Юань Бяо был коренным жителем городка Каошань и редко общался с мастерами боевых искусств из внешнего мира. Ао Цзян же обладал широкой душой, и после пары фраз они почувствовали, что стали настоящими друзьями. Узнав, что Ао Цзян спасается бегством от преследователей, Юань Бяо, прекрасно знавший горный рельеф, помог ему скрыться.
Более двадцати сильных врагов десять дней прочесывали горы, но Юань Бяо раз за разом выводил Ао Цзяна из опасных ситуаций. Когда преследователи отступили, Юань Бяо долго ухаживал за товарищем, помогая ему восстановиться, и с тех пор они стали назваными братьями. Они обменивались техниками совершенствования, обсуждали секреты мастерства и вместе тренировались. Их сила росла стремительно.
Это время, полное братской любви и упорного труда, хоть и было коротким, стало самым ярким воспоминанием в их жизни. Спустя несколько лет, достигнув значительных успехов, они были вынуждены расстаться ради своих целей. Ао Цзян стремился вернуться в государство Лун, чтобы отомстить врагам, а Юань Бяо — в свой клан, чтобы бороться за место главы. Вскоре после разлуки оба добились желаемого, что лишь укрепило их взаимную благодарность.
Отомстив, Ао Цзян поступил на службу к правителю Лун и быстро преуспел, а Юань Бяо вел свой клан к процветанию. Переписка между ними не прекращалась. Переломный момент наступил 150 лет назад, когда Юань Бяо поглотил силы, контролировавшие городок Каошань, которые до этого поддерживало государство Лун. Он сделал это, чтобы занять их место и наладить более тесные связи с государством для развития своего клана.
Ао Цзян со своей стороны уладил все формальности в Лун, подготовив почву, и оставалось лишь дождаться завершения поглощения. Все шло гладко: государству Лун нужна была лишь стабильность и надежный партнер в Каошани, а кто именно им будет — не имело значения.
Однако в королевской семье Лун тогда было неспокойно: разыгрывалась драма борьбы за престол. Девяностолетний правитель, чьи дни были сочтены, мечтал передать трон и уйти в уединение для совершенствования, чтобы продлить свою жизнь. У него было много наследников, но по способностям и авторитету выделялись лишь двое принцев — Сян Цинчэн и Сян Юйчэн. Они были близнецами, с детства жили душа в душу и пользовались любовью отца, но теперь, в борьбе за власть, оба пустили в ход любые средства.
Оба принца искали способы увеличить свой политический вес. В этот момент старший, Сян Цинчэн, узнал, что клан Юань поглотил семью, которая была приписана к рудникам в Каошани. Хотя он понимал, что это произошло с ведома чиновников и является обычной сменой подотчетного клана, он решил использовать это ради своей выгоды. По наущению чиновников, желавших выслужиться, Сян Цинчэн испросил у отца указ и отправился в Каошань, чтобы покарать Юань Бяо и поставить новых людей на рудники.
Увидев, что принц лично возглавил поход, Ао Цзян не смог ему помешать. Он тайно предупредил Юань Бяо через свою сеть связи, чтобы тот был готов. Через много дней пришло известие, что клан Юань уничтожен. Ао Цзян не знал, что Юань Бяо, получив письмо, успел подготовиться и сбежать.
Клянясь отомстить за брата, Ао Цзян немедленно переметнулся к младшему брату принца, Сян Юйчэну, и стал нашептывать: — В стране мир, на границах спокойно. Если Сян Цинчэн вернется из Каошани, он припишет себе заслугу за усмирение мятежа. Принцу стоит поторопиться!
Он сам привел Сян Юйчэна к правителю и, взывая к его разуму и чувствам, убеждал, что в борьбе двух тигров один непременно погибнет. Он обвинил Сян Цинчэна в чрезмерном честолюбии, из-за которого тот нарушил планы чиновников по управлению рудниками. Ао Цзян уверял, что если Сян Цинчэн станет правителем, он уничтожит своего брата, а Сян Юйчэн поклялся, что никогда не поднимет руку на родную кровь. Если Сян Цинчэн останется в Каошани, Сян Юйчэн в будущем возместит брату ущерб сторицей.
Оба принца были любимыми сыновьями старого правителя, и он так долго тянул с передачей трона именно из страха, что братья пойдут друг на друга войной. Обещание Сян Юйчэна успокоило его сердце. Старый правитель договорился с сектой Иньтянь, которая, уважая его предсмертное желание видеть страну стабильной, сделала исключение. Сян Цинчэну было дозволено остаться в Каошани на правах постоянного жителя. Ему пожаловали золотую табличку, дарующую неприкосновенность, которую можно было передавать по наследству.
После того как Сян Юйчэн взошел на трон, Ао Цзян неоднократно подстрекал его казнить брата, чтобы избавиться от угрозы. Но братья с детства были близки, а их ссоры из-за трона были лишь результатом интриг придворных. Когда страсти улеглись, они примирились. Сян Юйчэн переименовал город рядом с Каошанью в Город Братьев и часто встречался там с Сян Цинчэном. Искренность Сян Юйчэна растопила лед в сердце брата, и правитель издал указ, высеченный на синем камне в центре города: если Сян Цинчэн пожелает, он может выбрать другой клан для управления рудниками, а Город Братьев принадлежит ему безраздельно, и никто из подданных Лун не смеет входить туда без разрешения.
Когда Сян Юйчэн узнал, что глава клана Юань сбежал во время карательной операции, он испугался, что тот затаит злобу, и объявил охоту по всей стране. Ао Цзян снова помог Юань Бяо выбраться из столицы, но его заново отстроенный клан был уничтожен. Юань Бяо бежал в государство У, где и осел. Именно поэтому его дети и внуки были намного моложе своих сверстников.
Тем временем Ао Цзян в Лун снова процветал. Юань Бяо, вернувшись из Каошани раненым, понял, что нынешними силами отомстить невозможно. Вся надежда была на сына, Юань Мэлуна, которого он отправил налаживать связи с другими странами. Но именно тогда он получил весть: государство Лун обрело покровителя в лице секты Тяньган, и план союза трех стран провалился.
Юань Бяо вздохнул: — Только увидев, как зло порождает зло, я поверил, что небесная справедливость не терпит подобного.
Однако он не отступил, а придумал более коварный план. Он составил секретное послание, подписавшись патриотом, и разделил его на пять пунктов:
Первое: Сян Цинчэн, будучи 130 лет прикованным к рудникам, подстрекаемый потомками, не желает вечного рабства и готовит мятеж, чтобы вернуть трон.
Второе: Клан Сян в Каошани разработал оружие массового поражения, с которым каждый воин стоит сотни врагов.
Третье: Клан Сян набирает армию и поглощает три великих клана Каошани, накапливая силы для восстания.
Четвертое: Клан Сян вступил в сговор с государствами У, Ху и Цюэ, договорившись об их поддержке и одновременном нападении.
Пятое: Чтобы скрыть следы, в момент начала выступления клана Сян, три страны под видом карательного похода пришлют войска для усиления их армии.
Ао Цзян получил это письмо и разыграл целый спектакль. Он инсценировал историю о смертельно раненом патриоте, который сбежал в столицу Лун и перед смертью передал письмо чиновникам.
Нынешний правитель Лун, Сян Ицин, был внуком Сян Юйчэна, а его отец — Сян Сычэн. Имена им давал сам Сян Юйчэн, и в них сквозила тоска по брату. Прочитав окровавленное послание, правитель не сомкнул глаз всю ночь.
Человеческая натура такова: до прочтения письма Сян Ицин не видел в клане Сян из Каошани угрозы, а, напротив, с детства считал их родней. Но теперь каждое слово казалось правдой, а обычные события обрели зловещий смысл.
Во-первых, почему клан Сян, имея королевскую кровь, 130 лет прозябал в захолустье? Неужели они не хотели богатства? Или же тайно копили силы?
Во-вторых, неужели за столько лет, владея богатыми рудниками, они не создали нового оружия?
В-третьих, на днях действительно пришло сообщение, что клан Сян подчинил три местных клана и упоминал о возможном нападении трех стран. Но самое подозрительное — в сообщении говорилось лишь об обороне, ни слова о помощи! Неужели они в одиночку справились с тремя кланами и готовы противостоять трем государствам?
Разведка доносила, что три страны среагировали молниеносно и отправили внушительные силы: четырех мастеров девятой ступени закалки костного мозга, шестерых средней и двоих начальной ступеней. И это — против клана рудокопов? Ведь во всем государстве Лун было всего трое мастеров девятой ступени!
Сян Ицин пытался помочь клану Сян, но агенты доложили: все четыре клана Каошани отдыхают, никаких признаков подготовки к войне. Зато они постоянно перевозят грузы в трех направлениях. Агенты предположили, что это провиант, так как мешки были характерной формы.
Эта странность в точности совпадала с содержанием письма.
— Дедушка! Твой брат, о котором ты тосковал всю жизнь, начал охоту на твоего внука сразу после твоей смерти! Что бы ты сказал, если бы был жив? — сокрушался Сян Ицин.
На следующий день правитель отдал приказ о мобилизации.
Сян Тяньи внимательно выслушал рассказ Юань Мэлуна и дополнения предка Сян Цинчэна. Он хлопнул себя по лбу: — Плохо дело!
Он приказал подать сигнал, чтобы все воины отряда Снайперов немедленно возвращались в клан. Сам же, подхваченный предком, вместе с семью пленными слугами полетел вперед. Юань Мэлуна он не убил, сдержав обещание, но времени разбираться с ним не было — его взяли с собой под присмотр.
Вернувшись в клан, Сян Цинчэн немедленно собрал всех старейшин и глав трех кланов. В зале заседаний воцарилась тишина.
— Дядюшка! Есть ли новости из Лун? — нетерпеливо спросил Сян Тяньи.
— Племянник, три страны разгромлены — это радость! Но в Лун есть движение: на дорогах к Каошаню чинят мосты, якобы для перевозки руды. Я послал разведчиков, скоро будут вести. А кто эти господа? — Сян Наньшань с опаской посмотрел на семерых незнакомцев за спиной Тяньи.
Сян Тяньи, спохватившись, представил их: — Не беспокойтесь, это мастера из тех трех стран, что напали на нас. Теперь они служат нашему клану. Четверо — мастера девятой ступени, трое — средней...
По залу пронесся ропот. Старейшины, чувствовавшие исходящую от них угрозу, были потрясены. Сян Тяньи заметил, что его деды и дядья уже достигли начальной ступени закалки мозга. Пять новых мастеров — это была серьезная сила.
Не успел он заговорить о надвигающейся беде, как в зал вбежал запыхавшийся член клана, управляющий 4-м рудником.
— Докладываю! Дороги расширяют не для руды, а для армии! Видел своими глазами: стотысячное войско Лун движется из Города Братьев к Каошаню! Завтра будут здесь!
Тишина в зале стала мертвой. Сян Наньшань первым пришел в себя, выпустил ауру мастера и крикнул: — Тихо!
Он посмотрел на Тяньи: — Ты знал?
— Да, дядюшка. Это дело рук Юань Бяо, он сговорился с Ао Цзяном... — Сян Тяньи кратко обрисовал ситуацию.
— Снова Юань! — Сян Наньшань бросил взгляд на Юань Мэлуна и спросил: — Как нам быть?
Сян Тяньи посмотрел на предка: — Дедушка, позволит ли секта Иньтянь армии Лун войти сюда?
Сян Цинчэн вздохнул: — Раньше — нет. Но теперь они прикрываются расследованием нападения трех стран. Они могут заявить, что мы нарушили правила, и сами нас покарают. Нужно искать другой путь.
Сян Тяньи нахмурился: — Мы не уступаем им в элите, но у нас нет времени подготовиться против стотысячной армии. Раз это ложь, нужно раскрыть правду!
— Согласен, — кивнул предок. — Война с Лун нам не нужна.
— Но они не дадут нам говорить! — с сомнением произнес Сян Наньшань.
— Дядюшка, предоставь это мне, — улыбнулся Тяньи. — За ночь я придумаю, как их напугать.
— Юный господин, — подал голос старик Фэн, — я как раз разработал кое-что новое!
На рассвете, на подступах к Каошаню, Сян Тяньи оглядел плоды ночной работы: — Времени мало, но для блефа хватит.
Снайперы заняли позиции на холмах. Десять огромных пушек, созданных по принципу пистолета, были готовы. Снаряды, вдохновленные бронебойными пулями «Пустынного орла», могли поражать цели на расстоянии пяти тысяч метров, а угол наклона ствола позволял регулировать дальность.
Сян Тяньи отослал всех воинов четырех кланов, оставив только элиту. В распоряжении было пять мастеров начальной ступени, трое средней, четверо девятой и сам предок — мастер великого предела. Силы были равны, но против ста тысяч воинов нужно было действовать хитро.
К полудню показалась армия Лун. Строй был безупречен. Когда они подошли к заминированному участку, Сян Тяньи приготовился к началу представления.

Комментарии

Загрузка...