Затем герцог Андре вспомнил, что у него есть еще один внебрачный сын.
И вот так Сяо Лань неожиданно обошел всех конкурентов.
Огромный ореол в мгновение ока опустился на его голову — он стал единственным законным наследником семьи Лансор, одного из четырех великих герцогских родов императорского двора.
Теперь он действительно был аристократом в самом прямом смысле этого слова.
Для Сяо Ланя это, очевидно, не было плохой новостью, но для остальных членов семьи Лансор — сущещим кошмаром.
На самом деле, еще до отправления в путь целая толпа людей тщательно обследовала Сяо Ланя. К нему применяли всевозможные тесты, и в итоге лица всех присутствующих помрачнели. Что уж говорить о сравнении с Сугэфэем — он не дотягивал даже до самого обычного мечника-стажера. У него напрочь отсутствовали какие-либо способности, а к магии не было и вовсе никакого таланта. Более того, Сугэфэя с детства воспитывали как наследника, в то время как [Исо], по их мнению, вырос заброшенным в бедных районах: высокомерный, необузданный, транжирящий жизнь налево и направо, без единой капли благородства в манерах и уж тем более без духа мечника семьи Лансор.
Сяо Лань не понимал, зачем этой группе людей понадобилось так досконально изучать его тело. Казалось, они просто не могли поверить, что в генетике семьи Лансор мог появиться такой никчемный отброс, и отчаянно пытались силой откопать в нем хоть какой-нибудь талант.
Впрочем, это было вполне ожидаемо. Будь у ребенка хоть капля способностей, герцог Андре не стал бы бросать его на произвол судьбы.
Уж лучше отказаться от этого ребенка, чем позволить семье Лансор покрыть себя позором.
Чего Сяо Лань никак не ожидал, так это того, что даже при полном отсутствии талантов ему насильно присвоили титул мага. Магические элементы встречаются еще реже, чем боевая ци, поэтому по логике вещей маги ценятся выше мечников, но среди наследников семьи Лансор из поколения в поколение были лишь мечом владеющие воины — такого прецедента еще не случалось.
Титул мага оказался вполне реальным: после того как несколько стариков просидели с черными лицами несколько дней, они наконец достали черный ларец. Внутри лежало бесценное сокровище, из поколения в поколение хранимое семьей Лансор — Кровавый духовный камень, способный пробудить магические элементы у человека, полностью лишенного таланта. Редкий и драгоценный, никто не знал, сколько еще таких Кровавых духовных камней осталось во всей империи, но в данный момент обойтись без него было нельзя.
Сяо Лань действительно пробудил стихию огня. Возможности Кровавого духовного камня были ограничены, и максимум, чему он сможет научиться — это огненной магии среднего ранга, у него абсолютно не было шансов достичь вершин магистра магии, но это все равно было куда лучше, чем привезти назад совершенно бесполезного тупицу.
Сейчас Сяо Лань сидел в медленно катящейся карете и спокойно смотрел на пламя, которое послушно вспыхивало и угасало на его ладони.
По правде говоря, это было очень забавно.
Но стоило ему увидеть огонь, как Сяо Лань помимо воли вспоминал тот пожар, сжегший все дотла, ландыши, зеркало и Хэ Мо.
Впрочем, о чем тут думать, все равно все уже в прошлом. Но вот где, в конце концов, искать этого предначертанного человека из здешнего мира?
— Повелитель, желаете ли вы вернуться в комнату и отдохнуть?
Сяо Лань убрал пламя с ладони. Даже не заглядывая за полог кареты, он знал, что говорил Оци — юноша, который, подобно Хэ Мо, круглый год оставался холодным и бесстрастным. Оци когда-то был элитным бойцом в отряде мечников под предводительством Сугэфэя; хотя он и не был великим мечником уровня Сугэфэя, на данный момент он уже являлся мечником среднего уровня и теперь исполнял обязанности личного телохранителя Сяо Ланя.
Сяо Лань приподнял занавеску кареты — на улице еще не стемнело. Проведя полдня в дороге и только что прибыв в новый город, он, разумеется, не хотел сразу же отправляться спать в отведенную ему комнату. Он повернул голову к ехавшим рядом с каретой людям:
— Есть ли здесь какие-нибудь интересные места?
Интересные?
Если бы этот вопрос задал Сугэфэй, все сразу бы подумали об арене или о дремучих лесах, где промышляют наемники.
Но если так говорил [Исо], это могло означать лишь одно: клубы, пропахшие духами и дорогим вином, суетливые и развратные.
Сяо Лань отчетливо заметил, как Оци слегка нахмурил брови, а в глубине его глаз мелькнуло неодобрение. То ли распущенность и расточительность из прежних дурных привычек [Исо] слишком глубоко засели в умах окружающих, то ли любое действие Сяо Ланя невольно сравнивали с покойным Сугэфэем — а контраст был настолько оглушительным, как небо и земля, что, пожалуй, окружающие не просто не одобряли его, но и смертельно завидовали тому, что в семью Лансор вернули именно этого [Исо].
— Интересные? Есть! — ответил Лок, парень с рыжими кудрями, тоже бывший элитный боец из отряда мечников покойного Сугэфэя. В отличие от ледяного Оци, этот отличался особой разговорчивостью и живостью. — Говорят, сегодня вечером здесь пройдет аукцион. Не желает ли господин взглянуть?
Оци тут же бросил на Лока холодный взгляд, но тот, казалось, ничуть этого не замечая, продолжал:
— На аукционе могут оказаться весьма неплохие магические артефакты, так что, возможно, господину удастся приобрести что-нибудь стоящее.Сяо Лань внезапно почувствовал себя так, словно у него пелена с глаз упала. И в самом деле, хотя сейчас он всего лишь маг-стажер, и его пределом в будущем станет в лучшем случае средний ранг, если раздобыть какие-нибудь неплохие магические артефакты, он, пожалуй, сможет стать гораздо сильнее. Но даже если ничего не покупать, Сяо Лань всё равно хотел поглазеть на всё из любопытства — в конце концов, ему хотелось воочию увидеть, как выглядят аукционы в этом мире.
Брать с собой слишком много людей на аукцион не стоило, однако все то ли испугались до полусмерти из-за истории с Сугэфэем, то ли по какой-то другой причине, но за Сяо Ланем увязалось целых пятнадцать человек, хотя внутрь комнаты на втором этаже вместе с ним прошли только Аоци и Лок.
На втором этаже располагались отдельные небольшие комнаты для аристократов. Из-за дверных занавесей открывался отличный обзор на весь аукционный зал, однако снизу, из самого зала, при взгляде наверх можно было увидеть лишь непроницаемо-черные плотные занавеси, сквозь которые было невозможно ничего разглядеть или услышать доносившиеся изнутри голоса.
Когда аукцион начался, глаза разбегались от изобилия выставленных лотов: драгоценные камни, руды, шкуры зверей, целебные травы, а также ценные магические артефакты, мечи и клинки.
На этот раз среди лотов не нашлось ничего по-настоящему редкого и связанного с магией огня, но некоторые вещи были настолько прекрасны, что от них просто невозможно было отвести взгляд. Тот драгоценный камень, что носил название Улобо, был багровым, как кровь, и даже с высоты второго этажа было видно излучаемый им чистый свет. Что еще удивительнее, внутри этого камня клубилось тончайшее, похожее на паутину черное облачко, которое идеально очерчивало шестиугольный узор.
— Господин Исо, это редкий магический камень, купить его?
Услышав слова Лока, Сяо Лань почувствовал легкий соблазн, но в этот момент со всех сторон уже полились непрекращающиеся ставки, и скорость их роста заставила Сяо Ланя изумленно приоткрыть рот. Он обернулся и посмотрел на неизменно холодное лицо Аоци, а затем на Лока, чье лицо выражало одновременно и вопрос, и выверенную до идеала почтительную улыбку. Заоблачные цены продолжали расти, окончательно разрушая прежние представления [Исо] о деньгах.
— Здесь, если господин пожелает заполучить хоть что-нибудь, семья Лансор, разумеется, сможет купить это для вас, — заметив на лице Сяо Ланя колебания и легкую растерянность, уверенным тоном произнес Лок. На его все еще по-детски наивном лице появилась дерзкая улыбка, в которой сквозила ничем не скрытая, бьющая через край гордость.
Сяо Лань ошеломленно замер и ничего не ответил. Это ощущение... это было уже не просто внезапное богатство за одну ночь, это было богатство человека, ставшего богатейшим в мире по мгновению ока.— Забудь, давай лучше посмотрим дальше. — Сяо Лань немного подумал и всё же покачал головой. По правде говоря, отдавать баснословные деньги за какую-то каменюку ему совсем не улыбалось. Однако до самого конца торгов, пока лоты сменяли друг друга, Сяо Лань так и не увидел ничего более привлекательного, чем тот драгоценный камень, и в душе у него шевельнулось легкое сожаление — раз уж выпал редкий шанс сюда заглянуть, непременно хотелось уйти с какой-нибудь покупкой.
К тому же, самое главное — барин богат!
— Уже всё? — Сяо Лань посмотрел на опускающийся занавес в аукционном зале и зевнул, чувствуя себя немного сонным.
— Впереди еще вторая часть, — Лок заметил усталость Сяо Ланя. — Если господин устал, мы можем уйти раньше.
— Пошли, — Сяо Лань кивнул и поднялся на ноги. Он вполне удовлетворил свое любопытство, так что можно было и вернуться на отдых.
— А теперь на сцену выставляется первый лот второй части.
Освещение внезапно померкло. Под грохот колесиков железной клетки и густой, бархатный голос мужчины собиравшийся уходить Сяо Лань замер на месте.
Его сердце в тот же миг словно помимо воли сжалось от странного, обжигающего чувства, поднявшегося из глубин души и неведомо зачем заставлявшего пульс биться все чаще, а чернильный узор Цветка Безымянный на руке вдруг ощутимо обжег жжением.
Он медленно повернулся и как раз вовремя застал момент, когда с железной клетки сдернули черную ткань.
Все вокруг будто замедлило ход: скрытые во тьме тени постепенно обнажались перед глазами Сяо Ланя.Чёрные растрёпанные пряди слегка спадали на плечи, сонные глаза были закрыты, редкие волоски падали на глазницы, а слегка приоткрытые губы едва заметно и слабо дышали. На мертвенно-бледном, хрупком теле красовались следы от кнута, обладающие пугающей, кровавой эстетикой, а на шее звякали цепи, отягощенные кровавыми следами. Ребенок медленно открыл глаза, и пара ярко-малиновых глаз под светом ламп сияла ярче самых прекрасных рубинов, при этом погружая в себя, словно пропитанные кровью мрачные водовороты.
Сяо Лань широко раскрыл глаза, его губы шевелились, словно беззвучно выплетая чье-то имя.
— Первый лот — раб из грешного рода, начальная цена пятьсот золотых.
Сяо Лань неверующе вытаращил глаза; в тот момент он, казалось, был не в силах сдержать ни свои эмоции, ни собственное тело. Опомнившись, он уже быстрым шагом подошел к занавеске и вгляделся вдаль — туда, где в железной клетке на арене аукциона сжался в комочек маленький мальчик.
Хэ Мо он узнал бы, даже превратись тот в пепел, не говоря уже о том, что сейчас он просто стал немного меньше. Прошло чуть больше месяца — неужели он думал, что если сменит прическу и цвет глаз, то его не узнают? Мысли Сяо Лань спутались, пальцы слегка дрожали, но затем он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.
Еще неизвестно, Хэ Мо это или нет, с чего бы ему сейчас так слепо волноваться.Аоци и Лок с недоумением смотрели на удаляющуюся спину Сяо Ланя, не понимая, с чего это человек, который только что собирался уходить, вдруг резко развернулся и заинтересовался происходящим. Наверное, он просто никогда раньше не видел аукционов по продаже рабов — в конце концов, он прибыл из какого-то захудалого отдаленного городка. Если бы это был генерал-майор Сугэфэй... нет, генерал-майор Сугэфэй вовсе не удостоил бы это место своим присутствием. Он не только отважен и искусен в бою, но еще благороден и чист душой, и уж точно не стал бы смотреть, как подобные грязные дела вроде работорговли выставляют напоказ.
— Покупаю, — Сяо Лань сделал еще несколько глубоких вдохов и вернулся на свое место.
— А? — Лок опешил, словно не сразу сообразил, о чем речь, и лишь невольно приоткрыл рот, издав озадаченный звук.
— Разве ты не говорил, что здесь можно купить что угодно? — Сяо Лань повернул голову и посмотрел на Лока и Аоци, которые, казалось, были одинаково потрясены его словами. Когда он договорил, Аоци слегка нахмурил брови и поджал губы, а на лице Лока проступило смущение.
— Господин Исо, не желаете ли взглянуть еще? Это ведь всего лишь самый первый товар низшего качества, дальше наверняка будут эльфы, русалки и прочие прелести высшего сорта, — улыбаясь, предложил Лок. На самом деле, если бы речь шла о покупке обычного раба, это не имело бы никакого значения, можно было бы взять хоть нескольких. Но он никак не ожидал, что господин Исо с первого же взгляда падет жертвой раба из грешного рода.
Эльфы и русалки... Сяо Лань мысленно расширял свой кругозор. Чего только нет в этом мире! В его родном городке о подобном даже не слыхивали. Но какое ему дело до этих созданий? Он лишь хотел выкупить ребенка, который был так похож на Хэ Мо, чтобы обо всем расспросить. К тому же, от этого до боли знакомого ощущения Сяо Лань уже почти не сомневался: этот мальчик — предначертанный второго мира.
Окружающие уже начали называть цены, но далеко не так активно, как за любой из предыдущих товаров, и атмосфера немного остыла.
Раб из грешного рода — низший из низших в империи, находящийся на самом дне даже среди рабов.
Сяо Лань поджал губы, выглядя недовольным, и потянул себя за прядь серебристо-синих волос, унаследованных от матери. В этом мире золотой цвет считался чистейшим цветом королевской крови, в то время как черный — самым грязным и презренным. Все, у кого были черные волосы или черные глаза, считались рабами из грешного рода, живым доказательством зла и грехов, оставшихся в этом мире.
Пять сотен золотых для завсегдатаев аукциона — капля в море, но для раба из грешного рода это было слишком дорого. На рынке таких рабов никогда не продавали дороже одного золотого, они стоили дешево и продавались направо и налево, как скот.
Тем не менее, даже при такой цене большинство людей не стали бы тратить деньги на раба из грешного рода, поскольку, согласно слухам, представители этого рода приносят с собой бедствия, и покупка такого человека равносильна навлечению беды на собственную голову. К тому же, подавляющее большинство жителей этого мира были религиозны и, естественно, не стали бы покупать отпрысков зловещего племени. Впрочем, иногда небогатые семьи, неспособные позволить себе обычного раба, покупали грешников в качестве дешевой рабочей силы, и никто не вмешивался, даже если те умирали от непосильного труда или побоев.
Были и пресыщенные аристократы, которые, пресытившись русалками и представителями других рас, ради разнообразия хотели повозиться с рабами из грешного рода, чтобы посмотреть, в чем заключается их особая «порочность». Им хотелось попробовать то, к чему другие боялись даже прикасаться, что отчасти удовлетворяло их жажду острых ощущений.
Пожалуй, для Лока и Аоци Сяо Лань как раз и выглядел таким избалованным аристократом с сомнительными наклонностями, не ведающим берегов.
— Не нужно, я беру именно этого, — Сяо Лань опустил взгляд на мальчика с совершенно пустыми, лишенными всякого выражения глазами, застывшего на арене. Его хрупкое тело было покрыто шрамами, из ран сочилась кровь, что на фоне абсолютно черных волос и алых глаз создавало болезненный, утонченный образ трагической красоты. Сяо Лань вздохнул: почему его предначертанные вечно попадают в такие передряги? Каких же грехов он натворил в прошлых жизнях?
Лок больше не стал возражать. Он вписал цену на лежащем рядом магическом листке, несколько раз поднял ставку — и выкупил мальчика. Названная цена оказалась невысокой, пожалуй, она не составляла и десятитысячной доли той магической драгоценности Улобо.
— Скажите, ваша светлость, желаете проверить товар на месте или доставить его вам после аукциона?
Проверить товар? Сяо Лань захлопал глазами, глядя на мужчину, который только что проводил их в VIP-ложу, а теперь почтительно склонился в поклоне. Сяо Лань не понимал, что тут вообще проверять: не сломаны ли руки и ноги? Или заглянуть в лицо, чтобы понять, приглянулся ли человек? А может, испытать его характер, вдруг они не сойдутся характерами и сойтись будет тяжело?
Впрочем, раз нужно проверять, так проверять, Сяо Лань и сам уже засиделся. Хотя он почти уверился, что этот мальчик — его предначертанный, лицом тот был точной уменьшенной копией Хэ Мо. А вдруг Хэ Мо тоже отправился вслед за ним и до сих пор помнит его?
— Хорошо, пошли, — подумав об этом, Сяо Лань решительно поднялся на ноги.
Склонившийся в поклоне распорядитель тоже на мгновение замер. Он с удивлением поднял глаза на Сяо Ланя, никак не ожидая такой спешки — обычно люди предпочитали дожидаться окончания аукциона. Брови Аоци нахмурились еще сильнее, на его лице застыло выражение человека, который хочет что-то сказать, но сдерживается, а в следующий момент он холодно отвернулся. Лицо Лока кисло скривилось, и в конце концов на нем отразилось понимающее выражение: мол, я так и знал.
Сяо Лань растерялся: что же такого неправильного он только что сделал?
Когда Сяо Ланя провели к дверям комнаты, Аоци молча остался стоять далеко в коридоре, а Лок замер у входа. Поколебавшись пару секунд, Лок потер нос и тихонько обратился к Сяо Ланю:
— Господин Исо, пожалуйста, не заигрывайтесь допоздна. Лучше закончить до полуночи, завтра нам снова в путь.
Сяо Лань от неожиданности лишился дар речи. Что это еще за намеки?! Он покосился на стоявшего в отдалении Аоци, чье лицо почернело так, будто с него вот-вот готова была сорваться гроза, а затем перевел взгляд на многозначительную физиономию Лока. Выходит, так называемая «проверка товара» на здешнем языке означает, что изнемогающий от нетерпения господин не может дождаться возвращения и непременно намерен сорвать с раба одежду и испытать его лично на месте? Более того — если после такой «проверки» товар покажется негодным, его что, можно вернуть обратно?
Сяо Лань приоткрыл рот, собираясь было что-то сказать и объясниться, но в конце концов молча захлопнул его. Ладно, подумал он, отмыться от этого пятна все равно не выйдет. Раз уж за его спиной маячит фигура грозного Сугэфэя, как ни старайся, а репутация безнадежно испорчена.
Войдя внутрь, Сяо Лань сразу почувствовал странный запах — очень сильный, пожалуй, даже чересчур приторный. Ему стало не по себе, и он махнул рукой. В воздухе медленно поплыла легкая алая дымка, словно высушивая и накаляя воздух. Температура в комнате поднялась, а тяжелый аромат заметно рассеялся, принеся Сяо Ланю некоторое облегчение.
Сяо Лань бегло огляделся по сторонам — мать честная, здесь был полный набор всевозможного реквизита! Неужели в те часы, когда тут не проводят аукционы, это место работает как бордель? Погодите-ка, так эта услуга проверки товара не входит ли в число приятных послепродажных бонусов?
Слух резанул звон цепей. Сяо Лань посмотрел на большую кровать, хотя разобрать что-либо толком мешала опущенная светло-серая полог-занавесь. Подойдя к постели, Сяо Лань протянул руку и медленно раздвинул тюль. Первое, что бросилось ему в глаза, — пара влажных алых глаз.
Короткие черные пряди волос беспорядком рассыпались по ярко-красному покрывалу, а хрупкое, исхудавшее тело на фоне кричащей красноты казалось еще более прозрачным и белоснежным. На шее красовался ошейник, а запястья были прикованы холодными железными цепями к изголовью кровати. Изящные ключицы мальчика, окровавленная грудь и покрытый алыми потеками живот складывались в манящие изгибы, которые казались еще более соблазнительными под тихий звон цепей, трущихся о простыню.
Нездоровая утонченность и в то же время предельная соблазнительность.
Руки Сяо Ланя судорожно вцепились в полог кровати — он ни за что и никогда не признается, что на секунду поддался этому искушению!
Сделав несколько глубоких вдохов, он наконец взял себя в руки, а затем опустился ниже, внимательно вглядываясь в лицо мальчика. Сяо Лань не увидел ни пустых, потухших глаз, ни той мягкости, с которой на него когда-то смотрел Хэ Мо. В этих алых глазах плескались лишь страх и тревога; в них стояли слезы, тело мальчика сжималось в комок и непрерывно дрожало, пока он пытаться забиться в самый дальний угол, а капли крови капали на красную постель, делая картину еще более пугающе-кровавой.
Это не Хэ Мо. Хэ Мо никогда не стал бы смотреть так. Бесстрашный Хэ Мо, который даже перед лицом смерти сохранял абсолютное равнодушие к жизни, никогда не выказывал подобного ужаса. И уж тем более, если бы это был Хэ Мо, он никогда бы не посмотрел на него таким взглядом.
Сяо Лань невольно с облегчением выдохнул: к счастью, это не Хэ Мо, иначе он действительно понятия не имел бы, как оправдываться и что вообще делать. И все же, несмотря на такие мысли, на душе у него остался легкий осадок разочарования.
— Как тебя зовут? — Сяо Лань присел на краешек кровати и опустил занавеску, заметив, как мальчик вздрогнул всем телом и затрясся еще сильнее. Тот ничего не ответил, лишь опустил голову, прикусил нижнюю губу и отрицательно качнул головой.
Рабы из грешного рода не заслуживали имен. Даже смерть такого раба означала лишь то, что в мире стало на одну крупицу греха меньше — тихо и без следа.
Сяо Лань больше не стал допытываться, просто растерявшись оттого, как поступить дальше. Опустив взгляд, он посмотрел на татуировку на своем правом запястье: потускревший узор цветка Безымянного, как он и предполагал, сократился всего до четырех черных лепестков.
Предначертанный?
[Отдай жизни пяти предначертанных, чтобы выиграть свое время.]
[В каждом мире у тебя есть десять лет, чтобы собственноручно забрать жизнь предначертанного.]
Выходит, ему снова придется убить его?
Сяо Лань невольно мысленно добавил словечко «снова» — в конце концов, этот ребенок был точной копией Хэ Мо, вот только характер их не имел ничего общего.

Комментарии

Загрузка...