Вокруг неё, словно бесчисленные звёзды, окружающие луну, громоздились высокие горы. Хотя их вершины были разделены, подножия смыкались воедино, образуя единую цепь, носившую общее имя — горный хребет Юньинь!
Сама гора Юньинь, на которой претенденты преодолевали испытание, была лишь самой низкой среди множества вспомогательных вершин пика Иньтянь. Десять пар железных цепей спускались от пика Иньтянь сквозь облака, соединяясь с верхушкой горы, причем расстояние между каждой парой составляло около десяти метров.
Внимательно приглядевшись, Сян Тяньи и остальные заметили, что зазор между цепями в одной паре равен всего десяти сантиметрам, а примерно каждые пять метров цепи соединялись деревянными плашками...
Прыжок на пять метров — задача вполне посильная для адептов на поздней стадии Закалки Плоти, но в столь опасном месте всё обстояло иначе. На вершине свирепствовал сильный ветер, железные цепи раскачивались из стороны в сторону, что предъявляло высочайшие требования к психологической устойчивости участников.
В прошлой жизни среди обычных людей к кандидатам в снайперы предъявлялись жесточайшие требования по части выдержки; здесь же, в мире боевых искусств, любой практик на стадии Закалки Плоти сошел бы за вполне толкового снайпера. Судя по всему, местным воинам предстояло столкнуться с куда более суровыми испытаниями и высокими запросами...
Сян Тяньи понимал: пусть гора и высока, но всегда найдется гора еще выше. Его путь боевых искусств только начинался, и вот теперь наступал момент истинной проверки.
Испытание Преодоление Драконьих Врат проверяло психологическую устойчивость и выносливость претендентов. Неважно, на какой вы ступени — Закалки Плоти или Закалки Костей, — пока вы не умеете летать, все равны.
Чтобы стать учеником секты Иньтянь, помимо удачи и силы, куда важнее были несгибаемая вера и сердце истинного мастера!
Сян Тяньи и его спутники не спешили ступать на цепи Врат Дракона. Вместо этого они уселись поблизости, скрестив ноги, чтобы войти в состояние полной готовности и встретить это испытание во всеоружии.
Вскоре снизу донеслись голоса: какая-то группа благополучно миновала второе испытание. Посмотрев вниз, Сян Тяньи с удивлением заметил среди прочих фигуру Сян Линлин.
Ранее Сян Тяньи намеренно задержался у каменных ворот под номером шесть, опасаясь выйти слишком рано, пока те восемь демонических зверей не вернулись на свои позиции. Судя по всему, Сян Линлин сумела проскочить испытание за столь короткий срок именно потому, что не столкнулась с коридором тех восьми чудищ.
Когда отряд Сян Линлин поднялся на вершину, все обменялись приветствиями.
Оказалось, что после ухода Сян Тяньи Сян Линлин выбрала неплохо укомплектованный отряд и продолжила путь. На сей раз им тоже улыбнулась удача — на пути попалось всего три демонических волка, так что препятствие удалось преодолеть без труда.
Отряд Сян Линлин тоже хотел побыстрее восстановить силы, чтобы штурмовать последнее испытание, поэтому после короткой беседы они принялись медитировать.
Убедившись, что Сян Линлин погрузилась в транс, Сян Тяньи успокоился. Почувствовав, что его состояние достигло пика, он поднялся на ноги и подошел осмотреть цепи Врат Дракона...
Глубоко вздохнув, Сян Тяньи сделал мощный прыжок и приземлился на деревянную плашку в пяти метрах впереди. Стоило его стопе коснуться переправы, как цепи тревожно задрожали, а затем волна вибрации покатила дальше, устремляясь к самой вершине, скрытой в белых облаках.
Сердце Сян Тяньи сжалось: эта вибрация наверняка отразится обратно, и если в тот момент не совладать с телом, быть беде!
И действительно, вскоре толчок от упругой отдачи железа докатился прямо до подошв. Сян Тяньи тут же совершил еще один прыжок, на этот раз применив технику передвижения, легкий словно птица.
Стоило ему взмыть в воздух, как натяжение цепей ослагло и дрожь стихла. Мягко опустившись на вторую плашку, Сян Тяньи шумно выдохнул.
Он повернулся к оставшимся на вершине людям и громко крикнул:
— Друзья мои, благодарю за помощь на предыдущих этапах! Рывок через Врата Дракона не любит промедления — когда народу станет больше, прыжки начнут мешать друг другу. Не обессудьте, я пойду первым, прошу меня не поминать лихом!
— Брат Сян! Без твоей помощи мы бы точно не добрались сюда, а теперь ты еще и предупредил нас... Мы непременно отблагодарим тебя сполна!
Ответы собравшихся звучали так же, как и раньше в коридоре. Сян Тяньи лишь слегка приложил кулак к ладони в знак приветствия — на самом деле ему было все равно. Принимая то решение, он, во-первых, руководствовался собственной выгодой, заметив скрытый этап, а во-вторых, наткнулся на человека, сорвавшего с него маскировку, так что ситуация вынуждала действовать.
Эти напутствия предназначались главным образом для Сян Линлин, чтобы она знала о раскачивании цепей и была к нему морально готова.
Заметив, что Сян Линлин кивнула ему в ответ, Сян Тяньи отвернулся, собрал ци и снова прыгнул...
Миновав еще несколько плашек, Сян Тяньи заметил, что соседние цепи тоже начали опасно раскачиваться. Оглянувшись, он увидел, что Юй Юйсинь и остальные тоже ступили на цепной мост Врат Дракона.
Не обращая внимания на остальных, он отбросил посторондые мысли, сосредоточился и продолжил прыжки. Сделав более сотни перемахов, Сян Тяньи погрузился в сплошное море облаков.
— Неужели это и есть настоящее испытание?
Внутри туманной пелены вокруг царила белая мгла, и Сян Тяньи не видел собственной вытянутой руки.
После сотни предыдущих прыжков он уже усвоил, что расстояние между плашками выверено с ювелирной точностью. Ориентируясь по тому, как идут цепи под ногами, стоило сделать точный пятиметровый скачок — и ничего дурного не случится.
Сян Тяньи невольно подумалось, что установленный сектой Иньтянь срок окончания отбора таит в себе особый смысл. Это испытание проверяло не только выдержку и крепость нервов, но также уверенность адепта в собственных силах и его способность преодолевать страх.
Сян Тяньи попросту закрыл глаза и оттолкнулся, точно преодолев пятиметровый рубеж и приземлившись на следующую плашку...
Спустя неизвестное число прыжков, стоило его ногам коснуться опоры, как тело окатила невероятная легкость. Сян Тяньи открыл глаза и понял, что вынырнул из облачного моря.
— Это чувство... до боли знакомо! Ци! Верно, духовная ци! Плотность ци здесь невероятно высока...
Сян Тяньи знал, что перед ним легендарная благословенная земля, где скорость культивации несравнима ни с каким внешним миром.
После стольких странствий и катализирующего эффекта нынешнего испытания Сян Тяньи чувствовал, что его прорыв уже на пороге. Стоило ему сесть в медитацию, как барьер падет сам собой, и это привело Сян Тяньи, чье развитие так долго топталось на месте, в неописуемый восторг.
Глядя на далекий пик Юньинь, он пробормотал про себя:
— Секта Иньтянь — поистине благословенное место!
Пятиметровые прыжки превратились в мышечный рефлекс. Исчезла прежняя осторожность, и Сян Тяньи двигался все быстрее и быстрее. Теперь раскачивание цепей больше не казалось опасным, и лишь одинокая фигура мелькала над пропастью...
Конец цепей уходил в массивную надвратную башню, на вывеске которой красовались четыре крупных иероглифа: «Первая цепь Врат Дракона».
Не останавливаясь, Сян Тяньи сделал еще несколько прыжков и взмыл наверх. Оказавшись на крыше башни, он окинул взглядом открывшиеся впереди виды. Перед ним раскинулась широкая платформа размером с футбольное поле. По обе стороны от нее в два ряда восседали старейшины и адепты, а в центре на высоком помосте стояли три кресла. Трое сидевших на них людей — двое мужчин и женщина — о чем-то оживленно беседовали, весело смеясь...
Сделав финальный мощный прыжок, Сян Тяньи сорвался с арки Врат Дракона и приземлился на платформу.
— Первый из прошедших испытание адептов этого набора успешно завершил прорыв! Претендент, предъявите жетон для подтверждения личности!
Стоило Сян Тяньи твердо встать на ноги, как у подножия дальнего помоста раздался зычный голос молодого ученика.
Дежуривший у Врат Дракона адепт немедленно подскочил к нему:
— Поздравляю младшего брата со вступлением в секту Иньтянь! Передай мне свой жетон, десятку лучших претендентов лично предъявят главе секты.
Услышав это, Сян Тяньи вытащил из-за пазухи жетон и протянул его обеими руками.
— Младший брат, подожди здесь! — с жетоном в одной руке адепт указал другой на зону ожидания.
Устроив Сян Тяньи на месте, тот бросился бегом к молодому человеку, кричавшему у подножия центрального помоста, чтобы отдать табличку.
Юноша почтительно поднялся на помост и преподнес жетон Сян Тяньи мужчине средних лет, сидевшему в центральном кресле.
Этим мужчиной был нынешний глава секты Иньтянь — Инь Цзяньвэнь.
Хотя на вид Инь Цзяньвэню было всего около сорока лет, на самом деле ему исполнилось двести шестьдесят пять, и он являлся сильнейшим мастером секты на средней студии стадии Открытия Истоков.
Женщина, сидевшая по правую руку от Инь Цзяньвэня, казалась совсем юной — в расцвете лет. На ней были одежды белые, как снег, а волосы черные, как тушь; изящный нос, тонкие губы и спокойный, безмятежный взгляд черных глаз казались невозмутимыми, но глубокими, как океан.
Звали ее Цзянь Жочэнь, и она была мастером из секты Падающей Луны Континента Суверенно-Высших. По поручению своей организации она прибыла на Восточный Континент в поисках утерянного сокровища секты.
Идя по следам, она посетила место, где когда-то останавливался пропавший молодой господин, собиравший сокровища во время странствий, и в конце концов добралась до секты Иньтянь. Это была последняя точка, где юный господин задерживался перед происшествием; правда, пробыл он здесь всего мгновение, не оставив никаких улик, после чего на обратном пути к Континенту Суверенно-Высших пал от рук кровников...
Узнав о трагедии, секта Падающей Луны потратила десять лет на то, чтобы полностью истребить клан врагов, и лишь тогда долгожданная месть за гибель молодого господина свершилась. Однако реликвии секты у злодеев не обнаружили, и до сего дня ее местонахождение оставалось загадкой.
В секте Иньтянь Цзянь Жочэнь тоже не нашла ничего полезного. Она уже собиралась уходить, как вдруг подвернулся отбор новых учеников. Поддавшись на уговоры Инь Цзяньвэня, который горячо умолял ее остаться, она решила взглянуть на способности и таланты молодежи Восточного Континента.
По левую руку от Инь Цзяньвэня сидел старик, чья сила уже достигла поздней ступени стадии Открытия Истоков. Неизвестно, скрывались ли в секте Иньтянь еще более могущественные затворники, но официально этот старец обладал наивысшей силой в секте. Нынешний Первый Старейшина Иньтяня — Не Мушань.
Раз уж в гостях находилась столь высокопоставленная особа из секты Падающей Луны на Континенте Суверенно-Высших, Первому Старейшине Не Мушаню, разумеется, надлежало сопровождать главу секты.
Глава 56: Обещание главы секты в Семи Штатах Востока
Раньше отбором адептов в секту Иньтянь занимались лишь несколько исполнительных старейшин. На сей же раз не только Первый Старейшина с главой явились лично, но и пригласили великую гостью с Континента Суверенно-Высших понаблюдать за зрелищем. А те обычно недосягаемые старейшины пиков теперь вынуждены были стоять по обе стороны площадки, довольствуясь ролью простой свиты.
Сян Тяньи не имел об этом ни малейшего понятия. Сейчас он стоял в зоне ожидания, во все глаза глазел по сторонам, впитывал густую духовную ци благословенной земли и разглядывал диковинные цветы и плоды, буйно росшие повсюду.
Сидевший на помосте глава секты Иньтянь Инь Цзяньвэнь принял поданный учеником жетон, бегло взглянул на него и перевернул страницу лежавшей рядом книги записей. Прочитав отметку, он нахмурился и снова окинул взглядом табличку, словно желая в чем-то убедиться.
Затем брови Инь Цзяньвэня разгладились, и он с легким смешком произнес:
— Ха-ха! Кто бы мог подумать, что победителем нынешнего отбора станет уроженец Горы Опоры — глухой и отдаленной глуши в наших владениях. Помнится, старый глава секты в свое время посчитал те места слишком заброшенными и отдал их Четырем Малым Государствам под рудники. Ха-ха, сколько лет минуло? А поди ж ты, в курином гнезде родился золотой феникс...
Сидевшая рядом Цзянь Жочэнь при этих словах оживилась, ее глаза блеснули, и она произнесла:
— О? Гора Опоры? Глава Инь, вы хотите сказать, та самая Гора Опоры на северо-западных диких землях?
— Именно так! Неужели младшая сестра Жочэнь тоже слышала об этом захолустном городишке? — удивился Инь Цзяньвэнь.
Цзянь Жочэнь слегка кивнула:
— Разве глава Инь не помнит, о чем я говорила вам ранее?
— Вы имеете в виду пропажу реликвии вашей благородной секты? Неужели это дело как-то связано с Горой Опоры? — поразился Инь Цзяньвэнь.
Цзянь Жочэнь торопливо покачала головой:
— Нет, дело не в этом. Когда я собирала улики в секте Небесной Стали, до меня дошли слухи, что тридцать лет назад наш молодой господин перед отъездом обмолвился, будто хочет сделать крюк через северо-западные дикие земли, чтобы проникнуться местным колоритом. Получив карту у секты Небесной Стали, я уже обследовала дикие земли, но ничего не нашла. Прямой дороги с Горы Опоры на карту секты Иньтянь нанесено не было, а мне, женщине, скитаться одной по диким горам было неудобно, поэтому я и сделала крюк через Четыре Малые Государства. Теперь же, услышав, что в отборе участвует уроженец Горы Опоры, я, естественно, захотела расспросить о нем. Не откажет ли мне глава Инь?
Инь Цзяньвэнь поспешно ответил:
— Младшей сестре Жочэнь не стоит быть столь вежливой! Секта Иньтянь обязана изо всех сил содействовать поискам утраченной реликвии вашей секты! Тридцать лет назад молодой господин заходил к нам передохнуть, но спешил, и все мои попытки задержать его оказались тщетны, так что о его странствиях по Восточному Континенту мне ничего не известно. Вскоре после этого пришла весть о его гибели... Эх! Когда в прошлый раз сюда приезжали люди из секты Падающей Луны для расследования, я ничем не смог помочь. И теперь, когда младшая сестра прибыла на поиски святыни, у меня снова связаны руки! Но раз уж сестра сама заговорила об этом, я бы ни за что не упустил такую возможность...
Закончив говорить, Инь Цзяньвэнь, не дожидаясь ответа Цзянь Жочэнь, зычно крикнул:
— Эй там! Приведите победителя нынешнего отбора Сян Тяньи для ответа!
Тот самый ученик, что отнес жетон и только что вернулся под помост, услышав распоряжение главы принять нового триумфатора, во весь голос прокричал:
— Позвать победителя отбора Сян Тяньи предстать перед главой секты для допроса!
Сян Тяньи еще не успел опомниться, как старейшины по обе стороны платформы уже зашушукались, обмениваясь мнениями...
— С чего это вдруг? Какая-то мелкая сошка из прошедших отбор, а глава принимает его лично?
— Щенок, только ступивший на пик Юньинь и еще даже не ставший полноценным учеником секты, удостаивается аудиенции главы? Кто этот парень?
— На прошлых отборах главу волновали лишь цифры и общие результаты, почему на сей раз он так выделил этого мальчишку?
— Эх, да кто знает, какая связь между этим Сян Тяньи и главой?
— ...
Услышав обрывки чужих разговоров, Сян Тяньи потерял дар речи. Какая у него могла быть связь? Какое отношение он имел к главе секты Иньтянь?
Тот самый дежуривший у Врат Дракона ученик уже подбежал к нему с поклоном:
— Младший брат! Глава секты изволит видеть тебя, следуй за мной!
Старик Жэнь не удержался и вбросил в его сознание:
— Ого! Гляди-ка! Не успел и глазом моргнуть, как этот старший брат уже перешел с тобой на вы! Неплохо устроился, малец!
Сян Тяньи же мысленно покрылся испариной и обреченно вздохнул:
— Да я и сам рад бы не выделяться, только...
Свои дела человек знает лучше всех, и Сян Тяньи не смел задирать нос, послушно и почтительно семеня следом за старшим собратом.
Стоило им приблизиться к помосту, как до них донесся мягкий голос:
— Ха-ха! Не стоит так сковываться! Подойди сюда, на помост!
Инь Цзяньвэнь, разумеется, не хотел привлекать лишнего внимания к делам секты Падающей Луны, но в глазах старейшин и учеников Иньтяня это выглядело совершенно иначе.
— Что такое? Какая честь для какого-то новичка!
— Что за птицы сидят на этом помосте? Кто вообще этот парень?
— Уж не внебрачный ли это сын главы...
— Тсс! Такое можно думать про себя, но вслух болтать нельзя!
...
Оставив все пересуды в стороне, вернемся к Сян Тяньи, которого препроводили на возвышение и заставили замереть перед самим Инь Цзяньвэнем.
— Сян Тяньи! Какое прекрасное имя, прямо под стать твоему сегодняшнему подвигу — дерзко вырванное первое место! Если окрепнешь со временем, то почему бы и за весь мир не побороться? — похвалил его Инь Цзяньвэнь.
Сян Тяньи лишь горько усмехнулся про себя. Побороться за весь мир, как же! Его покойные родители в прошлой жизни были самыми что ни на есть крестьянами, грамоты не ведали и писать не умели; чтобы сыну было проще выводить собственное имя в случае нужды, они и выбрали вариант попроще.
Узнай об этом уважаемый глава секты, интересно, что бы он тогда подумал...
Заметив, что Сян Тяньи по-прежнему зажат, Инь Цзяньвэнь испугался, как бы парень не оплошал на допросе у Цзянь Жочэнь. Припомнив его выходку на испытании, глава заговорил снова:
— Сян Тяньи, не мог бы ты показать мне свои игральные кости?
Услышав это, Сян Тяньи покрылся холодным потом. Он понимал, что за отбором кто-то следит, но никак не ожидал, что лично сам глава секты проявит к нему такой интерес — хорошо еще, что он подготовился заранее.
Не смея медлить, Сян Тяньи запустил руку за пазуху и извлек наружу пару игральных костей. Это были те самые две кости из четырех, с которыми он не проводил никаких манипуляций — их изначально изготовили специально на случай подобных проверок...
Инь Цзяньвэнь принял протянутые обеими руками кости, внимательно их осмотрел и с улыбкой произнес:
— Удача, безусловно, — часть боевой мощи воина. Но помни: фортуна переменчива, и тот, кто побеждает благодаря ей, из-за нее же может и проиграть. Впредь полагайся прежде всего на собственную силу!
— Урок главы принят к сведению, ученик непременно запечатлеет его в сердце! — с облегчением ответил Сян Тяньи, поняв, что этот рубеж пройден.
— Хорошо! Ха-ха-ха, впрочем, твое выступление на втором этапе поистине заслуживает похвалы! Скажи, Сян Тяньи, известно ли тебе, что во втором испытании имелся скрытый этап? — с улыбкой спросил Инь Цзяньвэнь.
— Ученик глуп, уповаю на наставление главы! — смиренно отозвался Сян Тяньи.
— Если претендент обладает скверным нравом и думает лишь о себе, сколь бы силен он ни был, секта Иньтянь определит его лишь во внешние ученики. Лишь когда он постигнет истинный смысл искреннего сотрудничества, ему позволено будет войти во внутренние покои! — пояснил Инь Цзяньвэнь.
Сян Тяньи подумал про себя: «И правда!» — но лицом остался совершенно невозмутим.
Инь Цзяньвэнь продолжил:
— Обычно претендент после прохождения полосы препятствий сразу становится внутренним учеником нашей секты. Тех же, кто виляет хвостом и предлагает выбросить раненых товарищей, отправляют на внешние земли: совмещать тяжелый труд с тренировками в качестве наказания за дурные мамы! Ты же добровольно покинул отряд ради блага остальных, а затем вернулся и вытащил раненого ученика вместе с собой. Более того, применив безупречный тактический расчет, ты благополучно миновал засаду из восьми демонических волков! В истории наших отборов подобного еще не случалось. Настоящее поле боя показало бы, что ты спас жизни девятерых адептов секты Иньтянь! В нашей секте награда и наказание всегда идут рука об руку, этот твой подвиг заслуживает щедрой платы...
Дойдя до этого места, Инь Цзяньвэнь слегка скосил глаза и заметил, что Цзянь Жочэнь медленно кивает — очевидно, подобного адепта наградили бы даже в секте Падающей Луны.
Уговаривая Цзянь Жочэнь остаться, Инь Цзяньвэнь, конечно же, преследовал цель завязать дружбу с сектой Падающей Луны и при случае сблизиться с ними. Выходец с Континента Суверенно-Высших, пусть даже самый заурядный воин, стоил того, чтобы его переманивать — никогда не знаешь, какая силища стоит за его спиной, не говоря уже о такой посланнице, как Цзянь Жочэнь.
Инь Цзяньвэнь прекрасно помнил, как тридцать лет назад после гибели молодого господина секты Падающей Луны ее эмиссары перерыли весь Восточный Континент. Из-за того, что юноша задержался на несколько дней в секте Небесной Стали, посланцы Падающей Луны устроили там долгие проверки, нагнав на всех страху, пока высокопоставленные чины Небесной Стали не выказали недовольство.
Секта Падающей Луны и без того оплакивала утрату наследника, а тут еще получила от ворот поворот от Небесной Стали! В гневе они перебили множество мастеров из числа входившей в топ-сто Восточного Континента секты Небесной Стали, втоптав ее репутацию в грязь. И хотя фундамент Небесной Стали устоял, лишь тридцать с лишним лет спустя они кое-как вернулись на тридцать четвертое место в рейтинге Восточного Континента, едва поднявшись выше Иньтяня...
Размышляя об этом, Инь Цзяньвэнь думал: «Скоро эту девчонку начнут расспрашивать мальчишку, и удастся ли что-то узнать или нет, по крайней мере, эта поездка не оставит у нее чувства незавершенности, иначе говоря — избавит от душевной боли! Ради того, чтобы оставить о себе хорошее впечатление, похоже, придется раскошелиться. Будем надеяться, что этот малец соображает, что к чему, и в будущем не станет задирать нос и требовать слишком многого...»
Приняв решение, Инь Цзяньвэнь с легким смешком произнес:
— Ха-ха... Сян Тяньи! У меня есть вот эта вещица — мой личный нефритовый талисман. Я жалую его тебе в знак признания твоих заслуг. Храни его, и в любой момент можешь потребовать от меня исполнения одного обещания! До тех пор, пока это не противоречит принципам справедливости и совести и находится в пределах моих возможностей.
— Бах! — в голове Сян Тяньи зазвенело. Награда оказалась просто невероятной! Это же личное обещание главы секты Иньтянь, без ограничений по времени и месту!
К тому же сам нефритовый талисман ценился гораздо выше любого обещания! Стоило ли говорить, что с этой штукой в кармане в секте Иньтянь больше никто не посмеет чинить ему препятствия?
Сидевший рядом Первый Старейшина Не Мушань от услышанного тоже лишился дара речи. Его дальновидность шла ни в какое сравнение с планами Инь Цзяньвэня, и старейшина никак не мог взять в толк, с чего это глава вдруг решил осыпать столь щедрыми дарами новоиспеченного адепта?
Бросив взгляд на Цзянь Жочэнь, он заметил, как та приподняла брови: судя по всему, она тоже зауважала Инь Цзяньвэня еще больше.
Сян Тяньи поспешно ответил поклоном:
— Благодарю главу за щедрый дар! За столь великую милость ученик поклялся отдать все силы служению секте, не щадя ни живота, ни самой жизни!

Комментарии

Загрузка...