Сейчас все потомки грешного рода превратились в нижайших рабов, так зачем же империи и Святому Престолу нужно истреблять этих рабов до единого?
— Подчиненный не знает.
Аоци, разумеется, не мог знать — они были всего лишь исполнителями приказов. Он опустился на одно колено и прямо посмотрел на Сяо Ланя:
— Подчиненный готов потрудиться ради вас и исполнить приказ империи.
Исполнить приказ?
Сяо Лань слегка прищурился. Разве это не означало убить того мальчика? В сущности, для кого угодно это был всего лишь ничем не примечательный раб, и даже если бы он умер, ничего бы не изменилось. Хотя никто не знал, почему Святой Престол отдал столь суровый Священный указ против грешного рода, вряд ли нашлась бы хоть одна душа, способная пойти против высшего повеления Святого Престола ради рабов из грешного рода.
— Подойди сюда.
Сяо Лань посмотрел на Аоци, сжав кулак, затем глубоко вздохнул и поманив рукой в сторону.
Правая рука Аоци уже лежала на рукояти меча. Когда он увидел приближающегося мальчика, его зрачки резко сузились. Он недоверчиво уставился на него, а затем потрясенным взглядом посмотрел на Сяо Ланя. Шел мальчик, чьи робкие и тревожные шаги были медленными и нерешительными. В его розовато-красных глазах читались привычный страх и растерянность, но его прежние черные волосы теперь стали ярко-оранжевыми.
В сердце Аоци похолодело. В истории империи существовало запрещенное зелье — снадобье, созданное давным-давно и способное менять цвет волос. Однако едва появившись на свет, оно было строго запрещено: власти боялись не только того, что грешный род сменит цвет волос, но еще больше — что чистокровная золотая кровь императорского рода окажется запятнанной. Одним из пунктов прежнего Священного указа было полное уничтожение как самого зелья, так и ингредиентов, необходимых для его создания. С тех пор в мире не должно было остаться ни единой капли этого зелья.
Но у господина Исо оно каким-то образом оказалось, да к тому же его использовали на представителе грешного рода. Нарушить Священный указ и вдобавок применить запретное зелье к грешному роду — такое преступление не смогла бы вынести даже семья Лансор.
Мальчик опустился на колени у ног Сяо Ланя, склонив голову и храня молчание.
Сяо Лань протянул руку и потрепал мальчика по волосам:
— Это всего лишь обычный раб, которого я сегодня случайно купил на аукционе.
— Раз так, какое же отношение этот Священный указ имеет ко мне?
Греховодное пророчество
Рано утром на следующий день свита Сяо Ланя покинула Город Фэйлосай и направилась в сторону земель семьи Лансор. Все сопровождающие знали, что будущий наследник семьи Лансор, еще не утвердивший за собой это положение, купил раба, окружил его величайшей заботой и предавался утехам с ним ночь напролет, однако никто не осмеливался выразить недовольство.По дороге они также встретили священника Клифа и его новую жену Софию. Это была первая встреча Сяо Ланя со своими новыми родственниками: номинально София приходилась ему младшей сестрой. Девочка унаследовала от семьи фиолетовые волосы, которые изящно спадали на плечи. Одетая в роскошное и изысканное платье, с утонченными чертами лица и белоснежной кожей, она почти ничего не говорила, но в ее глазах и бровях читалась легкая тень меланхолии. При виде Сяо Ланя она вежливо и почтительно поприветствовала его — искренне и открыто, без тени скрытого пренебрежения, которое Сяо Лань так часто привык замечать во взглядах окружающих.
Новой женой ее называли потому, что до Софии у священника Клифа уже было две жены из числа аристократок, но одна скончалась от болезней из-за слабого здоровья, а вторая, по слухам, погибла в какой-то поездке, столкнувшись с опасным магическим зверем.
Однако положение священника Клифа в Святом Престоле оставалось непоколебимым, а сам Святой Престол играл важнейшую роль в балансе сил всей империи. Семья Лансор, чье влияние в самом сердце императорского двора неуклонно увядало, выдала свою единственную юную дочь замуж за священника Клифа, которому уже перевалило за сорок. На этот раз, когда священник Клиф отправлялся в путь из города Сюэрфа в сторону Святого Храма, многие уже догадывались, что поездка связана с его предстоящим повышением до сана епископа, а потому все окружающие выказывали ему все более почтительное и благоговейное почтение.
Случайно встретившись, они решили продолжить путь вместе, и всю дорогу Сяо Лань беседовал со священником Клифом. В отличие от того, каким Сяо Лань представлял себе священнослужителя, в общении священник Клиф оказался человеком остроумным, с хорошим чувством юмора и доброжелательным выражением лица. Несмотря на то, что он был уже в среднем возрасте, его жизненный опыт поражал воображение. Всю дорогу они весело болтали, и Клиф рассказал немало забавных историй о самых разных уголках света, что позволило Сяо Ланю, прибывшему из отдаленной глуши, узнать много нового и расширить свой кругозор.
— Священник Клиф, вы не знаете, почему Святой Престол внезапно издал Священный указ об истреблении грешного рода? — поразмыслив какое-то время, с любопытством спросил Сяо Лань. Личность того раба из грешного рода он успешно скрыл: кроме Лока и Аоци, никто ничего не заподозрил, принимая мальчика за обычного купленного раба. Сам же Лок, когда узнал об этом, долго цокал языком от удивления и какое-то время с серьезным видом разглядывал волосы мальчишки. И все же Сяо Лань никак не мог взять в толк причины произошедшего, ведь приказ Святого Престола был отдан слишком внезапно и отличался невероятной жестокостью.
— Вот оно что, — священник слегка нахмурился, словно ему было трудно подобрать слова. Но, взглянув на жаждущее ответа лицо Сяо Ланя, он тяжело вздохнул и мягко произнес: — Раз уж об этом спрашивает ваша милость, то здесь нет никакой тайны.— Самый почитаемый пророк Святого Престола изрек пророчество.
— Какое пророчество? — Сяо Лань невольно заинтересовался еще больше.
— Дитя с черными волосами и глазами родится на погибель миру и повергнет его с вершины, — произнес мужчина раздельно и торжественно.
Глаза Сяо Ланя широко распахнулись, он недоверчиво уставился на священника Клифа, словно пытаясь высмотреть хоть какую-то зацепку, выдавшую бы шутку. Но лицо мужчины оставалось совершенно спокойным: очевидно, правдиво это пророчество или нет, но именно таково было знание священника Клифа.
Если дело обстояло так, Сяо Лань мог понять истинный смысл Священного указа. Указание на дитя с черными волосами и глазами могло принадлежать исключительно представителям грешного рода. Раз уж потомки грешников, согласно пророчеству, уничтожат мир, то следует истребить всех до единого людей этого происхождения с самого корня. Но неужели это пророчество правдиво? Неужели этот мир действительно будет уничтожен тем, у кого черные волосы и черные глаза? Как ни посмотри, а казалось, что это совершенно невозможно.
— Напуган? — Священник Клиф взглянул на ошеломленное лицо Сяо Ланя, чьи синие глаза были полны растерянности и изумления, и улыбнулся: — Впрочем, тебе незачем слишком сильно беспокоиться. Прошлое пророчество этого пророка касалось тебя.
— Что? Он предсказал даже меня? — Сяо Лань на этот раз испугался еще сильнее. Ладно еще какое-то дитя с черными волосами и глазами — он бы просто счел это дурной шуткой. Но раз самый почитаемый пророк предсказал его собственную судьбу, не раскрылось ли часом чего лишнего?
— Сын герцога приведет семью Лансор к новой вершине, — продолжил священник Клиф.
Сяо Лань замолчал. Сын герцога, семья Лансор вернется к вершине... Погодите-ка, эти слова казались до боли знакомыми, кажется, кто-то уже говорил ему нечто подобное. Юный генерал Сугэфэй, одаренный с малых лет великими талантами и ставший великим мечником, унаследовавший славу первого генерала герцога Лориона, возьмет в руки меч и с духом мечника приведет семью Лансор к былому величию.
Но Сугэфэй ведь уже мертв. Как ни прискорбно и как ни неправильно это было, но он погиб от чумы. Сяо Лань невольно усомнился: можно ли вообще верить словам этого пророка? Как ни посмотри, а выглядело всё это совершенно не заслуживающим доверия.
Священник Клиф улыбнулся и произнес:
— Судя по всему, варьому милорду и предстоит стать этим вестником.
Сяо Лань смолчал. «...» Хватит уже шутить, как ни поверни, а это никак не могу быть я!
Сяо Лань прекрасно понимал, что в словах священника Клифа было куда больше шутки и лести. В конце концов, после оглашения столь зловещего пророчества о дитя с черными волосами и глазами, признавать истинность предыдущего пророчества означало бы косвенно поверить в то, что этот верящий в богов мир будет сокрушен ребенком грешного рода с черными волосами и глазами! И тем не менее, даже после столь грозных предсказаний Святой Престол не мог просто так закрыть на них глаза.
Раса, отвергнутая богами; скверна, источаемая тьмой; рабы, оскверненные злом.
Едва ли кто-нибудь в этом мире удостоил бы такое существо хотя бы взглядом презрения.
Истребление целого рода было всего лишь праведным актом света во имя уничтожения зла и скверны.
— Господин священник, уже вечер, не пора ли нам здесь остановиться?
Повозка плавно затормоила. В бесконечных разговорах со священником Клифом в дороге Сяо Лань даже не заметил, как пролетело время, и незаметно наступил вечер.
Изначально обратный путь отряда Сяо Ланья частично совпадал с дорогой священника Клифа, и маршрут слегка изменили, чтобы ехать вместе с ним. Строго говоря, этот путь оказывался даже короче, однако семья Лансор, уже понесшая сокрушительный удар, не смела рисковать из-за возможных на дороге неведомых монстров и опасностей. Сам же священник Клиф, будучи магистром магии Святого Престола и владея высшей магией элемента света, обладал выдающейся личной силой, из-за чего не опасался трудностей и выбрал кратчайшую дорогу к храму.
— Давай остановимся здесь, — священник Клиф приоткрыл занавеску, бросил беглый взгляд наружу, а затем повернулся и с легкой улыбкой посмотрел на Сяо Ланя: — Выходи размять ноги, ты наверняка еще не видел таких видов.
Лишь выбравшись из повозки, Сяо Лань наконец понял, что имел в виду священник Клиф.
Город Луофэй, место, известное как Город Пепла.
Хоть и стоял вечер, в небе оставался лишь слабый отсвет, казавшийся готовым угаснуть в любую секунду. Земля вокруг была сплошь серой, а густой сумрак застилал всё поле зрения, не позволяя определить направление. Под ногами простиралась мрачная почва, лишенная любой растительности — лишь сплошная пыль, сажа и пепел. В воздухе висел гнилостный и давящий дух, вызывавший неприятное ощущение удушья.
— Старший брат Исо.
Сяо Лань обернулся и увидел, что София уже подошла к нему. Покорно опустив взгляд, она окликнула его, а следом за ней тихо подошел и опустился на колени маленький раб из грешного рода с огненно-рыжими волосами, которого он недавно приобрел.— Спасибо, надеюсь, я не доставил тебе хлопот. — Сяо Лань протянул руку и потрепал мальчика по волосам. Мальчик не поднимал головы, просто продолжая стоять на коленях и позволяя гладить себя. Вообще-то изначально Сяо Лань ехал в одной повозке с ним, но после встречи с Софией и священником его пригласили в экипаж священника Клифа. Однако мальчик всё ещё оставался один в той повозке. Сяо Лань нерешительно застыл, а София, словно заметив это, по собственной инициативе подошла к его повозке, сказав, что ей нужен слуга.
София покачала головой. Взгляд её скользнул в сторону неподалёку стоявшего священника Клифа, после чего она слегка опустила голову, прощаясь с Сяо Лань. Сделав шаг, она тихонько шепнула ему на ухо:
— Прошу, реже общайтесь со священником Клифом.
Сяо Лань замер, невольно повернувшись к Софии — он совершенно не понимал смысла этих слов. Сяо Лань, конечно, знал, что браки между мужчинами в этом мире не редкость, но неужели его сестрица приревновала после того, как он проболтал со священником Клифом целый день? Или же это всё-таки было предупреждение?
— Господин Исо, ужин готов, — подойдя сбоку, с улыбкой произнёс Лок и почтительно склонил голову.
— О, я и вправду проголодался, — кивнул Сяо Лань. На самом деле он почувствовал голод ещё во второй половине дня, но в присутствии столь авторитетного священника ему было неудобно об этом говорить. Он опустил взгляд и дёрнул за рукав всё ещё стоявшего на коленях покорного ребёнка, бросив небрежным, но явно балующим тоном: — Всё не намолишься? Вставай, пойдём ужинать.
Лок тихонько усмехнулся, ничего не ответив — казалось, он уже привык к тому, как благосклонно Сяо Лань относится к рабу из грешного рода.
— Надо бы дать тебе имя, — сказал Сяо Лань, ведя ребёнка за собой. Без имени и правда было неудобно, каждый раз даже не знаешь, как позвать. К тому же статус ребёнка теперь изменился на обычного раба, так что дать ему имя было вполне естественно.
Сяо Лань ломал голову: какое же имя выбрать? Почему первое имя, всплывающее у него в мозгу, вечно оказывается Гоудан?
— Как ты хочешь зваться? — подумав, Сяо Лань в конце концов сдался и спросил самого ребёнка.
— Как скажете, господин, — мальчик поднял голову, и из-под капюшона на Сяо Лань захлопала пара розовато-красных глаз.
Глядя на красивые глаза ребёнка, Сяо Лань о чём-то задумался. Его синие глаза слегка сузились, правая рука поднялась, рукав чуть спал, обнажая чётко очерченные суставы, и кончики пальцев медленно коснулись уголка глаз мальчика.
— Хорошо, что твои глаза не чёрные, — глядя на розовато-красный оттенок зрачков ребёнка, Сяо Лань невольно вздохнул с облегчением.
Мальчик склонил голову набок и уставился на Сяо Лань с полным непонимания выражением лица.
— Ничего, пойдём, — Сяо Лань покачал головой, приняв это за бормотание про себя, и потрепал мальчика по волосам.
Мальчик молча следовал за Сяо Лань, слегка опустив взгляд на державшую его руку, а уголки его губ медленно изогнулись в улыбке.
В розовато-красных зрачках медленно поднималась густая тень.
Наступила ночь, и Город Пепла стал ещё более зловещим и жутковатым.
Это место казалось заброшенным самими богами, куда не проникал даже лунный свет. Если бы не освещение факелов, впору было не разглядеть в темноте собственных пальцев. Сейчас, вглядываясь вдаль, можно было увидеть лишь сплошную непроглядную тьму, а завывания ветра напоминали горестный рев, от которого стыла кровь.
Один из охранников зевнул, его всего передернуло от холода. Несмотря на то, что вокруг стояли сплошные мечники и даже такая важная персона, как священник Клиф, на душе всё равно царил страх. И зачем только понадобилось идти именно этой дорогой? Просто ужас какой-то.
Внезапно ему показалось, что земля под ногами шевельнулась. Он притопнул и заметил, как в тени от факела за его спиной что-то зашевелилось. Леденящий душу холод подполз к самому позвоночнику. Обернувшись, он увидел, как из земли бесшумно вырос толстый магический стебель. На его извивающихся и ползущих лианах красовались гигантские бутоны, полные острых зубов, а густой яд каплями капал на землю, мгновенно издавая палёный запах.
— А-а-а!
Сопровождаемый пронзительным визгом, внезапно разразился ночной хаос.
Находящийся под защитой Сяо Лань и прижимавшийся к нему мальчик сидели в повозке как на иголках. Сопровождавшие семью Лансор слуги сражались с появившимися маголианами прямо вокруг повозок. Священник Клиф и стражники семьи Лансор в большинстве своём были мечниками, но разница в силе здесь проявилась в полной мере. На этот раз семья Лансор отправила лучших мечников, отобранных из отряда, причём часть из них раньше служила в подразделении под началом Сугэфэя — в конце концов, семья Лансор уже не могла перенести удар от потери последнего наследника.
Однако охрана священника Клифа уступала им в боевых навыках, и выбрать этот путь они смогли лишь благодаря мощи мага-Магистра — священника Клифа. Аоци, Лок и остальные стояли по обе стороны повозки, отчаянно сражаясь с монстрами. Со всех сторон доносились крики, и даже звуки брызжущей крови пробивались сквозь безмолвную темноту прямо к ушам Сяо Лань.
— Господин Исо! — охваченный паникой мальчик в упор смотрел на Сяо Лань, его хрупкое тело непрерывно дрожало.
— Не бойтесь, — Сяо Лань протянул руку, чтобы сжать ледяную ладошку ребёнка, и мягко похлопал его по спине, словно утешая.
— Где священник Клиф?! — сидя в повозке, Сяо Лань не понимал, испытывает он страх или тревогу; одной рукой он крепко сжимал руку мальчика, а смешавшиеся звуки за окном не позволяли разобрать, в каком они сейчас положении. Не выдержав, Сяо Лань откинул занавеску и громко крикнул Аоци:
— В повозке! — Аоци сжимал меч обеими руками, его взгляд был холоден. Одним взмахом руки он разрубил пополам две гигантские лианы, рухнувшие на землю. Он тут же развернулся, клинок очертил в воздухе чистую дугу, а жажда убийства окутала всё его тело, и он наотмашь срубил ещё одну лиану, метнувшуюся к Сяо Лань с раскрытой зубастой пастью бутона: — Живо забирайся внутрь!
В другое время Сяо Лань, пожалуй, подшутил бы над тем, почему Аоци забыл про уважительное обращение, но сейчас он видел перед собой лишь усыпанную лианами землю и трупы, залитые кровью. Даже будучи срубленными, из-под земли неутомимо лезли всё новые и новые полчища маголианов, словно становясь ещё гуще и страшнее — стоило оступиться хоть на миг, как тут же превратишься в удобрение для этих чудовищных и пугающих цветов.
— Господин, доверьте это нам, мы справимся! По сравнению с нашествием зверей это сущие пустяки, — тут же добавил Лок. Судя по его тону, он был необычайно расслаблен; повернувшись, он даже лучезарно улыбнулся в сторону Сяо Лань, однако привычные и отточенные движения, с которыми он рубил врагов, излучали устрашающую ауру.
— Священник Клиф! — Господин священник! — Да хранят нас боги!...
Вокруг раздавались перекликающиеся крики, полные почтения, надежды и спешки.
Сяо Лань повернул голову и увидел над повозкой священника Клифа огромный магический массив, испускавший ослепительный белый свет, которого, казалось, было достаточно, чтобы полностью осветить всё вокруг. Под этим огромным и искусно узорчатым магическим массивом все маголианы в одно мгновение были уничтожены, превратившись в очередную горстку пыли Города Пепла.
— Бог Света защищает смертных! — один из стражников сражался всё яростнее, его доспехи уже наполовину разъело ядом маголианов. Его ослабевшие руки вдруг наполнились силой, страх и отчаяние мгновенно сменились надеждой, и он прорубил сквозь тернии бесчисленных маголианов путь к свету.
Однако, когда он попытался броситься внутрь магического массива, его отбросила невидимая сила. Словно оказавшись отгороженным от него, и не только он — когда другие сопровождавшие стражники тоже бросились в защитный круг магического массива, их точно так же отбросило назад.
— Господин священник! Умоляем, пустите нас внутрь! — Спасите меня! — Почему нас не пускают?! Почему?!...
Пара за парой покрасневших глаз уставились на землю под магическим массивом — чистую, безопасную, лишённую всякой скверны и зла. Перекликающиеся гневные крики, некогда уважительные и благочестивые слова одно за другим наполнялись отчаянием и ужасом, сменяясь следом пронзительными воплями.
Брызгала ярко-красная кровь и чёрный яд.
Но всё это, казалось, растворялось в белом свете, отгороженном магическим массивом, не оставляя и следа.
Люди в повозке оставались неподвижны, а по периметру её охранял отряд — те самые элитные воины, которых священник Клиф отобрал и привёл с собой. Сейчас они стояли молча и неподвижно, с бесстрастными взглядами наблюдая со стороны за всем ужасом, гневом, муками и бесконечной смертью за пределами магического массива.
Сяо Лань оцепенело стоял у повозки, глядя на клочок земли со священником, куда маголианы не могли ни вторгнуться, ни приблизиться — место действительно выглядело так, будто на нём остановились сами боги. Белый свет освещал окружающую тьму, но ещё ярче он подсвечивал полные страха и отчаяния лица людей.
Почему? Почему, имея возможность спасти всех, он оставил их на произвол судьбы? Ради чего всё это?
В этот момент, кроме священника Клифа и его элитной свиты, все остальные превратились в добычу за пределами круга, служащую пищей для маголианов. Половина охраны священника уже погибла или была ранена, в то время как положение стражи семьи Лансор было не столь плачевным: как и говорил Лок, большинство тамошних мечников прошли через нашествия зверей и другие битвы, продолжая доблестно и упорно отчаянно сопротивляться.
Но лавинообразный натиск маголианов казался бесконечным — их было не перебить и не сбросить с хвоста. Человеческие силы истощались, тела уставали и болели, в то время как монстры только и делали, что непрерывно атаковали, словно нечто заставляло маголианов нападать волна за волной.
Под разрываемыми на части телами струилась и падала красная жидкость, а белый свет магического массива отражал искажённые человеческие тела.
В поле зрения не осталось ничего, кроме зловещей багряной пелены, а удушающий мрак и отчаяние окутывали этот полуразрушенный Город Пепла.

Комментарии

Загрузка...