Последним подал голос невысокий плотный боец с круглым лицом. В этот раз он прибыл, чтобы сопроводить на отбор собственного сына.
Стоящие вокруг люди один за другим смотрели на Сян Наньшаня с жалостью: каждый понимал, что этому человеку конец, и даже весь род из серии Покровителя был полностью уничтожен!
Сян Наньшань тоже собрал последние крупицы мужества и произнес:
— Господин Цзы! Каждый отвечает за свои поступки, нельзя ли пощадить клан? Умоляю вас!
Цзы Шаовэнь лишь покачал головой и усмехнулся:
— Деревенщина, проблема-то в том, что тебе за это не расплатиться! Чжань Сюн, чего стоишь столбом? Вяжи его!
— Смерть она и есть смерть! Остается только биться насчет на жизнь, а если стать рабом, так это хуже смерти...
Поняв, что надежды на благоприятный исход больше нет, Сян Наньшань решил пойти ва-банк и полностью высвободил силу начальной ступени закалки костей...
— Хе-хе... Не ожидал, что в этой Серой Горе найдется кто-то на стадии закалки костей! Впрочем, слабоват, — презрительно бросил Цзы Шаовэнь.
В этот момент боец по имени Чжань Сюн лишь легко фыркнул. Не сбавляя шагу и даже не выпуская ауру, он в мгновение ока оказался перед Сян Наньшанем, и в следующее мгновение тот, извергнув фонтан крови, отлетел назад.
Находившиеся за спиной Сян Наньшаня зеваки тоже попали под удар и с грохотом покатились кубарем...
Не успел Чжань Сюн сделать шаг вперед, чтобы поднять Сян Наньшаня и нанести еще один удар, как раздался окрик:
— Что здесь происходит? Вокруг города Туманного Скрытия запрещены полеты и драки! Вы разве не знаете? Или вы ни во что не ставите мою Скрытую Звездную Секту?
Взглянув на арену, люди увидели появившегося там человека — сероголубого распорядителя У Чжэна, который ранее вышел из городских ворот.
У Чжэн прибыл как раз для того, чтобы вывесить списки, но, заметив толпу у стен, сперва решил приструнить зевак. Однако не успел он заговорить, как среди людей вспыхнул конфликт, который становился всё ожесточеннее. Увидев драку, он прыгнул на площадь и громогласно потребовал объяснений.
Увидев новоприбывшего, Цзы Шаовэнь расплылся в улыбке:
— Ох... Ба! Да это же распорядитель У из Скрытой Звездной Секты! Вы как раз вовремя, всё началось из-за этой деревенщины, и драку тоже он затеял! Прошу распорядителя У рассудить нас: велите — и я утащу его в рабы, велите — и младший немедленно избавит вас от хлопот!
Услышав, что прибывший — распорядитель Скрытой Звездной Секты, да к тому же явно старый знакомый Цзы Шаовэня, окружающие подумали, что человеку из селения Покровителя уже ничто не поможет и его, судя по всему, ждет кровавая расплата для всеобщего устрашения!
Вскоре несколько человек подошли к У Чжэну и в деталях пересказали ему всю историю от начала до конца...
А Сян Наньшань лежал на земле с пепельным лицом. Его снедало жуткое раскаяние: он казнил себя за то, что поддался порыву. Из-за его опрометчивости пострадал не только весь клан, но даже Тянь-эр и Лин-эр.
— Так вот оно что! Суть дела мне ясна. Цзы Шаовэнь! Спрошу тебя: твои сапоги немного испачкались, вылетел десяток ворсинок — неужели они теперь негодны? И пострадала ли твоя нога? — миролюбиво поинтересовался У Чжэн.
Цзы Шаовэнь услышал это и решил, будто У Чжэн опасается за его здоровье и выказывает особую заботу, поэтому торопливо ответил:
— Благодарю брата У за беспокойство, сапоги по возвращении можно будет привести в порядок, ну а что до ноги... с его жалкими силами он бы не причинил мне вреда, даже выложись на полную!
Выслушав его, У Чжэн кивнул:
— Вот и отлично! Раз обувь пригодна к носке и ты не пострадал, то требовать в возмещение клинок среднего класса таинственного ранга — и впрямь чересчур.
С точки зрения Цзы Шаовэня, после появления У Чжэна расклад был очевиден: с одной стороны — презренный раб с отдаленных рудников, с другой — кровный родич царского рода Цзы Линь, к тому же старый знакомый. Как ни крути, а У Чжэн должен был принять его сторону. Цзы Шаовэнь никак не ожидал от распорядителя подобных слов и поначалу даже растерялся.
Не дождавшись ответа, У Чжэн продолжил:
— Когда-то давно секта пожаловала мне меч низшего класса таинственного ранга. Если брат Шаовэнь не побрезгует, я отдам его в качестве компенсации. Как думаешь, уладит ли это дело?
С этими словами У Чжэн извлек из-за спины длинный меч и, держа его горизонтально на обеих протянутых руках, подал Цзы Шаовэню...
Остолбенел не только Цзы Шаовэнь — онемели все присутствующие. Даже следовавшие поодаль молодые люди в серебряных доспехах испуганно переглянулись.
Через мгновение Цзы Шаовэнь пришел в себя и поспешно забормотал:
— Брат У, что вы делаете? С чего ради вам так защищать какую-то деревенщину из селения Покровителя? Если этот человек знаком с братом У, я готов простить его и оставить в покое, зачем же такие жертвы?
Окружающие тоже пришли в себя, решив, что деревенщине из селения Покровителя сказочно повезло раздобыть знакомство с самим господином У...
У Чжэн же рассмеялся в голос:
— Ха-ха... Если бы это касалось моих личных дел, я бы, конечно, стал просить за него перед братом Шаовэнем. Но сейчас я представляю Скрытую Звездную Секту, так что советую тебе хорошенько всё взвесить!
— Что?
— Представляет Скрытую Звездную Секту и помогает этой деревенщине?
— Представляет Скрытую Звездную Секту? Что это значит? Я не расслышал?
— ...
Толпа на площади снова зашумела...
У Чжэн услышал это и замер в диком испуге. Он не понимал, к чему клонит У Чжэн, но если бы вопрос о компенсации с ним улаживала не личные связи У Чжэна, а сама Скрытая Звездная Секта, он бы даже не сомневался, что его собственного веса для этого недостаточно...
Царство Цзы Линь было могущественно, но лишь по меркам различных кланов, четырех мелких государств, племен и тому подобного. Тягаться же с мастерами Скрытой Звездной Секты оно не могло и близко. И хотя секта не вмешивалась в межгосударственные распри, всё менялось, если государство само бросало ей вызов!
Конечно, царство Цзы Линь могло бы поискать поддержки у других сект, но лишь потому, что те взаимно сдерживали друг друга. И даже если само царство Цзы Линь посмело бы пойти наперекор Скрытой Звездной Секте, то кто такой он, Цзы Шаовэнь? Разве он ровни им?
Со стороны казалось, что Цзы Шаовэнь — прямой потомок правящего рода Цзы Линь, но он-то прекрасно знал, что принадлежит лишь к ничем не примечательной боковой ветви!
Если Скрытая Звездная Секта и впрямь решит заступиться за обиженного, ей хватит одного официального запроса, чтобы от него мокрого места не осталось...
При этой мысли Цзы Шаовэнь испуганно затараторил:
— Брат У, здесь явно вышла какая-то ошибка! Я внимательно осмотрелся: мои сапоги целы и невредимы, а те несколько ворсинок выпали раньше и просто застряли в узоре. К тому же грязь я посадил сам по неосторожности, и этот братец тут совершенно ни при чем...
Сян Наньшань слушал это с отвисшей челюстью, зеваки тоже были поражены до глубины души. На какое-то время на площади воцарилась тишина — слышно было лишь то, как Цзы Шаовэнь распинается с извинениями.
— О? Выходит, ты оклеветал этого брата из селения Покровителя? Не пора ли тебе перед ним извиниться? — с улыбкой парировал У Чжэн.
Цзы Шаовэнь скривился так, будто проглотил муху: его тошнило, но выплюнуть он не смел. И все же, вспомнив недавние слова У Чжэна, он с невероятным отвращением повернулся к Сян Наньшаню:
— Братец, я погорячился и не так тебя понял! Прошу, не держи зла.
Сян Наньшань торопливо поднялся, шатаясь, вытер кровь с уголков рта и выдавил:
— Господин, что вы говорите... Раз вы великодушно прощаете мою оплошность, я до конца дней буду вам обязан...
Не дожидаясь окончания речи, У Чжэн взмахом руки прервал его:
— Ладно, довольно! Ну что, брат Шаовэнь, вы с этим братцем уладили разногласия?
— Уладили! Мы больше не держим зла друг на друга, всё произошедшее — просто недоразумение... — поспешно отрапортовал Цзы Шаовэнь.
У Чжэн кивнул:
— Вот и прекрасно! Раз недоразумение исчерпано и обид больше нет, я от имени Скрытой Звездной Секты тоже закрываю этот вопрос...
Услышав это, Цзы Шаовэнь наконец тяжело выдохнул, но следующие слова У Чжэна снова заставили его сердце уйти в пятки.
Тон распорядителя резко изменился, сделавшись ледяным:
— А теперь перейдем к делу о нападении у ворот Туманного Скрытия на ученика клана Сян из селения Покровителя, состоящего в союзнических отношениях со Скрытой Звездной Сектой!
Восьмая глава Семи Округов Дунсянь. Наказание Сян Тяньи
Слова У Чжэна пробили собравшихся в холодный пот, и толпа снова загудела:
— Что?
— Я не ослышался? Союзники Скрытой Звездной Секты?
— Селение Покровителя? Союзники? Тьфу ты, шуточки за гранью!
— ...
Рот Цзы Шаовэня теперь открылся так широко, что закрываться никак не хотел. Спустя добрую минуту он выдавил из себя:
— У... брат У, вы шутите? Ка... кабы они были союзниками...
— При стольких свидетелях стал бы я шутить подобными вещами? Циркуляр сегодня же разослан по всем государствам, он написан лично главой нашей секты! — громогласно заявил У Чжэн.
— Сегодня? Циркуляр? Брат У, я ни сном ни духом, я... — Цзы Шаовэнь потерял дар речи.
У Чжэн едва заметно покачал головой:
— Цзы Шаовэнь, отвечай: кем тебе приходится тот человек, что избил брата из клана Сян?
Сердце Цзы Шаовэня пропустило удар. Впрочем, У Чжэн еще пытался его выручить — ведь любой в толпе знал, что Чжань Сюн — его подручный.
— Брат У, я совершенно не знаю этого негодяя, посмевшего ранить брата Сяна. Если нужно, я готов лично схватить его... — поклонившись, произнес Цзы Шаовэнь.
Неизвестно, какие бури бушевали в его душе под этой маской напускного спокойствия.
У Чжэн усмехнулся:
— Хе-хе... В этом нет нужды. Эй, взять этого мерзавца! Бросить в застенок карательного ведомства города Туманного Скрытия и хорошенько допросить...
Поняв, что господин предпочел пожертвовать пешкой ради спасения ладьи, Чжань Сюн не смел ни молить о пощаде, ни сопротивляться — не стоит забывать, что судьба всей его семьи зависела от малейшего кивка Цзы Шаовэня.
Чувства переполняли Сян Наньшаня. Стремительный переход из преисподней на небеса лишал его способности мыслить здраво: что же стало причиной такой невероятной удачи? С чего вдруг его клан в одночасье возвысился до союзников Скрытой Звездной Секты? Еще миг назад он чувствовал себя ничтожной букашкой, которую могут раздавить в любой момент...
У Чжэн с улыбкой завершил начатое, обменялся еще парочкой вежливых фраз с Цзы Шаовэнем, а затем подошел к Сян Наньшаню, низко поклонился и сложил руки:
— Вынуждать брата Сяна ночевать под открытым небом — упущение нашего гостеприимства. Теперь же списки оглашены, прошу вас дождаться, пока я завершу церемонию, а после этого соизвольте заглянуть со мной в город на беседу.
Увидев, что столь высокопоставленный чин кланяется ему, Сян Наньшань совсем растерялся и поспешно ответил поклоном:
— Я целиком и полностью полагаюсь на волю господина! Но выказывая мне столь великую честь, вы вгоняете меня в краску...
Наблюдавшие за этой сценой люди уже оцепенели. И дело было даже не в шокирующем факте поклона деревенщине! В толпе ведь хватало влиятельных и именитых особ, но все они точно так же ждали здесь уже двое суток — какая уж тут беседа об учтивости?
Сян Наньшань последовал за У Чжэном по расступившемуся живому коридору к месту вывешивания списков. Когда свиток развернули, изумлению собравшихся не было предела!
На самом верху списка красовалось поздравитьельное послание: «Горячо поздравляем Сян Линлин из селения Покровителя с выдающимся талантом и блестящими результатами! По рекомендации Скрытой Звездной Секты она принята в ученики старейшины Цзянь Жочэнь из секты Парящей Луны Континента Высшего Предела и зачислена во внутренние ученики!»
Скрытая Звездная Секта проявила предельную расчетливость, преподнеся набор учеников Цзянь Жочэнь как плод собственных рекомендаций. Подобная весть в мгновение ока разлетится по всей провинции Фэнлань, и к следующему набору у их ворот выстроится очередь из влиятельных кланов, выпрашивающих отборочные жетоны...
Отойдя от первого шока, люди перевели взгляд на строчку ниже и прочитали: «Первый номер на отборе учеников Скрытой Звездной Секты — Сян Тяньи из селения Покровителя...»
Толпа внизу вновь заволновалась. В центре всеобщего внимания закономерно оказалось селение Покровителя. Цзы Шаовэнь же наконец понял, почему выдался для него столь неудачный день: он всего лишь хотел растоптать ради развлечения муравья, а угодил ногой прямо в железную пластину!
— Селение Покровителя теперь вознеслось на небеса на крыльях удачи! Но заставить меня, Цзы Шаовэня, проглотить такую обиду... нет, на это рассчитывать не стоит, — мрачно подумал он, глядя на списки.
— Брат Шаовэнь, в этот раз ты крупно влип! Хорошо, что я не стал ввязываться, аж мороз по коже при мысли о таком! — злорадно протянул подошедший Юй Цзинь.
— Юй Цзинь! Боюсь, ваш клан Юй уже давным-давно по уши в этом замешан! Думаешь, удастся отсидеться в стороне? Не выйдет. Запамятовал ли ты, какой клан твой род изгнал из царства Цзы Линь несколько тысячелетий назад...
От слов Цзы Шаовэня злорадна усмешка на лице Юй Цзиня начала быстро застывать.
— Брат Шаовэнь, у тебя есть доказательства? — встревоженно спросил он.
Цзы Шаовэнь покачал головой:
— Правду мы узнаем, стоит только вернуться и поднять архивы. Если это и впрямь тот самый клан Сян... вашему роду Юй лучше заранее начать готовиться к худшему...
На вершине Скрытой Звезды, в пиковой зоне Скрытой Звездной Секты.
Сян Тяньи спускался по горной тропе от гостевой зоны для VIP-персон и издалека заметил поднимающуюся снизу огромную толпу учеников.
— Значит, отбор завершился? Те старейшины и ученики, что умеют летать, наверное, уже унеслись ввысь! А те, кто остался — это наверняка адепты ниже стадии закалки костей. Эх, интересно, когда же я сам научусь летать... — бормотал про себя Сян Тяньи, минуя встречный поток.
— Эй! Младший братец, ты ведь вчерашний победитель отбора, верно?
Раздался звонкий девичий голос. Сян Тяньи остановился и обернулся.
На него вовсю лупились огромные влажные глаза девушки в белоснежных одеждах Скрытой Звездной Секты с оранжевой окантовкой на воротнике и манжетах. У незнакомки было изящное овальное личико и утонченные черты лица.
— Приветствую, старшая сестра. Именно так, вчера мне просто улыбнулась удача первой перепрыгнуть через вощные врата, — сложив руки, отозвался Сян Тяньи.
— Ой, я вступила в секту пять лет назад, но вчера впервые издалека узрела величие главы. А тебя вызвали к нему на аудиенцию едва ты ступил на вершину горы — восхищаюсь! — улыбнулась девушка.
— Старшая сестра преувеличивает, младшему просто повезло оказаться там в момент, когда глава наблюдал за церемонией. А теперь разве я не стал обычным чернорабочим? — развел руками Сян Тяньи.
— Ха-ха, за это я тебя и ценю! Пойти на всё ради спасения родных — какая девушка не мечтает о таком брате! Ладно, мне пора. Твое наказание продлится всего тридцать месяцев, время пролетит быстро. Усердно тренируй дух, я в тебя верю! — с лучезарной улыбкой бросила она и собралась уходить.
— Постойте, старшая сестра, вы так и не назвали своего имени... — проникшись к ней симпатией, поспешно окликнул ее Сян Тяньи.
— Зал Блюстителей Закона, Гуань Линъер! Можешь звать меня старшей сестрой Линъер. Если столкнешься с трудностями, заглядывай, береги себя, младший брат! — бросила она на ходу и повернулась.
— Берегите себя, старшая сестра Линъер! — вдогонку крикнул Сян Тяньи, ответив легким поклоном.
В этой чужой секте только что уехала сестрица Лин-эр, и тут же повстречалась старшая сестра Линъер — это немного скрасило тяжесть недавнего расставания.
Перепад высот от пика Скрытой Звезды до платформы Врат Дракона составлял почти четыре тысячи метров. На этом промежутке, сообразуясь с направлениями и высотой вспомогательных пиков, было устроено больше десятка небольших площадок, предназначенных для взлета и посадки практикующих.
Чтобы стимулировать учеников к усердию, секта не запрещала полеты, однако рядовым адептам разрешалось подниматься и опускаться лишь в строго отведенных местах в зависимости от пункта назначения, в противном случае нарушителей ждало наказание по законам воздушного контроля.
В пятидесяти метрах ниже вершины располагалась просторная площадка для старейшин, и лишь десятке высших старейшин да главе дозволялось свободно взлетать и приземляться прямо с пика — точно так же, как накануне И Цзяньвэнь доставил троих новичков аккурат на самую макушку горы.
Целью Сян Тяньи была площадка, ведущая к Залу Наказаний. Разумеется, лететь он не собирался: от каждой платформы к соседним пикам тянулись цепные переправы, похожие на те железные канаты у Врат Дракона — тропы, проложенные специально для младших учеников.
Пройдя еще несколько сотен метров, он заметил указатель с надписью «Площадка Зала Наказаний». Следуя стрелкам, Сян Тяньи свернул на боковую тропу и, обогнув добрую половину склона, вышел к искомому месту.
Платформа пустовала. С ее правой стороны уходил вдаль канатный мост, сплетенный из трех тяжелых цепей: по нижней следовало идти, а две верхние как раз приходились на уровень человеческого пояса...
Сян Тяньи шагнул на мост и сначала ухватился руками за поручни из цепей. Пройдя так немного, он приноровился и почувствовал, что двигается достаточно уверенно, чтобы не сорваться в пропасть, если вдруг оступится. Тогда он отпустил цепи, раскинул руки в стороны и, применив легкую поступь, легко заскользил по канату навстречу соседнему пику, словно касающийся воды стрекозиный хвост.
Преодолевая расстояние с огромной скоростью, Сян Тяньи издалека разглядел на противоположной горе каменную стелу с крупными иероглифами: «Пик Наказаний». Возле стелы стоял человек и, приставив руку ко лбу, напряженно вглядывался в сторону переправы...
Заметив дежурного на пике Наказаний, Сян Тяньи обрадовался — он как раз ломал голову над тем, где именно ему следует отбывать наказание. Прибавив шагу, он поспешил вперед, чтобы расспросить встречного, но не успел он приблизиться, как парень у стелы вовсю заголосил:
— Прошу прощения! Не младший ли это брат Сян Тяньи?
Сян Тяньи опешил. Неужели он прославился в Скрытой Звездной Секте в первый же день? Почему его везде узнают?
— Старший брат! Я и впрямь новоприбывший Сян Тяньи! Я прибыл сюда, чтобы...
Сян Тяньи немного смутился: прийти в первый же день ради наказания — об этом как-то неловко распространяться.
— Ха-ха... Понимаю, понимаю! Я, старший брат, зовусь Кэ Пин, и мне было велено ожидать здесь младшего брата. Пожалуйста, следуйте за мной... — расплывшись в улыбке, произнес этот самый ученик пика Наказаний по имени Кэ Пин.
Новичок поспешил выразить признательность и двинулся следом вглубь пика...
Добравшись до обособленного дворика, Кэ Пин вежливо произнес:
— Мое скромное жилище неказисто, прошу младшего брата не судить строго!
— К-кхм! Старший брат Кэ Пин, вы ничего не путаете? Я прибыл сюда, чтобы понести наказание, зачем вы привели меня к себе домой? — с подозрением осведомился Сян Тяньи.
— Ха-ха... Никакой ошибки! Бумага с приговором при мне, а наставник с утра строго-настрого приказал мне как следует принять гостя, так что всё верно! — рассмеялся Кэ Пин.
Озадаченный Сян Тяньи шагнул за ворота и увидел во дворе беседки, павильоны и журчащие ручейки — всё здесь красноречиво говорило о том, что положение Кэ Пина на пике Наказаний отнюдь не простое.
— Долгая дорога утомила младшего брата, и я приказал накрыть небольшой стол — полагаю, ты еще не успел пообедать...
Кэ Пин продолжал сыпать любезности, а Сян Тяньи чувствовал себя всё страньше и страньше. Разве так отправляют отбывать наказание? Это больше смахивало на званный пир!
Устав ломать голову, Сян Тяньи решил дождаться разговора и попытаться выудить хоть пару намеков...
Когда Сян Тяньи вновь ступил на цепную переправу, соединяющую вспомогательные пики, уже стоял полдень. Кэ Пин громко махал ему вслед на прощание.
Лицо парня выражало крайнее недоумение. На груди у него тихонько покоились три вещи. Первой был выданный утром И Цзяньвэнем жеток ученика Скрытой Звездной Секты — золотая окантовка, нефритовая основа, изысканный узор и выгравированные на лицевой стороне слова «Скрытая Звездная Секта», а на обороте — мелкая надпись: «Ученик главного пика Сян Тяньи».
Второй вещью служил еще один жетон ученика, врученный Кэ Пином с пика Наказаний — якобы в знак приветствия для новичков. Тот был отлит из чистого золота и украшен точно таким же узором, с той лишь разницей, что на обратной стороне значилось: «Ученик пика Наказаний Сян Тяньи»...
Третьей вещью являлась тоненькая книжица всего из нескольких страниц. В ней содержались личные данные: имя, пол, происхождение, а также краткие сведения о дате поступления, совершенном проступке и характере наказания, заверенные печатью Зала Наказаний.
— К какому же в конце концов пику я принадлежу? — бормотал Сян Тяньи, ускоряя шаг на промежуточной вершинке, с которой он прыгнул на тропу, ведущую к пику Распорядителей...
Восьмая глава Семи Округов Дунсянь. Незнание правил
Сян Тяньи вполне мог отказаться от жетона, предложенного Кэ Пином, но при мысли о роскошном и элегантном оформлении пропуска главного пика он все-таки взял его. Как бы ни значилось его имя в официальных реестрах секты, эта вещица из чистейшего золота по крайней мере позволит ему не привлекать к себе лишнего внимания.
К тому моменту Сян Тяньи уже неплохо освоился на воздушных тропах и потратил меньше часа, чтобы добраться до пика Распорядителей. То ли из-за времени суток, то ли по какой другой причине, но народу здесь оказалось куда больше, чем на главном пике или пике Наказаний. Адепты снующих туда-сюда с озабоченными лицами оживляли каждый уголок, а у некоторых троп и вовсе выстраивались очереди...

Комментарии

Загрузка...