Участвующие в отборе ученики могут отказаться от дальнейшего участия, однако подать заявку на это разрешается только в зонах отдыха между этапами.
Третий и последний этап назывался Перепрыгнуть через драконьи ворота. Между вершиной горы Юньинь и главной вершиной Иньтянь были натянуты парные железные цепи, а между каждой парой цепей находилось определенное количество деревянных перекладин.
Десять железных цепей, ведущих к главной вершине, именовались Десятью железными цепями драконьих ворот, и стоило претенденту перешагнуть через финальные драконьи ворота, как он становился официальным адептом секты Иньтянь.
— Хорошо, ясно вы расслышали или нет, повторять я не буду. Северные городские ворота вон там, можете отправляться хоть сейчас, хоть завтра на рассвете, главное — добраться до пика Иньтянь до рассвета послезавтра! — Закончив говорить, управитель У Чжэн выпустил мощную волну боевой энергии и с пронзительным свистом взмыл прямо с боевой арены...
— Ого! — Даже притом, что собравшиеся здесь были выдающимися юношами из разных мест, они всё равно были потрясены, вблизи увидев, как эксперт сферы Закалки Костного Мозга высвобождает свою силу и взлетает!
Мгновение спустя кто-то из нетерпеливых юношей первым бросился к выходу с боевой арены.
Сян Тяньи никуда не спешил. Услышав условия испытания, он сразу успокоился. Если при неудачном стечении обстоятельств подобное испытание могло оказаться непростым даже для эксперта начальной стадии сферы Закалки Костей, то для него оно было проще простого, и ему даже не пришлось бы раскрывать свою истинную силу...
Взглянув на чернильно-черное небо над ареной, Сян Тяньи не понял, который сейчас час — пожалуй, определить время можно будет лишь тогда, когда солнце снова взойдет.
Глядя на то, как участники то и дело направляются к воротам, Сян Тяньи не заметил среди них Сян Линлин и не знал, вышла ли она за ворота в момент его невнимательности или продолжала сидеть на этих погруженных в тень трибунах.
Сян Тяньи покачал головой, прогоняя мысли о ней. Он знал, почему на первом этапе ученики секты Иньтянь подавляли свое развитие до 7–9 ступеней: они хотели посмотреть на реальную силу претендентов!
Силу Сян Линлин он знал. Переданная роду Сян из династии Цзылин техника была весьма и весьма высокого уровня.
Это было очевидно хотя бы по тому, что сам Сян Тяньи, обладая высшей техникой и используя обычные боевые навыки, всё же не уступал им по мощи, но тем не менее завершил бой с Сян Сюаньюем вничью.
Главными причинами того, почему в роду Сян и Государстве Лун не было сильных мастеров, являлись два фактора: во-первых, наследие сферы Закалки Костного Мозга прервалось; во-вторых, они находились в отдаленных диких землях, где ощущался острый дефицит духовной энергии и ресурсов для культивации.
Если бы Сян Линлин, даже приняв Плод Небесного Источника и духовную воду, всё равно не смогла победить соперника своего уровня, то, по мнению Сян Тяньи, ей было бы лучше вернуться в клан — в конце концов, клановое наследие сферы Закалки Костного Мозга вновь восстановилось!
Пусть даже ученики Внешнего двора секты Иньтянь и подавляли свою силу, получая преимущество за счет боевого опыта, но уж с десятиминутным поединком она должна была справиться!
Подождав еще немного, Сян Тяньи решил действовать. Раз уж за ним закрепилось столь громогласное прозвище, как боевой петух среди мусора, то если бы он продолжал мяться и проявлять высокомерие, он бы сам счел это перебором.
События у Западных ворот после столь долгого времени уже успели обрасти слухами: новость передавалась из уст в уста, и теперь неизвестно сколько людей только и ждали, чтобы посмеяться над ним.
Если он продолжит медлить, то снова окажется в центре внимания среди всех участников, а для Сян Тяньи, который изо всех сил стремился скрывать свою истинную силу, это было ни к чему. Куда лучше затеряться в толпе, чтобы действовать без лишних глаз...
За северными воротами города Тумэн не было широких официальных дорог — всего в сотне метров возвышалась крутая гора. В обычных обстоятельствах города редко строили так близко к горам.
Но этот город был построен сектой Иньтянь, и склон горы, обращенный к городу, каждый год подвергался особой обработке.
Такие стихийные бедствия, как оползни, сели и камнепады, здесь просто не существовали.
Склон полого уходил вдаль. Подняв взгляд, Сян Тяньи увидел в сотне метров друг от друга десять искусно вырубленных в скале огромных каменных ворот. Столь невероятный проект придавал этому месту поистине грандиозный вид.
Хотя снаружи существовала и обычная горная тропа, Сян Тяньи знал, что претенденты обязаны прорываться наверх исключительно через эти каменные ворота.
Подойдя ближе к вратам, Сян Тяньи огляделся. Сейчас у каменных ворот в нерешительности прохаживалось немало учеников, а несколько человек, заметив приближение Сян Тяньи, шарахнулись в стороны так, будто увидели чумного божества.
А те ничего не понимавшие юноши, которые из любопытства пытались расспросить остальных, в итоге тоже убегали как можно дальше, в упор вглядываясь в Сян Тяньи с опаской — они панически боялись, что он вдруг подойдет слишком близко...
Их осторожность была вполне оправданна. Если бы кто-то подошел слишком близко, а тот старший из секты Иньтянь счел бы, что этот человек помогает пареньку, им бы точно не поздоровилось...
Под всеобщими взглядами Сян Тяньи держался с абсолютно невозмутимым видом. Он заранее предвидел подобную ситуацию и мысленно подготовился, поэтому все его движения выглядели совершенно естественными.
Сунув руку за пазуху, Сян Тяньи вытащил два квадратных кубика размером с кулак — они как раз помещались на ладони.
Если присмотреться, эти кубики оказались парой игральных костей, сделанных из костей демонического зверя. У каждой кости было по шесть граней, но красные точки стояли только на пяти из них.
Эту вещицу Сян Тяньи попросил старика Жэня быстренько смастерить по дороге из города.
Тот просто раздобыл пару кусков костей демонического зверя, обтесал и вырезал их обломанным клинком, а затем нанес точки кровью какого-то зверя, окрасив их в красный цвет.
Под взглядами бесчисленных пар изумленных глаз Сян Тяньи подбросил кости высоко вверх. Они со свистом закружились в воздухе, а затем с двойным стуком упали на землю.
Народ во все глаза уставился на результат: одна кость легла пустой белой гранью вверх, а на второй выпало пять очков.
Сян Тяньи хмыкнул, поднял кости с земли и, сложив руки в приветствии перед окружающими, громко произнес:
— Господа, этот младший идет первым!
С этими словами он зашагал к пятым каменным воротам...
Встав на ступеньку перед каменными воротами, Сян Тяньи заметил рядом с ними песочные часы — судя по всему, прибор для отсчета времени. Мелкий песок в них непрерывно сыпался в нижнюю колбу.
Вскоре последняя песчинка упала на дно верхней части часов, и каменные ворота медленно отворились.
Не колеблясь ни секунды, Сян Тяньи сделал шаг вперед и прыгнул внутрь. Ворота снова захлопнулись, а песочные часы перевернулись...
Окружавшие участников наблюдатели, видя, как этот странный и никчемный парень выбрал именно пятый проход, громко расхохотались.
— Слишком уж он беспечен!
— Ха-ха-ха, вот уж поистине чудила творит чудицкие дела! Только гляньте, как он выбирает проход...
— Да он же там сдохнет прямо внутри!
— Ну сегодня я и правда повидал всякого, ха-ха-ха! Впрочем, господа, я тоже пожалуй пойду!
— Точно-точно! Я тоже зайду в восьмой проход, пойду на следующем этапе посмотрю, какая у этого парня удача!
— И я с вами, хе-хе! Как раз девятые каменные ворота открылись...
Семь округов Дунсянь. Глава 47. Деревья хотят покоя, но ветер не унимается
Выбор и уход Сян Тяньи подействовали на оставшихся претендентов словно доза стимулятора. Прежние сомнения испарились, и они один за другим бросились в проходы...
Внутри пятого прохода Сян Тяньи неторопливо шел по освещенному факелами туннелю, то и дело поглядывая по сторонам и с любопытством разглядывая здешнюю обстановку.
Туннель оказался довольно широким, факелы висели часто — если бы здесь вздумали сражаться двое практиков, они бы смогли развернуться в полную силу.
Пройдя около пятидесяти метров, Сян Тяньи увидел конец туннеля. Здесь снова стояли каменные ворота, а рядом с ними — такие же песочные часы.
Сян Тяньи уселся со скрещенными ногами перед воротами, ожидая истечения времени. Вне зависимости от того, были ли в туннелях каждого подуровня ученики Внешнего двора секты Иньтянь, покинуть проход разрешалось только после того, как закончится отсчет времени.
Хмыкнув, Сян Тяньи бросил взгляд на две небольшие каменные двери по обеим сторонам туннеля. Ранее, воспользовавшись информацией духовного сознания, которой поделился старик Жэнь, он отчетливо видел, как ученик секты Иньтянь из пятого прохода скрылся в правой каменной двери и перешел в шестой туннель...
К тому же таймер на выходе отсчитывал время чуть быстрее, чем на входе. Стоило проходящему испытание претенденту покинуть туннель, как сидевший внутри ученик секты Иньтянь решал — остаться ли ему на месте или сменить проход на другой.
Это сводило на нет хитрость тех участников, которые хотели подгадать момент, выжидая у выхода и наблюдая за состоянием других претендентов, чтобы выбрать подходящий проход, а также полностью исключало жульничество между участниками!
Десять минут пролетели быстро. Каменные ворота отворились, и Сян Тяньи вышел наружу, обнаружив, что в этой стометровой зоне отдыха народу собралось даже больше, чем перед туннелем первого этажа!
Однако сцена повторилась: стоило нескольким ученикам заметить Сян Тяньи, как они с испуганными криками бросились прочь, и мгновение спустя вокруг Сян Тяньи вновь образовалась мертвая зона, куда никто не смел ступить!
Увидев двух тяжело раненых претендентов, которые, зажав раны руками, поспешно отпрянули в сторону, Сян Тяньи неловко улыбнулся и покачал головой.
Претенденты на втором этаже подходили к выбору проходов куда осмотрительнее, и, глядя на юношей, лихорадочно залечивающих раны, любой сто раз бы подумал, прежде чем сунуться туда без абсолютной уверенности в своих силах.
В этот момент у выходов с первого этажа почти одновременно открылись пять каменных ворот, и появившиеся оттуда пять участников выглядели по-разному.
Кто-то выглядел безумно счастливым, кто-то скрежетал зубами от злобы, а у кого-то было свирепое лицо, и они хромали на обе ноги...
Все пятеро выражали эмоции на свой лад, но, заметив одиноко стоящего в стороне Сян Тяньи, они замерли с точно такими же лицами и реакцией.
Сначала их тела оденеменели на месте, а на лицах проступило крайнее изумление, после чего один из них завопил:
— Да ладно! Так тоже можно было?
А толпившиеся вокруг Сян Тяньи участники услышали это и дружно повернули головы в ту сторону.
Увидев направленные на них сотни взглядов, те пятеро тоже почувствовали себя неуютно, и заговорил всё тот же парень, что подал голос первым:
— Эй, вы что, не в курсе? Этот чудила выбирал проход с помощью игральных костей! Мы-то думали, что он там сгинул, а оказывается, этот гад просто поймал дичайшую удалюгу!
Услышав это, остальные скривились в странных гримасах и разом повернули головы обратно...
Сян Тяньи же вовсе не переживал и с беззаботным видом улыбнулся:
— Ха-ха, удача, чистая удача! Благодарю за уступку, господа! Ха-ха...
Пока он расплывался в улыбках и сыпал вежливыми фразами, руки его работали безо всяких заминок.
Стоило Сян Тяньи засунуть руку за пазуху, как он снова извлек те две кости и швырнул их высоко в воздух...
— Ой! Да тут же восемь очков!
— Это что, значит в восьмой проход?
— Первый раз — случайность, но во второй раз я ни за что не поверю, что тебе снова так повезет!
— ...
Прислушиваясь к галдежу толпы, Сян Тяньи подобрал с земли обе кости, на которых красовалось по четыре очка, и с безмятежным видом встал перед каменными воротами восьмого прохода...
Толпа застыла в оцепенении. Все они понимали, что выбор проходов в целом зависит от чистой удачи, но каждый всё же пытался применять свой собственный опыт: кто-то наблюдал за состоянием вышедших из выхода учеников, кто-то делал выводы на основе номеров и личного прохождения предыдущих уровней, а кто-то расспрашивал других о тех проходах, где они уже побывали, пытаясь угадать ситуацию на следующем этаре.
Это напоминало лотерею на прошлой Земле Сян Тяньи: каждый знал, что выпавшие номера абсолютно случайны, но игроки всё равно изобретали самые изощренные методы выбора чисел — выстраивали графики тенденций, зачеркивали варианты или годами ставили на одну и ту же комбинацию...
А подход Сян Тяньи, полагавшегося исключительно на пару игральных костей без всякого анализа, казался им чистой безрассудностью безумца, который в девяти случаях из десяти должен был с треском провалиться.
В этот момент восьмые каменные ворота открылись, и Сян Тяньи, повернувшись к столпившимся в десятке метров от него людям, сложил руки:
— Господа, повторюсь: этот младший идет первым!
С этими словами он сделал резкое движение и без малейших колебаний прыгнул в восьмой проход...
Восьмые ворота закрылись, и в зоне отдыха второго этажа разверзся настоящий хаос: кто-то презрительно фыркал, кто-то высказывался с абсолютной уверенностью, кто-то сыпал проклятиями, но больше всего было насмешек — единого мнения о том, что Сян Тяньи обречен, придерживались абсолютно все.
Один из участников, стоявший у второго прохода, громко заявил:
— Господа, я тоже пойду первым! В прошлый раз в этом проходе мне уже довелось подраться, и я не верю, что этот ученик секты Иньтянь способен дежурить в одном и том же проходе два раза подряд!
— Эй, народ, тогда я тоже выдвигаюсь! Только что в отблесках пламени вдалеке я видел, как седьмой выход на этом втором этаже покинул один товарищ — он выглядел совершенно расслабленно, значит, в седьмом проходе точно нет никакой опасности!
Другой участник отступил от выбранного ранее шестого прохода и выкрикнул:
— Раз тот братец сказал, что в седьмом проходе безопасно, значит, в шестом и восьмом таится огромная опасность! У меня нет такой безумной храбрости, как у того чудака!
— ...
После ухода Сян Тяньи еще человек пять-шесть из числа участников второго этажа один за другим шагнули в проходы. И назвать это поиском логических обоснований для собственного решения было нельзя — скорее, они просто подыскивали оправдания собственному выбору.
Остальные же претенденты оказались в еще более трудном положении: все безопасные проходы уже заняли другие, и вместо того, чтобы рисковать и лезть в оставшиеся высокоопасные туннели, было куда безопаснее дождаться, пока снова откроются те несколько каменных ворот впереди!
На некоторое время в зоне отдыха второго этажа воцарилась странная картина: толпа участников толпилась у закрытых ворот, в то время как открытые проходы оставались совершенно без внимания...
Сян Тяньи благополучно добрался до зоны отдыха третьего этажа. Участников здесь было явно меньше, чем на предыдущих двух уровнях, и большинство сидело со скрещенными ногами и закрытыми глазами, совершенно не обращая внимания на внешний мир.
Судя по всему, те, кому повезло, уже ушли на следующий уровень, а тем, кому довелось скрестить мечи с учениками Внешнего двора секты Иньтянь, требовалось восстановить силы или заняться исцелением с помощью культивации.
На третьем этаже шесть каменных ворот были открыты, что означало: дошедшие сюда претенденты не спешили штурмовать преграду, а сперва приводили в порядок свое состояние и физические силы.
Несколько не медитировавших участников бросили на появившегося Сян Тяньи равнодушные взгляды и никак на него не отреагировали. По счастливой случайности среди них не оказалось никого, кто знал бы Сян Тяньи в лицо.
Сян Тяньи внутренне обрадовался — сейчас меньше всего на свете он хотел, чтобы его узнало слишком много претендентов, но он всё равно снова достал игральные кости...
Сян Тяньи и сам чувствовал себя немного неловко. Он понимал, что раз уж на этом этаже его никто не знает, бросать кости было необязательно, но он не верил, что за этим отбором никто не наблюдает со стороны, и стоило ему полезть в драку, как он бы наверняка раскрыл свою силу.
Раскрыть силу, в общем-то, было не страшно, но если младший братец Е Си узнает, что он его обманул, кто знает, к каким неприятностям это приведет!
Поначалу, не зная правил и содержания отбора, Сян Тяньи думал, что в худшем случае совершит временный прорыв прямо во время состязания. Но теперь стало очевидно: если он совершит прорыв на этом этапе, противники наверняка мгновенно повысят свою силу!
Раскрытие уровня культивации не принесло бы никакой пользы, зато привлекло бы к нему еще больше враждебности и подозрений, а если бы ученики четырех государств решили свести с ним счеты, то подготовились бы куда тщательнее, чтобы расправиться с ним наверняка.
Но если бы Сян Тяньи каждый раз безошибочно угадывал проходы и избегал боев, как бы он стал оправдываться перед великими шишками секты Иньтянь, которые тайком наблюдали за отбором? Так что бросание счастливых костей оставалось для него лучшим прикрытием...
Сян Тяньи благополучно добрался до зоны отдыха четвертого этажа. Претендентов здесь осталось совсем мало, все они сидели с закрытыми глазами, погруженные в медитацию, и появление Сян Тяньи не вызвало вообще никакой реакции.
Сян Тяньи, изначально собиравшийся штурмовать этап на одном дыхании, теперь призадумался: не слишком ли подозрительно это выглядело? Сколько бы народу ни оставалось на следующем уровне, на этом четвертом этаже все поголовно сидели в медитации, восстанавливая силы — это значило, что каждый из них прошел через настоящий бой. Может, ему тоже стоит прикинуться? Как бы ни смотрели на это наблюдающие за отбором старики, по крайней мере, не стоит шокировать остальных участников до такой степени!
Подумав так, Сян Тяньи присмотрел свободный пятачок и только собрался опуститься на землю, как вдруг на третьем этаже открылись шестые каменные ворота и оттуда вылетела какая-то фигура.
Замернув на месте, этот участник сразу же уставился на стоявшего неподалеку Сян Тяньи и завопил во всю мочь:
— О небеса! Ты... ты! Ты и впрямь благополучно прошел третий этаж?!
Зона отдыха четвертого этажа и без того была тихой, а от этого крика перепугался даже сам Сян Тяньи, на одежде которого не было ни единой пылинки!
Вглядевшись повнимательнее, он с удивлением узнал в крикуне того самого участника, которого уже видел на первом этаже.
Истинно говорят: деревья хотят покоя, но ветер не унимается! Сян Тяньи только решил притвориться скромнягой, как тут же наткнулся на человека, готового сорвать с него все покровы!
На этот раз одежда вошедшего пестрела множеством пробоин, а сам он выглядел с ног до головы покрытым грязью — очевидно, ему пришлось выдержать тяжелейшую битву...
В ту же секунду на него устремились несколько ледяных взглядов — это были те самые сидевшие в медитации претенденты.
— Мелкий ублюдок, чего глотку драть?! Разве ты не знаешь, что мешать людям во время циркуляции ци запрещено? — свирепо рявкнул один из потревоженных участников.
Почувствовав на себе столько недоброжелательных взглядов, новоприбывший испугался и принялся с натянутой улыбкой оправдываться:
— Господа, прошу прощения! Просто этот младший до смерти поражен тем, что он смог добраться до этого уровня без единой царапины... Вот я и...
Парень заискивающе объяснялся, тыча пальцем в сторону Сян Тяньи.
— Да сюда вообще много кто доходит! Чему тут удивляться? Кое-кто до меня уже ушел на следующий этаж, так что это не повод устраивать подобное безобразие! — заявил другой участник, ранее сидевший в медитации.
— Да нет же, вы не понимаете! Он ведь выбирал проходы с помощью игральных костей! И он — тот самый горный раб-неудачник из варварской страны! Я пробивался сюда два этапа подряд, в каждой зоне отдыха кто-то уходил из-за ранений, а остальные только и делали, что судачили о нем; я даже сам чуть не попал впросак, сражаясь со своим противником, а он добрался сюда вот так! Посмотрите на него — на нем же нет ни пылинки!.. — вовсю голосил парень под холодными взглядами окружающих.
— Чего?!
— Так это тот самый чудила?
— Ты хочешь сказать, что он бросал кости, чтобы выбрать дорогу?
— Ого! Братец, чего это ты ко мне так близко придвинулся? Не двигайся! Я лучше отойду подальше...
Семь округов Дунсянь. Глава 48. Помощь благодетеля
Услышав это, люди разом отвели взгляды и снова принялись со странными выражениями лиц коситься на Сян Тяньи, то и дело выкрикивая вопросы для подтверждения.
Сян Тяньи, в очередной раз оказавшись в центре внимания, ощутил себя крайне неловко. Выходило так, что когда остальные с боем прорывались через этапы, это считалось нормальным и само собой разумеющимся, а его прохождение — чем-то запредельно невероятным?
— Господа, господа! Удача, чистая удача! — вновь обреченно пробормотал Сян Тяньи.
— Хе-хе, братец! Удача — это, конечно, хорошо, но как говорится, бог любит троицу, а на четвертом этаже тебе точно несдобровать! — с насмешкой бросил один из сидевших неподалеку учеников.
Сян Тяньи пропустил это мимо ушей — раз уж так вышло, прикидываться больше не имело смысла, да и актер из него был никудышный. Похоже, войдя в этот четвертый проход, ему придется хотя бы пару раз поваляться в грязи, чтобы выглядеть правдоподобно.
На глазах у всей изумленной публики Сян Тяньи снова вытащил игральные кости...
Каменные ворота третьего прохода захлопнулись, и ошеломленная толпа вновь принялась бурно обсуждать происходящее:
— Ха! А этот парень и правда вошел прямо в третий проход!
— Слушайте, народ, мы ведь вроде бы уже достаточно отдохнули, верно? Может, двинем вместе на пятый этаж?
— Точно! Точно, давайте тоже пойдем...
Сидевшие до этого в медитации претенденты вмиг встрепенулись и наперегонки устремились к приглянувшимся им проходам...

Комментарии

Загрузка...