого духовного камня мог чувствовать стихию, в его возрасте начинать обучение с нуля было позором для семьи Лансор. В пути никто не нанимал для него магистра магии — семья не ждала, что он станет полноценным магом. Достаточно было просто довезти его до владений, а дальше всё устроилось бы само собой. Так что Сяо Лань, в лучшем случае, обладал задатками, но не умел колдовать.
Аоци по ночам заставлял его тренироваться с мечом, а Лок каждый раз посмеивался, глядя, как Сяо Лань даже не знает, как правильно держать оружие. Лок часто говорил, что Аоци слишком строг: зачем учить мага фехтованию, когда в поместье его всё равно обучат магии?
И вот, человек, который не должен был уметь ничего, вдруг применил магию среднего ранга. Это потрясение на мгновение лишило всех дара речи.
В развитии мага есть три важных рубежа: от среднего к высшему, от высшего к магистру. Хотя разница лишь в одном ранге, путь этот невероятно тяжел, что и делает статус магистра столь редким и почетным. Но первый рубеж — самый важный: переход от простого обладания элементом к умению пользоваться магией, став магом-стажером.
Многие, даже имея талант, всю жизнь не могут сотворить заклинание и в итоге становятся лишь алхимиками.
А Сяо Лань, не имея учителей, с первой же попытки применил магию среднего ранга без единого слова заклинания.
Смотря на непрерывный поток огненных шаров, на этот раскаленный красный огонь и сжимающийся от жара воздух, можно было подумать, что перед ними опытный маг среднего ранга, годами учившийся в академии.
Вот это и был настоящий талант.
— София, иди ко мне.
Услышав зов Сяо Ланя, София без колебаний рванулась вперед. Священник Клиф и его свита, похоже, даже не успели среагировать. София спотыкалась, Аоци поспешил ей на помощь и подхватил её под руку.
Сяо Лань не знал, о чем думают окружающие. Он был совершенно невежественен в магии этого мира и даже не понимал, что именно сотворил. Он просто почувствовал облегчение, когда София оказалась в безопасности.
Он и сам не понимал, как это вышло. В тот момент его захлестнули гнев и паника. Что-то горячее хлынуло из ладоней, словно вливаясь в саму кровь, в голове внезапно всплыли странные слова заклинания, и он ощутил, как внутри него бурлит мощная сила. Он поднял руку машинально.
Сяо Лань был словно единственным обладателем ключа к пламени, судьей, вышедшим из самого пекла. Он взмахнул рукой, стирая пепел, очищая скверну, изгоняя тьму. Оглушительные взрывы, расползающееся пламя — третий, четвертый, пятый шар... Сгустки золотисто-красного огня летели с кончиков пальцев, образуя огненное кольцо вокруг кареты.
Огонь разгорался, подобно лесному пожару.
Магические лианы сгорали, искры мгновенно превращались в море пламени. Сдавливающий воздух, запах гари, корчащиеся чудовища — всё это превратилось в тени, пляшущие в красном мареве.
Люди стояли в безопасном кругу, молча глядя на бушующее море огня.
Огненные шары выстроили круг за кругом, испепеляя полчища монстров. Куда ни глянь — повсюду плясали языки пламени. Оскаленные зубы чудовищ и черная ядовитая слизь исчезли, словно возвращаясь к своему истинному облику — обычным огромным цветам. В огне были видны лишь пепельно-серые лепестки, сгорающие в золотисто-красном пламени.
Пепельно-серые лепестки, тая в жаре, превращались в насыщенный розовый цвет.
Огромные розовые огненные цветы танцевали в темноте, словно вальсируя. Казалось, они внезапно расцвели прямо посреди Города Пепла, покачиваясь на ветру и становясь всё ярче. Пустынный и страшный город в одно мгновение превратился в море цветов — зрелище было поистине ошеломляющим.
Все молчали, словно забыв о недавнем кровавом кошмаре.
В месте, которое внушало лишь отвращение и ужас, расцвели самые прекрасные цветы на свете.
Сяо Лань затаил дыхание. Он внезапно вспомнил воспоминания Исо. В городке Мангэ цвели цветы под названием Ярман. Это были маленькие соцветия, верхние лепестки которых имели темно-розовый оттенок, а у основания были украшены фиолетовыми крапинками. В зеленой траве они сливались в вечернюю зарю.
Мать больше всего любила цветы Ярмана. Она говорила, что на языке цветов Ярман означает слезы богов.
Естественно, это стало любимым цветком Исо.
Сяо Лань обернулся и посмотрел на мальчика, который крепко держал его за руку. Кажется, именно от этой маленькой ручки исходило то нестерпимое тепло. Мальчик, который до этого смотрел на пожар, почувствовал взгляд и поднял голову. Он слегка склонил её набок, и его розовые глаза в отсветах пламени сияли еще ярче и прекраснее, точно те самые цветы из памяти Исо.
— Назову тебя Ярман, — тихо сказал Сяо Лань. — Это мой самый любимый цветок.
Мальчик опешил, а затем сильно закивал. В его глазах, которые так нравились Сяо Ланю, светилась теплая, искренняя улыбка.
Сяо Лань взмахнул рукой, и бушующее пламя стало постепенно угасать.
Он не заметил, как улыбка ребенка медленно сошла с лица. В его ярких розовых глазах погас свет, а в центре зрачков начала расползаться странная, пугающая чернота, словно густая тушь, поглощающая всё вокруг.
Вторая рука мальчика медленно поднялась, и прохладные пальцы коснулись уголка его глаз.
Нравятся мои глаза?
Полюбишь ли ты их, когда увидишь эту черноту?
Будешь ли ты по-прежнему так же крепко держать меня за руку?
[Дитя с черными волосами и глазами, рожденное нести хаос и повергнуть мир.]
Никто не заметил глаз ребенка, почти разлагающихся в своей черноте. Он опустил взгляд на руку Сяо Ланя, которую продолжал сжимать, и улыбнулся. Эта улыбка была невинной, но в ней сквозило что-то жестокое и холодное, словно в его глазах разразился шторм безумия и навязчивых идей.
Налетел порыв ветра, подняв облака пепла. Вместе с пылью в воздух взмыли обгоревшие лепестки, закружились в танце. Розовые искры взлетали вверх, собираясь в плотные вихри, словно обретая жизнь. Их становилось всё больше, они заполняли небо, складываясь в фантастические созвездия — яркие, ослепительные.
А затем, словно дождь, с небес начали падать горящие лепестки.
Прекрасно, тепло, светло.
В этом темном и холодном Городе Пепла расцвели адские цветы, сгорающие в красном огне.
Весь мир погрузился в тишину. Никто не проронил ни слова, все просто смотрели на эту красоту.
Это была самая трагичная и мрачная случайность, но в то же время — самая прекрасная.
— Хорошо! Достоин наследника семьи Лансор! — голос священника Клифа внезапно нарушил тишину. На лице мужчины больше не было прежней мрачности и гнева, он громко рассмеялся, словно остался крайне доволен увиденным. Он смотрел на Сяо Ланя, и в его глазах вспыхнуло возбуждение: — Исо Лансор, я тебя недооценил.
Сяо Лань почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мало кому приятно слышать похвалу от человека, который только что пытался его убить.
Сражение закончилось, все магические лианы превратились в пепел, ставший новой пылью Города Пепла. Теперь на повестке дня встал другой вопрос. Охранники семьи Лансор всё еще сжимали мечи, их острые взгляды были устремлены на священника Клифа и его свиту, всё еще стоявших под магическим массивом света.
Каждый понимал: настоящий враг — не монстры, а этот почитаемый священник Святого Престола.
— Господин священник Клиф, — Аоци убрал меч и твердым шагом направился к Клифу. Он не встал на колени, его вид был холодным и жестким. — Во время нападения магических лиан вы не только не пришли на помощь, но и, игнорируя опасность, преднамеренно пытались погубить господина Исо. Даже будучи священником Святого Престола, вы не имеете права покушаться на сына герцога Андре, и уж тем более — топтать честь и славу дома Лансор.
— О случившемся сегодня мы в подробностях доложим герцогу Андре. Надеюсь, господин священник даст семье Лансор достойное объяснение.
— А если вы хотите убить господина Исо и нас, чтобы скрыть следы — тогда будем сражаться!
Голос Аоци звучал твердо и решительно. Он снова выхватил меч, и в тот же миг воздух наполнился ледяной жаждой крови. Казалось, сама атмосфера вот-вот расколется. Воины, только что прошедшие через ад, сжали рукояти мечей, их боевой дух был на высоте, а взгляды — остры, как клинки, направленные на Клифа.
Сяо Лань смотрел на спину Аоци и не мог не подумать, что иметь рядом такого мечника — это огромное спокойствие.
Он вспомнил о Софии, стоявшей рядом, и обернулся. Женщина смотрела на спину Аоци. Её правая рука, сжатая в кулак, подрагивала у груди, взгляд был сосредоточенным и пылким — совсем не та холодная, угрюмая женщина, которую он встретил в начале пути.
Сяо Лань замер, внезапно что-то осознав.
— Похоже, планы придется изменить, — обратился священник Клиф к своим охранникам, также обнажившим мечи. — Отложим поездку. В Святой Престол отправимся позже. Сначала заедем во владения семьи Лансор. Думаю, герцог Андре уже заждался свою дочь.
Клиф говорил без тени беспокойства, легко и непринужденно. В его глазах, устремленных на Сяо Ланя, мелькнула странная, пугающая усмешка.
— За сегодняшнее происшествие я, разумеется, дам герцогу Андре исчерпывающее объяснение.
***
— Неужели ты совсем не волнуешься? — София сидела в карете, нахмурившись, и смотрела на Сяо Ланя.
После покушения в Городе Пепла люди из семьи Лансор не смели медлить. Последние дни они гнали кареты почти без остановок, боясь новых неприятностей. Но больше всего охрану беспокоило то, что, даже после слов Аоци о докладе герцогу, священник Клиф не выказывал ни малейшего страха, словно у него был готов план отступления.
Даже будучи женой священника, София после случившегося не могла вернуться к Клифу. Пусть другие не знали, но она-то понимала, что Клиф — лишь лицемер в маске добродетели. Иронично, что священник Святого Престола оказался настолько гнилым внутри.
— О чем волноваться? — голос Сяо Ланя звучал устало. Последние дни в карете его совсем разморили.
— Не забывай, священник Клиф сказал, что даст отцу достойное объяснение, — София с досадой и раздражением посмотрела на него. — Раз он так говорит, значит, у него есть способ полностью отмыться от этого дела.
— У тебя что, есть какой-то компромат в его руках?
— У меня? — Сяо Лань замолчал, нахмурившись. — Меня едва успели вырвать из поместья, и о моих прошлых делах... вы и так всё знаете. Какой еще компромат?
Тем более, что его вообще застукали в постели в элитном клубе.
София промолчала. На самом деле, даже будучи вдалеке от владений, она была наслышана об Исо. Позорная репутация, кутежи, тщеславие, отсутствие талантов — такой наследник и в подметки не годился её старшему брату Сугэфэю. До встречи с Исо она слышала, что он купил раба в качестве любовника и не расстается с ним ни на день. София, естественно, презирала такое поведение.
Но сейчас она смотрела на ребенка, которого Сяо Лань держал в объятиях. Рыжие волосы мальчика лежали на плече Сяо Ланя, он крепко спал, прижавшись к нему с таким беззащитным и полным доверия видом, что даже во сне не выпускал рукав Сяо Ланя.
Разве это покупка раба? Это больше похоже на воспитание младшего брата.
Раньше она боялась, что такой развратный и никчемный человек промотает состояние семьи Лансор и опозорит имя, но теперь эти опасения казались излишними. София видела, что Сяо Лань слишком наивен, лишен аристократических замашек и даже толком не осознает своего положения. Он просто плывет по течению, принимая всё как должное, и при этом поступает так, как велит сердце.
Такие простые люди на самом деле самые непредсказуемые.
Именно поэтому София сейчас беспокоилась еще сильнее.
Она чувствовала, что надвигается буря, но Сяо Лань этого словно не замечал — то ли не понимал, то ли ему было всё равно.
— Но тебе не кажется, что священник Клиф в последнее время слишком услужлив? — Сяо Лань, напротив, считал странным другое: старик после того случая не стал холоднее, а наоборот — начал принимать его с еще большим радушием.

Комментарии

Загрузка...