Высокий и худой юноша, должно быть, повторял это каждые несколько минут, ведь по обе стороны от него уже давно выстроились две очереди. В этих очередях стояли сплошь подростки лет десяти, а сопровождавшие их люди теперь толпились вокруг: очевидно, здесь их миссия по сопровождению подходила к концу, и дальше юношам предстояло полагаться лишь на собственную судьбу.
Видя это, Сян Наньшань извлек две таблички, вырезанные из нефрита, и вручил их Сян Тяньи и Сян Линлин со словами:
— Тяньи, Линъэр, старший дядя может проводить вас только досюда! Я буду ждать здесь вестей об отборе. Вы оба должны крепко запомнить: даже если провалитесь — ничего страшного, просто вернетесь со старшим дядей домой, ни в коем случае нельзя из-за этого расставаться с жизнью!
Сян Линлин кивнула:
— Старший дядя, можете быть спокойны, я не стану геройствовать.
Сян Тяньи тоже произнес с важным видом:
— Я всё еще помню урок после того падения со скалы. Тогда старший дядя меня тоже отчитал, и ту же ошибку я больше не совершу. К тому же я постараюсь защищать сестрицу Линъэр, прошу старшего дяди быть спокойным!
— Хорошо! Старший дядя будет ждать здесь ваших добрых вестей! — кивнул Сян Наньшань.
Спрятав отборочные таблички, Сян Тяньи потянул Сян Линлин за собой и встал в конец очереди.
Окинув взглядом толпу, он заметил, что одни были облачены в роскошные парчовые одежды, а другие выглядели просто и непритязательно. Находясь в Каошаньчжене, Сян Тяньи думал, что их одежда — всех этих юных господ и барышень — выглядит весьма прилично и элегантно, но теперь, стоя посреди толпы, они казались до крайности жалкими.
Вскоре Сян Тяньи с Сян Линлин вслед за очередью переместились в самый ее перед. Юноша с треугольными глазами принимал и проверял отборочный нефритовый жетон у стоявшего впереди подростка, расспрашивал о происхождении, принимался искать и делать пометки в каком-то фолианте, а затем вручал подростку деревянный номерной жетон...
Указав подростку путь в городские ворота, юноша с треугольными глазами произнес:
— Следующий!
Услышав это, Сян Тяньи поспешно шагнул вперед и, вытащив отборочный нефритовый жетон, уже собирался преподнести его обеими руками, как вдруг с соседней очереди донесся чей-то голос:
— Старший соученик Ду Сюй, эти отборочные ученики с каждым годом всё хуже и хуже! Пять лет назад, когда мы с тобой проходили отбор, людей, конечно, было самую малость поменьше, но по крайней мере качество оставалось приемлемым. А взгляни на нынешних: людей-то набежало немало, но посмотри, что это вообще такое? Какая-то глушь да закоулки, а тоже лезут на отбор...
Сян Тяньи повернул голову. Говорившим оказался юноша с заостренным подбородком и родимым пятном в уголке рта, который вел регистрацию в соседней очереди.
Услышав это, тот самый юноша с треугольными глазами по имени старший соученик Ду Сюй опустил уже было протянутую руку и тоже вздохнул:
— Эх! И не говори! С какими-то незнакомыми деревнями и городками еще ладно — в конце концов, раньше они должны были проходить предварительный отсев в крупных городах, а теперь просто участвуют напрямую. Но я сегодня встретил уже несколько отбросов из далеких северо-западных варварских мелких стран! Раньше пара таких чужаков для массовки еще куда ни шло, но в этот раз их заявилась такая пройма! Они что, всерьез считают Сяньтяньцзун свалкой?
Юноша с заостренным подбородком и родимым пятном подхватил:
— Точно! Таланты воинов передаются от родителей по наследству. За последние годы у нас и так немало учеников увели другие секты, но неужели теперь мы берем кого попало от безысходности? Если так пойдет и дальше, Сяньтяньцзун... Эх!
Выслушав его, старший соученик Ду Сюй покачал головой и уже было собрался опустить взгляд, чтобы принять отборочный нефритовый жетон, который Сян Тяньи держал на вытянутых руках.
Однако юноша с заостренным подбородком и родимым пятном лукаво сверкнул глазами и предложил:
— Старший соученик Ду Сюй, раз уж нам обоим выпала столь скучная работенка, не заключить ли нам пари для развлечения?
— О? Какое же пари хочет заключить младший соученик Е Си? — с улыбкой, явно проявив интерес, спросил старший соученик Ду Сюй.
— Хе-хе, давай поспорим, кому из нас сегодня достанутся самые никчемные отборочные ученики. А если уровень никчемности окажется одинаковым, тогда посчитаем, у кого таких отбросов больше. Ну как тебе? — улыбаясь, произнес юноша с заостренным подбородком и родимым пятном, которого назвали младшим соучеником Е Си.
— Ха-ха! Младший соученик Е Си, я принимаю это пари! Давай поставим пилюли Укрепления Костей за целый месяц, согласен? — тоже громко рассмеялся старший соученик Ду Сюй.
— Хе-хе, хорошо! То что надо! — отозвался младший соученик Е Си.
Услышав это, старший соученик Ду Сюй с некоторым сомнением произнес:
— Младший соученик Е Си, я же только что говорил, что сегодня встретил целых несколько отбросов из далеких северо-западных варварских мелких стран. Как ты после этого осмелился предложить такое пари? Уж не хочешь ли ты сказать...
— Старший соученик Ду Сюй, младший, разумеется, знает, что во всех предыдущих отборах четыре малые варварские страны были самыми худшими, но ведь они попали не только в твою очередь! Считая утреннего, младший уже отправил дальше 12 человек. Если я не ошибаюсь, через тебя прошло всего человек 8. Только что я смутно слышал, как они обсуждали, что каждая из четырех стран получила по 5 мест в сектантском отборе, так что, старший соученик, все варварские отбросы наверняка уже вошли в город! На этот раз победил младший! Ха-ха-ха... — младший соученик Е Си торжествовал.
— Что? Дай-ка я взгляну... — лицо старшего соученика Ду Сюй мгновенно посинело, он торопливо раскрыл фолиант для проверки.
И впрямь, после бегглого просмотра лицо старшего соученика Ду Сюй из синего сделалось черным...
Том 45 Восточных струн Семи провинций. Неловкое положение
В фолианте было четко записано: 5 человек из Угосударства и 3 человека из птичьего царства. Приезжие из таких глухих мест обычно путешествовали сплоченными группами, под охраной одного-двух мастеров, и никоим образом не добирались самостоятельно — по одиночке из каждого селения, клана или королевской семьи, — как это было принято в Королевстве Рассвета.
— Мать твою, это наверняка те два варварских отброса из Югосударства затесались в мою очередь! Е Си, ты посмел меня надуть? Заранее знал, что побеждаешь, но всё равно полез спорить? — гневно выпалил старший соученик Ду Сюй.
— Ха-ха! Старший соученик Ду Сюй, так дело не пойдет. Ты же сам согласился на пари, тебя никто не принуждал. К тому же ставку ты назначил собственными руками, так что лекарства от сожалений здесь не купить! Ха-ха... — младший соученик Е Си возгордился еще сильнее.
Униженный и оскорбленный старший соученик Ду Сюй принялся яростно ругаться сквозь зубы.
Он грубо выхватил отборочный жетон из рук Сян Тяньи и рявкнул:
— Черт побери! Какая же мерзость! Быстро называй происхождение и клан...
Мало того что его бессовестно провели, лишив месячного запаса пилюль Укрепления Костей, так еще и пришлось проглотить эту горькую пилюлю, чувствуя себя глупо и скверно.
Внезапно — как раз в тот момент, когда младший соученик Е Си упивался собственным торжеством — старший соученик Ду Сюй громогласно расхохотался.
— Ха-ха-ха! Что ты сказал? Каошаньчжэнь? Ах, ха-ха-ха! Сокровище! Настоящее сокровище! Каошаньчжэнь хоть и лежит в пределах владений Сяньтяньцзуна, но находится в глубокой глуши, в горах! Секта давным-давно передала его четырем малым странам под рудники! Подумать только, даже шахтерские рабы из варварских стран обзавелись отборочными жетонами! Ха-ха-ха! И впрямь боевой петух среди отбросов! Ха-ха-ха... — чудом избежавший поражения старший соученик Ду Сюй заливался смехом, переполненный восторга.
В этот момент подростки, стоявшая неподалеку очередь и молодые люди в серебристо-белых доспехах, поддерживающие порядок, удивленно уставились на него, лица их исказилось от глубокого презрения и насмешки.
Легко представить, в каком неловком положении оказался Сян Тяньи. С тех пор как эти двое соучеников завели разговор о четырех северо-западных малых варварских странах, его лицо покрылось темными тучами, а по спине катился холодный пот! Но те продолжали болтать с возрастающим азартом и в конце концов затеяли спор. На глазах у изумленной публики щеки Сян Тяньи горели огнем, и ему до смерти хотелось провалиться сквозь землю.
Однако Сян Тяньи вовсе не ненавидел их. Он всегда считал, что уважение и лицо человек зарабатывает сам, а не получает от других. Раз уж ты выкарабкался из кучи мусора, неужели ты надеешься запретить людям говорить, что ты отброс?
Но он не смирился. Он ни за что не считал себя отбросом. Напротив, в груди Сян Тяньи пылало пламя: дождавшись мига, когда он докажет всем свое превосходство и взмоет в небеса, он наклонится, чтобы взглянуть на выражения лиц этих людей, на то, как они будут снизу вверх смотреть на него.
Подумав об этом, Сян Тяньи поднял голову и обвел взглядом уставившихся на него людей: он поклялся навечно запечатлеть в памяти лица каждого, кто смотрел на него свысока, каждого, кто осмелился высмеять его...
Младший соученик Е Си остолбенел, глядя на Сян Тяньи с таким видом, будто перед ним предстал призрачный демон.
Заметив это выражение лица, старший соученик Ду Сюй рассмеялся еще более нагло и бесцеремонно:
— Ха-ха-ха! Не ожидал, да? Младший соученик Е Си сегодня сам себе отбил ноги камнем, который поднял! С этим моим варварским рабом победа у меня в кармане! Ха-ха-ха...
Младший соученик Е Си от злости скрежетал зубами, в то время как старший соученик Ду Сюй радостно утешал Сян Тяньи:
— Молодец парень! Старайся изо всех сил, происхождение ничего не значит, упорный труд — вот истинный потенциал человека...
Сян Тяньи же, словно о чем-то вспомнив, тихонько обратился к старшему соученику Ду Сюю:
— Старший наставник, у вашего младшего брата есть одна просьба, очень надеюсь на вашу милость.
— О? А этот пацан умеет улавливать настроение! Впрочем, у меня сегодня отличное расположение духа. Говори, пока это в разумных пределах, я тебе помогу! Хе-хе... — с улыбкой отозвался старший соученик Ду Сюй.
— Благодарю старшего наставника. Для вас это сущая мелочь. Если честно, на этот раз я прибыл на отбор вместе с младшей сестрой. Нас выставляют на посмешище перед такой толпой, и я — грубый деревенщина — еще стерплю подобное, но у сестренки кожа не такая толстая, как у меня... — искренне произнес Сян Тяньи.
Услышав это, старший соученик Ду Сюй оживился: он и не думал, что из таких мест может явиться больше одного человека, но раз дело лишь в том, чтобы не выдавать личность его сестры, это и правда пустяковое дело.
Старший соученик Ду Сюй с улыбкой кивнул:
— Молодец, преданный брат! Я принимаю твою просьбу. Держи, вот твой номерной жетон. Войдешь в городские ворота, предъявишь его — и тебе укажут путь к месту сбора отборочных учеников.
Сян Тяньи сложил руки в приветственном жесте в знак благодарности, затем бросил на Сян Линлин многозначительный взгляд и, заметив, что ее лицо смертельно ббледно — очевидно, от предела нервного напряжения, — не стал с ней разговаривать, а просто зашагал к городским воротам.
Однако в этот самый момент подал голос младший соученик Е Си:
— Эй ты! Парень из мусорной кучи! А ну скажи, о чем ты только что шептался со старшим соучеником Ду Сюем?
На лице младшего соученика Е Си застыло доброжелательное выражение, но в то же время оно звучало не терпящим возражений тоном. Это было еще крайне вежливо: не будь ему так важно узнать правду от самого Сян Тяньи, он бы уже давно обрушил на него потоки ббрани.
Но он никак не мог знать, что как бы вежливо ни задавался этот вопрос, Сян Тяньи всё равно не мог сказать ему правду.
Услышав это, Сян Тяньи обернулся, указал на собственный нос и переспросил:
— Старший наставник, вы обращаетесь к вашему младшему?
— Да! Именно к тебе! Просто выложи всё, о чем ты только что толковал со старшим соучеником Ду Сюем! — потребовал младший соученик Е Си.
Сян Тяньи мгновенно нашелся что ответить:
— Отвечаю старшему наставнику: только что старший наставник Ду Сюй спросил меня о возрасте и силе, на что я ответил, что мне в этом году 8 лет и я еще не достиг царства Закалки Костей.
Подобную ложь было довольно легко принять на веру, ведь любой, кто видел юнца из столь глухих мест, не мог не заинтересоваться и не попытаться расспросить его.
Старший соученик Ду Сюй дал слово сберечь тайну Сян Линлин, а потому вряд ли станет его разоблачать. К тому же сейчас он состоял в пари со злосчастным младшим соучеником Е Си — это было понятно уже по тому, что Е Си не стал напрямую допрашивать старшего соученика Ду Сюя, а перехватил уходящего Сян Тяньи.
Младший соученик Е Си ни капли не усомнился в услышанном — по его разумению, всё так и должно было быть. Он хитро ухмыльнулся и перебросил взгляд на противника:
— Старший соученик Ду Сюй, раз уж так вышло, давай заключим еще одно пари! Как тебе идея?
— О? На что же теперь хочет поставить младший соученик Е Си? Выкладывай, послушаем! — отозвался старший соученик Ду Сюй.
— Давай поспорим, сможет ли этот парень пройти отбор! Я ставлю пилюли Укрепления Костей за два месяца против того, что он завалит ученический экзамен! Смеешь ли ты принять вызов, старший соученик Ду Сюй? — бросил вызов младший соученик Е Си.
Старший соученик Ду Сюй не ответил сразу, а перевел взгляд на Сян Тяньи:
— Малец, а ты сам как думаешь, осилишь испытание?
Сян Тяньи выпрямился и ответил с праведным воодушевлением:
— В Каошаньчжэне я одолел всех соперников своего возраста, чтобы завоевать эту путевку на отбор. Я проделал путь в десятки тысяч ли сюда только для того, чтобы стать учеником Сяньтяньцзуна! Если бы я не был в себе уверен, разве стал бы я приезжать?
Выслушав слова Сян Тяньи, старший соученик Ду Сюй кивнул. Сам того не ведая, он вдруг почувствовал огромную уверенность в этом парне: от его невозмутимости перед лицом насмешек до защиты сестры, от хладнокровия в критический момент до нынешней уверенной речи.
Каждый поступок менял его отношение к безродному рудокопу, и теперь в сердце Ду Сюя зародилось странное, томительное предвкушение.
— Хорошо! Младший соученик Е Си, на этот раз твой старший брат принимает пари! — поразмыслив мгновение, бросил старший соученик Ду Сюй.
— Ха-хе! Старший соученик Ду Сюй, неужели ты клюнул лишь на пару слов этого паренька? Ха-ха-ха! Да любой сопляк, пришедший сюда на отбор, говорит ровно то же самое! Кто станет соваться сюда без веры в себя? Но сколько из этой прорвы учеников в итоге останется? — с усмешкой протянул младший соученик Е Си.
— Хе-хе! Младший соученик Е Си, раз уж я согласился на пари, к чему теперь эти разговоры? Но предупреждаю заранее: мне нужен честный отбор! Если до меня дойдет слух, что кто-то втайне ставил палки в колеса этому юному другу, пусть пеняет на себя, я, Ду Сюй, церемониться не стану! — под конец голос старшего соученика Ду Сюя прозвучал тяжело и весомо.
Очевидно, эти слова предназначались всем присутствующим вокруг, включая нескольких юношей как внутри, так и снаружи городских ворот.
Младший соученик Е Си тоже усмехнулся и так же громко объявил в ответ:
— И я со своей стороны заявляю: не потерплю никакой помощи этому сопляку! Если мне станет известно, что кто-то явным или тайным образом посодействовал ему пройти отбор, пусть готовится принять мой гнев!
Едва он это произнес, лицо старшего соученика Ду Сюя переменилось: он понял, что в очередной раз просчитался. Дело было вовсе не в том, что он сам собирался помогать Сян Тяньи, но само испытание нередко предполагало задания, которые отборочные участники должны были выполнять, объединяясь в команды. После столь громогласного предупреждения Е Си никто из других кандидатов теперь и близко не посмеет открыто объединиться с парнем!
На сей раз старший соученик Ду Сюй снова и вполне заслуженно проглотил горькую пилюлю поражения.
Не ведая о подковерных интригах, Сян Тяньи тем временем сложил руки в прощальном жесте перед обоими наставниками и зашагал прочь.
Переступив порог городских ворот и прислушиваясь к указаниям сидевшего внутри юноши, Сян Тяньи краем глаза поглядывал на Сян Линлин. Убедившись, что старший соученик Ду Сюй сдержал слово: лишь принял ее отборочный жетон, спросил имя и даже опустил графу о происхождении, выдав взамен номерной знак для входа в город, — он успокоился.
В пути они — Сян Тяньи, нарочно сбавлявший шаг, и Сян Линлин, спешившая следом, — вскоре оказались на одной из улиц города Уинь, двигаясь друг за другом.
Сян Линлин прошептала:
— Братец Тянь, а этот Е Си не станет тебе пакостить со зла? Я боюсь, как бы он не устроил какую-нибудь подножку на экзамене...
— Сестренка Линъэр, не бойся! Здесь замешан и старший соученик Ду Сюй, так что открыто он действовать не посмеет, а я буду осторожен. Главное — береги себя! Из-за всей этой кутерьмы к нам приковано слишком много внимания, боюсь, мне не стоит держаться рядом с тобой, иначе ничего хорошего из этого не выйдет! — тихо ответил Сян Тяньи.
— Хп! Подумаешь, статус варварского шахтерского раба! Если брату Тяню всё равно, то и мне плевать! — упрямо заявила Сян Линлин.
Сян Тяньи горько усмехнулся:
— Да с чего ты взяла, что мне всё равно? У меня просто выхода нет! Оставим даже в покое желание остальных пнуть упавшего — одни лишь выходцы из четырех малых стран нас живьем сожрут! Послушай меня: пока не обладаешь достаточной силой, даже заикаться не смей о том, что ты из Каошаньчжэня...
Оказавшись в городе Уинь, Сян Тяньи после короткого разговора с Сян Линлин ускорил шаги, намеренно увеличивая расстояние между ними, и первым добрался до места сбора отборочных учеников.
Заприметив, что подростки, прибывающие с разных сторон, тянутся к массивным вратам, Сян Тяньи понял, что пункт регистрации был далеко не единственным у Западных ворот.
Стоило перешагнуть порог, как перед его глазами открылось просторное зрелище: судя по всему, это была огромная боевая арена. Хотя круглый помост в центре пустовал, на окружающих его трибунах уже восседало немало людей — все они были такими же претендентами на ученичество. В подобной обстановке подростки, обладающие даром общения, вовсю суетились и заводили знакомства, но находились и те, кто не любил шум, предпочитая уединяться в тихих уголках для медитации.
Сян Тяньи отыскал местечко потише, уселся и, пользуясь свободным временем, закрыл глаза, погрузившись в культивацию...
Том 46 Восточных струн Семи провинций. Странные люди творят странные дела
— Внимание, будущие ученики! Я — У Чжэн, один из распорядителей нынешнего отбора учеников Сяньтяньцзуна. Объявляю прием заявок оконченным! Общее число выдающихся юношей и девушек, допущенных к отбору, составляет ровно 1250 человек. Секта в этот раз не устанавливает верхнего предела на количество принимаемых учеников, а это значит, что если во время испытаний вы все проявите себя достойно, то каждый из вас сможет стать учеником Сяньтяньцзуна! — разнесся по всей арене усиленный ци голос седовласого старика в сером халате.
Стоило собравшимся на трибунах кандидатам услышать заявление распорядителя У Чжэна об отсутствии лимита на набор новичков, как всё вокруг зашумело, заполнившись гулом изумленных голосов.
— Соблюдайте тишь! Это лишь предположение: на моей памяти еще не было ни единого отбора, в котором все претенденты сумели бы удержаться. Лучший рекорд за всю историю нашей секты — сто сорок восемь принятых учеников, так что поднажмите изо всех сил! — зычно крикнул У Чжэн.
Только что утихшие кандидаты вновь взорвались единым воплем, и на этот раз гвалт стоял куда громче прежнего.
Выждав пару мгновений, пока шум понемногу не уляжется, седой распорядитель опустил ладони вниз, призывая к порядку:
— Ну всё, хватит! А теперь перейдем к описанию этапов и правил испытания! Если говорить кратко, суть отбора в том, чтобы стартовать от Южных ворот города Уинь и добраться до пика Сяньтяньфэн до того, как ранним утром раздастся утренний колокол Сяньтяньцзуна. Те, кто успеет, официально станут нашими учениками!..
Сян Тяньи внимательно слушал разъяснения распорядителя У Чжэна о предстоящем испытании. Оказывается, весь экзамен делился ровно на три ступени...
Первая ступень звалась «Очищение бушующими волнами». Она начиналась в ста метрах от Северных ворот, где располагалось десять различных проходов. Претенденты могли выбрать любую дорогу по своему усмотрению, однако ровно в пяти из них дежурили внешние ученики Сяньтяньцзуна. Какова бы ни была их истинная сила, их уровень культивации принудительно ограничивался седьмой-девятой ступенями царства Закалки Плоти. С ними требовалось выдержать бой на протяжении десяти минут; если по истечении этого времени соискатель был еще способен самостоятельно держаться на ногах, препятствие считалось пройденным.
Можно было легко вообразить мощь сектантских бойцов, чья сила искусно сдерживалась на поздней стадии Закалки Плоти — а этот уровень, судя по всему, и служил минимальной планкой для вхождения в врата Сяньтяньцзуна. Не дотянувшие до нее могли рассчитывать лишь на слепую удачу.
Следом за этим испытательным рубежом шло еще десять таких же проходов, и ровно в пяти из них точно так же несли дозор внешние ученики по тем же самым правилам...
Подобный мини-этап повторялся целых десять раз! При благосклонности фортуны можно было преодолеть все десять заслонов, не столкнувшись ни с единым противником, но в случае неудачи — натыкаться на бойца каждый раз! Короче говоря, удача тоже являлась частью боевой мощи воина...
Вторая ступень именовалась «Искреннее согласие и сплоченность». Будущие адепты Сяньтяньцзуна обязаны были осознавать всю важность командного духа. Этот этап требовал от кандидатов преодолевать преграды в составе свободных отрядов численностью не более десяти человек. Впрочем, желающие могли прорываться в одиночку: в конце концов, личная сила ценилась ничуть не меньше сплоченности.
Здесь соискателям также предстояло выбрать один из десяти проходов, в каждом из которых случайным образом блуждало от двух до восьми свирепых демонических зверей среднего желтого ранга — четырехлезвенных демонических волков. Сила этих тварей соответствовала седьмой-девятой ступеням Закалки Плоти, а их острые как бритва когти были способны запросто распороть плоть воина в царстве Закалки Костей. Столкнуться с несколькими такими чудищами в одиночку не оставляло ни шанса отделаться легким испугом, даже обладай новичок начальной ступенью Закалки Костей.
Впрочем, слабости четырехлезвенных демонических волков лежали на поверхности: при всей опасности их клинков, любое оружие, направленное вдоль линий разреза этих лезвирий, могло легко парировать атаку и обеспечить защиту. К тому же лапы зверей отличались особой уязвимостью — один точный удар лишал их способности двигаться...
Вторая ступень состояла из трех точно таких же рубежей обороны, причем после каждого разрешалось заново формировать отряды, поскольку потери среди участников обещали быть тяжелыми.

Комментарии

Загрузка...