Во время прошлых отборов учеников главенствовала Зал Распорядителей, но на этот раз всем оставалось лишь томиться в этом уединенном месте.
Среди стоявших в задних рядах нескольких людей выделялся старик со слегка сгорбленной фигурой и козлиной бородкой. Странным выражением лица он повернулся к двум своим ученикам и произнес:
— Что вы только что сказали? Перескажите мне всё в мельчайших подробностях, и не смейте ничего утаивать!
Этими двумя учениками были Ду Сюй и Е Си — те самые соученики, которые некогда у Западных ворот Туманного Города поспорили на мусор. Из-за этого спора они неотступно, всеми правдами и неправдами, увязались за своим наставником сюда. Поскольку речь шла о Пилюлях Укрепления Костей на целых три месяца, оба относились к делу крайне серьезно.
Увидев, что секстант и остальные только что улетели, старший соученик Ду Сюй не удержался и сказал:
— Ха-ха! Младший соученик Е Си, этот Сян Тяньи не просто прошел отбор, он стал лучшим учеником нынешнего набора! Сам секстант это подтвердил! Только не вздумай отпираться!
Младший соученик Е Си услышал это и фыркнул:
— Хм! Не думал, что этот мусор так глубоко запрятал свои способности и ему так повезет! На этот раз считай, что я проиграл! Но, старший соученик Ду Сюй, посмеешь ли ты сыграть еще на одну ставку?
— Младший соученик Е Си, ты снова хочешь спорить? Мне-то в общем-то все равно, но ведь ты уже проиграл Пилюли Укрепления Костей за три месяца. Неужели ты собираешься забросить культивацию? И на что же ты хочешь поставить на этот раз? — столкнувшись с таким заядлым игроком, Ду Сюй мог лишь беспомощно закатить глаза.
— Хм! Старший соученик Ду Сюй, неужели ты думаешь, что сможешь соскочить, стоило тебе один раз выиграть? На этот раз я ставлю еще на три месяца Пилюль Укрепления Костей! Как раз вовремя Сян Тяньи разжаловали в чернорабочие, и я держу пари с тобой на то, проживет ли он три месяца... — сжав зубы, произнес младший соученик Е Си.
Нельзя сказать, что он злился без причины — его до глубины души возмущал сам Сян Тяньи. Е Си приложил руку к отбору учеников: в его зоне ответственности находилось прохождение первого этапа на десятом уровне, устроенное одним из постоянно дежуривших во внешних вратах учеников, с которым он заранее обо всем договорился. Стоило Сян Тяньи ступить на любой путь, где его ждал противник, его ждала либо смерть, либо тяжкие увечья...
Однако Сян Тяньи, опираясь лишь на две паршивые игральные кости, напрочь избежал всех уготованных ему ловушек. Узнав об этом, Е Си чуть не лопнул от злости. Когда же Сян Тяньи появился на этой платформе в статусе лучшего ученика, Е Си понял, что у него, пожалуй, больше не представится шанса расквитаться с ним — подобных результатов было более чем достаточно, чтобы какой-нибудь старейшина, превосходящий его наставника, обратил на парня внимание и взял в ученики.
Но теперь Е Си решил, что это не иначе как дарованный небесами шанс. Мало того что победитель отбора лишился права на обучение у наставника и был разжалован в чернорабочие — так ведь он попал как раз в сферу его ведомства! На этот раз он собирался посмотреть, какими такими способностями этот сопляк выскользнет из его рук!
Однако не успел он продолжить подначивать старшего соученика Ду Сюй, чтобы тот снова заключил с ним пари, как стоявший перед ними наставник резко обернулся и потрясенно спросил:
— Наставник!
— Наставник, вы... — в один голос воскликнули Е Си и Ду Сюй.
Их наставника звали Е Линьгуан, он приходился Е Си дальним родственником. Семья Е была влиятельным кланом в префектуре Дунлян королевства Рассвета. Благодаря Е Линьгуану клан пользовался определенной известностью в префектуре Дунлян. Сам Е Си с детства рос типичным мажором и больше всего на свете любил азартные игры. Хотя после прибытия в Секретную Секту Небес он немного остепенился, но все равно то и дело затягивал соучеников в какую-нибудь игру. Пользуясь тем, что наставник доводился ему родней, получавшие нагоняи соученики ничего не могли с ним поделать...
— Говорите! В чем дело? Расскажите все как есть, от и до, во всех подробностях! — громко потребовал Е Линьгуан.
Голос Е Линьгуана заставил окружающих старейшин бросить на него косые взгляды. Заметив, что тот отчитывает учеников, они тут же отвернулись обратно.
Е Си и Ду Сюй, увидев изменившееся лицо наставника, поспешно выложили все происшедшее в тот день у Западных ворот от начала до конца, не смея утаить ни малейшей детали...
Выслушав их, Е Линьгуан и сам преисполнился глубоких чувств. Оказывается, этот Сян Тяньи происходил из селения Опоры Гор, и теперь это селение, судя по всему, ждет головокружительный взлет...
Причина столь бурной реакции Е Линьгуана крылась в том, что он владел информацией, недоступной остальным. Еще когда он родился, роды у матери были тяжелыми, и нервы в его голове оказались зажаты: скопление крови и нехватка кислорода привели к повреждению слуха.
Поэтому с самого детства Е Линьгуан учился общаться по движению губ. После того как он начал заниматься боевыми искусствами, по мере роста его силы слух частично восстановился, но способность читать по губам никуда не исчезла.
На прошлых выборах секстанта именно благодаря этому навыку он сумел прочитать важную информацию по шевелению губ старого секстанта и правильно выбрать сторону. Хотя природный талант Е Линьгуана оставлял желать лучшего, и по сей день он находился лишь на начальной ступени Сферы Расширения Меридианов, способность читать по губам уже не раз помогала ему делать правильный выбор. Эту тайну он никогда никому не раскрывал.
Сегодня же, в те недолгие мгновения, когда секстант повернулся к Цзянь Жочэнь и заговорил с ней, Е Линьгуан узнал потрясающую новость: Сян Тяньи, судя по всему, станет последним закрытым учеником секстанта. Он прекрасно понимал, что это значит.
Закрытый ученик секстанта в Секретной Секте Небес всегда воспитывался как преемник будущего главы секты. И по отношению к столь значимой фигуре этот его никчемный сородич смел распускать язык и заявлять, что тот не проживет и трех месяцев!
Каждая новая мысль об этом заставляла Е Линьгуана трепетать от страха и холодного пота. Осторожно оглядев окружающих старейшин, он подавил кипевшую внутри ярость и сурово произнес:
— Е Си! Какими бы ни были твои планы на этого Сян Тяньи, выброси их из головы! Упрямство погубит весь клан Е! Вы оба запомните раз и навсегда: при встрече с Сян Тяньи вы должны относиться к нему предельно вежливо. Можете помочь — помогайте, это пойдет вам на пользу; не можете помочь — по крайней мере не смейте его оскорблять. Я всё сказал, так что думайте своей головой!
Семигорье Восточной Струны, глава 61: Сян Наньшань навлекает беду.
Е Си, выслушав слова наставника, все еще упорствовал:
— Наставник! Почему вы выгораживаете этого сопляка? Он же просто рудокоп, ничтожный мусор! Такую тварь я могу раздавить одной левой! Раньше вы наставляли меня держаться с теми, у кого есть связи и происхождение, а этот сопляк кто такой? Выходцы из селения Опоры Гор никогда раньше не появлялись в Секретной Секте Небес! Даже если прикончить его, никто не станет расследовать! Не бойтесь, я отвечаю за все сам, и это никоим образом не коснется вас...
Услышав это, Е Линьгуан вздрогнул всем телом, а затем рявкнул:
— Наглец! Не ведающий высоты неба и толщины земли глупец! Я слишком баловал тебя все эти годы! С завтрашнего дня отправляйся отчитываться в Зал Распорядителей внешних врат! Считай, что только что сказанных слов я не слышал. Если ты еще раз посмеешь подумать о подобном, я лично лишу тебя культивации, изгоню из секты и отправлю обратно в префектуру Дунлян!
— Прадед! Си-эр понял свою ошибку! Отныне буду слушать вас во всем, умоляю, прости Си-эр на этот раз... — услышав, что в гневе наставник отправляет его во внешние врата, Е Си испуганно рухнул на колени и взмолился о пощаде.
Во внешних вратах Секретной Секты Небес тоже существовал Зал Распорядителей. Там не было старейшин, лишь назначенные внутренними вратами управляющие. Для обычных учеников это, конечно, считалось хлебным местом, но для Е Си оно не сулило ничего хорошего.
Стоило вспомнить, какую должность он занимал сейчас — он как раз ведал надзором за этими самыми управляющими! В будние дни он частенько крутил носом перед людьми, чинил им препятствия, а урезать положенные пайки пилюлей и вовсе было обычным делом. Если его самого сослать туда, разве эти люди не примутся один за другим сводить с ним счеты?
При мысли о своем будущем Е Си горько зарыдал, моля о снисхождении и колотя головой о землю, словно рассыпая чеснок.
— Си-эр! Прадед делает это для твоего же блага. На этот раз я не посмел бы спорить с тобой! Я слишком хорошо знаю твой нрав! Как только стихнет шумиха вокруг наказания Сян Тяньи, я сразу же верну тебя обратно! — со скрытым смыслом в голосе произнес Е Линьгуан.
Ду Сюй же к этому моменту стоял как ошеломленный, в его душе бушевали целые бури. Что вообще происходит? Е Си всегда славился своим буйным нравом, в прошлом он сотворил немало беззаконий, притесняя слабых и отбирая чужое имущество, но наставник неизменно закрывал на это глаза, а порой даже сам убирал за ним последствия. Поругать — ругал, но еще никогда Е Линьгуан не был с ним столь суров...
— Ду Сюй, сегодняшнее дело не должно выйти за пределы этого круга. Завтра же жди в Управлении Чернорабочих. Когда Сян Тяньи придет оформляться, ты встретишь его лично. Надеюсь, мне не нужно учить тебя, что делать? — переведя взгляд с распростертого на земле Е Си на Ду Сюя, произнес Е Линьгуан.
Ду Сюй, все еще пребывавший в тайном оцепенении, очнулся от слов наставника. Услышав приказ, он не смел выразить ни малейшего возражения и торопливо ответил:
— Ученик все понял! Я не разочарую наставника...
Оставим их и вернемся к Сян Тяньи. И Цзяньвэнь с помощью боевой ци сформировал два круглых диска, на которых они вместе с Сян Линлин летели позади него. Цзянь Жочэнь тоже парила в воздухе рядом с ними, и все четверо направились прямо к вершине Пика Скрывающихся Небес...
Лично разместив троицу в лучшем внутреннем дворе, предназначенном для приема почетных гостей секты, И Цзяньвэнь обменялся с Цзянь Жочэнь вежливыми любезностями и удалился.
Цзянь Жочэнь же сказала Сян Тяньи, что завтра заберет Сян Линлин с собой, и тоже уединилась в одной из главных комнат для отдыха...
Сян Тяньи и Сян Линлин сидели плечом к плечу на берегу пруда во дворе. На вершине пика полная луна казалась особенно яркой. Им оставалось провести вместе всего эту последнюю ночь, но теперь они оба молчали, не зная, что и сказать.
Через мгновение Сян Линлин первой тихонько всхлипнула. От ее плача Сян Тяньи растерялся и тут же принялся ее утешать, но к его еще большему отчаянию, чем сильнее он успокаивал девушку, тем горше Линэр плакала.
— Линэр, какой рукой ты вытираешь слезы, когда плачешь?
Заметив это, Сян Тяньи проявил находчивость и выпалил.
— У-у-у... Конечно, левой глазу — левой рукой, а правой — правой, у-у-у... — сквозь слезы ответила Сян Линлин.
— А какой рукой ты держишь меч? — продолжил допрос Сян Тяньи.
— У-у-у... Я сражаюсь парными мечами, так что, конечно, обеими руками, у-у-у... — всхлипывая, ответила Сян Линлин.
— Вот как! А когда ты ешь, какой рукой держишь палочки? — снова спросил Сян Тяньи.
— У-у-у... Ем я, естественно, правой рукой! — Линэр все никак не могла успокоиться.
— А скажи, Линэр, какой рукой ты подтираешь задницу, когда ходишь в отхожее место? — допытывался Сян Тяньи.
Сян Линлин замерла, плач ее немного утих.
— Братец Сянь, почему ты спрашиваешь о таком? Разве это прилично? Я же девушка, мне так стыдно!
— И что тут такого? Разве в этом мире кто-то не ходит в туалет? К тому же это мой последний вопрос! — с абсолютно серьезным видом заявил Сян Тяньи.
Услышав это, Сян Линлин кивнула:
— Тоже верно. Братец Сянь, я правой. А зачем ты спрашиваешь?
— Мм! — Сян Тяньи поднял голову к звездному небу, рассеянно угукнул и больше ничего не сказал.
Сян Линлин же осталась в полном недоумении.
— Что такое? Что-то не так? — с подозрением спросила она.
— Мм! — Сян Тяньи даже не повернул головы, все так же беззаботно отмахнулся.
— Не так? Братец Сянь? Что не так? Какой рукой ты ходишь в туалет?
Чем больше Сян Тяньи так себя вел, тем сильнее нервничала Сян Линлин. Она делала это всю жизнь с самого детства, что тут могло быть не так?! Она непременно хотела узнать, какой рукой ходит в туалет братец Сянь!
Поняв, что разговор наконец зашел куда надо, Сян Тяньи поспешно повернулся к Сян Линлин и с непроницаемым лицом произнес:
— Линэр! Тут дело серьезное! Когда я хожу в туалет, я обычно пользуюсь туалетной бумагой!
Сначала, увидев такое выражение лица и услышав этот тон, Сян Линлин заволновалась, но, услышав ответ, она мгновенно вспыхнула от жгучего стыда и неловкости.
Заметив на лице Сян Тяньи лукавую ухмылку, она сразу поняла, что над ней просто подшутили, и тут же вскочила на ноги, обрушив на него град ударов маленьких кулачков...
— Братец Сянь! Ты опять издеваешься надо мной! Какой же ты вредный, смотри, я тебя побью... — возмущенно приговаривала Сян Линлин, продолжая молотить его кулачками.
— Ха-ха... Ой! Ой! Ха-ха... Линэр, ты ведь перестала плакать? Ой-ой...
Оба ребенка снова превратились в беззаботных детей, они то боролись друг с другом, то щекотали друг друга...
Вдоволь насмеявшись и наигравшись, они принялись болтать: вспоминали и отбор учеников, и то, как Сян Тяньи перепрыгнул через врата дракона, и прорыв Сян Линлин, и их мечты о будущем. А когда небо постепенно начало светлеть, последовали бесчисленные наставления и бесконечные пожелания в дорогу...
У Западных ворот Туманного Города.
Толпа людей в тревоге ожидала своей участи. Это были старейшины и мастера различных кланов, привезшие сюда свою молодежь. Большинство из них так толком и не отдохнули с момента прибытия. Сегодня день оглашения списков — жив ли или мертв гений их клана, провалился он или прошел, станет известно с минуты на минуту.
Ранним утром из городских ворот вышел седоусый старик. Если бы Сян Тяньи оказался здесь, он бы непременно узнал в нем У Чжэна — того самого серого распорядителя, который объявлял правила состязаний. В руках тот держал свиток с результатами, лицо его было бесстрастным, а шаги — неторопливыми и размеренными...
Стоило старику появиться, как среди собравшихся прокатилась волна беспорядка. Задние ряды начали давить на передние, толпа заволновалась, люди заталкивали друг друга, не желая уступать. Терпение собравшихся, дынные дни прождавших в томительном ожидании, и без того висело на волоске, и в этой суматохе быстро вспыхнули трения и споры.
— Уважаемый старший, я же говорил, что сзади напирают, я тут совершенно ни при чем и наступил вам на ногу случайно, прошу вас, не гневайтесь...
— Ха-ха... Но факт остается фактом: ты наступил мне на ногу, так что не мели чепухи! Мои сапоги сшиты из чистейшего меха лисицы Сюаньжун в пору ее наивысшей ценности, вещь крайне редкая и драгоценная. Каждая чистка и уход за ними требуют сложнейших и тончайших процедур, а теперь взгляни — тут из-за тебя выпало несколько ворсинок...
— Успокойся, Шаовэнь-сюн. Посмотри на этого оборванца — он, небось, и понятия не имеет, что за зверь такой лисица Сюаньжун! Стоит ли тебе так придираться к нему?
— Тц! Юй Цзинь, какое твое дело? Или он тебе родня? Ты же знаешь цену моим сапогам, я не могу простить его просто потому, что у него нет денег!
— ...—
К этому моменту, когда перепалка уже разгорелась полным ходом, в гудящей толпе образовалась небольшая пустая площадка, которую зеваки тут же обступили плотным кольцом.
В центре этого пятачка стоял растерянный человек — им оказался Сян Наньшань, сопровождавший в поездке Сян Тяньи и Сян Линлин. Заметив суматоху в толпе, он тоже попытался протиснуться вперед, чтобы узнать, не вывесили ли наконец списки.
Но стоило ему сделать шаг, как сзади навалилась толпа, и Сян Наньшань почувствовал себя щепкой, которую волны бросают из стороны в сторону.
Он изо всех сил постарался удержать равновесие, но угодил прямо каблуком на сапог какого-то богато одетого господина. В обычной обстановке, если бы Сян Наньшань извинился и тут же затерялся в толпе, никаких проблем бы не возникло, но он, движимый вежливостью, решил сам обратиться к пострадавшему с извинениями...
— Уважаемый, из какого вы рода-племени? Может, назоветесь? Глядишь, окажется, что наши семьи давние знакомые, тогда я смогу помочь вам распутать это дело! — подал голос тот самый худощавый высокий мужчина по имени Юй Цзинь.
— Уважаемый господин, я из селения Опоры Гор, из рода Сян. Мы прибыли сюда ради участия наших младших в отборе. Меня и вправду толкнули сзади, так что наступил я случайно, умоляю вас замолвить за меня словечко... — взмолился Сян Наньшань.
— Что! Селение Опоры Гор? Те самые рабы с рудников из четырех северо-западных малых стран? — ошеломленно переспросил Юй Цзинь.
Сян Наньшань смущенно ответил:
— Э-э! Именно так.
— Разве оттуда набирают учеников? Секретная Секта Небес совсем скатилась до подбора всякого отребья? Мне не нравится эта фамилия! Шаовэнь-сюн, по-моему, рассчитывать на то, что этот деревенщина из такой глуши компенсирует стоимость твоих сапог, не приходится. Не лучше ли тебе просто утащить его в рабы в уплату долга?
Юй Цзинь, только что казавшийся таким участливым, в мгновение ока переменился до неузнамости.
Сян Наньшань от испуга едва не лишился рассудка! Если его сделают рабом, то что станется с вернувшимися после отбора младшими? И как быть роду без старейшины? Он в панике закричал:
— Господин, так нельзя! Меня просто толкнули, я наступил на ногу уважаемого господина непреднамеренно, честное слово, я не хотел!
Тот самый молодой человек в роскошных одеждах по фамилии Шаовэнь холодно хмыкнул:
— Юй Цзинь, хватит притворяться добрым! Ты думаешь, он стоит этих денег? Разве что весь его клан пойдет ко мне в рабы, тогда я еще мог бы подумать! Я ведь тоже не благодетель, зачем мне кормить даром кучу бесполезных отбросов? Чжань Сюн, скрути-ка его! — бросил Шаовэнь, подзывая одного из слуг схватить виновника.
— Постойте! Разве дело не в одном сапоге? Я возмещу вам убытки! Неужели у ворот Туманного Города совсем не осталось законов? — чувствуя безвыходность ситуации, Сян Наньшань поднялся с земли и, стиснув зубы, попытался возразить.
— Ого! Ты возместишь мне убытки? Хорошо! Я, Цзи Шаовэнь, привык действовать справедливо, и все присутствующие могут засвидетельствовать: кто из вас знает, сколько стоит чистейший мех лисицы Сюаньжун? — громко объявил щеголь, назвавшийся Цзи Шаовэнем.
Стоило ему это произнести, как толпа вокруг взорвалась гулом.
— Цзи Шаовэнь? В провинции Фэнлань такую фамилию носят только члены царского рода королевства Цзилин!
— Оказывается, это вельможа из царского рода королевства Цзилин, неудивительно, что у него такие замашки...
Семигорье Восточной Струны, глава 62: Недоразумение.
— Господин, господин! Я знаю стоимость чистейшего меха лисицы Сюаньжун! Позвольте мне рассказать... — протискиваясь сквозь толпу, закричал человек в бирюзовых одеждах.
— О? Ну-ка, поведай! — кивнул Цзи Шаовэнь.
— Господин, меня зовут Цянь Тундэ, а моего двоюродного брата — Цянь Тунцай, он работает оценщиком в торговом доме Шуньсин в королевстве Цзилин. Как-то раз он рассказывал мне об этих лисицах Сюаньжун...
Этот Цянь Тундэ и вправду оказался сведущ в вопросе, и под его ловкие речи окружающие почерпнули немало нового.
Лисица Сюаньжун была чрезвычайно редким и ценным животным. Их популяция насчитывала совсем немного особей. Этот зверь не принадлежал к числу духовных зверей, его жизнь от рождения до смерти длилась всего три года. Возможно, из-за крайне низкой плодовитости лисицы Сюаньжун уже через полгода после рождения считались взрослыми.
Достигнув зрелости, они немедленно вступали в пору гона. В этот период их некогда безупречно белый и чистый мех становился кроваво-красным, поэтому обычно люди видели лисиц Сюаньжун исключительно кроваво-красного цвета.
Обитали они преимущественно под землей. Новорожденные лисята были голыми, стая выкармливала их сообща, и в одиночку они никогда не показывались на поверхности. К четырем-пяти месяцам у них отрастала ослепительно белая, чистейшая шерсть — именно в этот период мех ценился выше всего. Поэтому возраст лисиц Сюаньжун от четырех до шести месяцев назывался периодом чистоты меха.
И без того редких подземных лисиц Сюаньжун было невероятно трудно отыскать, а зверей в период чистого меха и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
Двоюродный брат Цянь Тундэ однажды вел торги по продаже шкуры лисицы Сюаньжун в период чистоты меха. Хозяин шкуры не нуждался в деньгах и менял ее только на ценные вещи, причем побеждал тот, кто предлагал наибольшую ценность. В итоге за нее отдали боевое оружие среднего ранга уровня Сюань...
Выслушав это, толпа погрузилась в гробовое молчание. Обычное животное, даже не духовный зверь, но из-за своей редкости и особой природы его шкура могла пойти в обмен на оружие класса Сюань среднего ранга! Чего уж говорить о рудокопах из селения Опоры Гор, у которых отроду не водилось столько денег — такое не потянул бы даже средний клан культиваторов из самого королевства Цзилин...
— Ну что, деревенщина? Он назвал тебе стоимость всего лишь одной шкуры, а мои сапоги шил искусный мастер, потратив неисчислимые усилия и используя золотые нити! Я не стану лютовать: достань мне хотя бы одну шкуру лисицы Сюаньжун периода чистоты меха или оружие класса Сюань среднего ранга, и я приму твое возмещение! И как тебе такое?
Сян Наньшань, еще пока Цянь Тундэ предавался описаниям, вновь осел на землю. Подобных сокровищ он отроду не видывал и понятия не имел, где их взять.
— Этому деревенщине из селения Опоры Гор крышка!
— Эх, по силе, богатству и статусу — разве мог он тягаться с господином Цзи?
— Даже если он подохнет здесь, его клан ждет та же участь...
— И зачем этот тупица из селения Опоры Гор до сих пор отирается здесь? Неужели надеялся дождаться результатов своих младших? Сдали учеников — и уходили бы сразу восвояси, зачем накликать на себя такую беду? Все равно их молодняк там — не больше чем пушечное мясо...

Комментарии

Загрузка...